寿州城仿佛一口被架在烈火上的沸油锅，炙热、喧嚣，随时可能溅出滚烫的油星，将一切焚烧殆尽。
随着修城工程的浩大开启，四面八方的流民如百川归海般涌入，这座边陲小城从未如此拥挤。
人潮带来了生机，也带来了更为致命的危机——粮食。
短短三日，城中米价疯涨三倍。
昨日还能换一斗米的铜钱，今日连半斗都买不到。
粮铺门口，人头攒动，绝望的哭喊与愤怒的咒骂交织在一起，像一根根看不见的绞索，勒紧了每个人的脖颈。
“没粮了！今日的米都卖完了！”粮铺的伙计有气无力地喊着，身后的门板被飞快地闩上，隔绝了门外无数双通红的眼睛。
人群中，一个抱着孩子的妇人当场瘫软在地，嚎啕大哭。
她的孩子已经两天没吃过一顿饱饭，小脸蜡黄，气息微弱。
混乱中，窃窃私语如毒蛇般蔓延开来。
“听说了吗？都是那个叫李昭的，搞什么新政，引来这么多张嘴，把咱们的活路都断了！”
“可不是嘛！什么天命之人，我看是妖言惑众的灾星！他一来，咱们连饭都吃不上了！”
这些话语精准地戳中了人们心底最深的恐惧，怨气如乌云般迅速聚集，尽数压向了节度使府，压向了那个被赵锽奉为上宾的年轻人——李昭。
城南一处隐蔽的宅院内，身着锦袍的张崇正悠闲地品着茶，听着心腹的汇报，嘴角勾起一抹残忍的冷笑。
他曾是寿州军的都指挥使，一人之下，万人之上，直到李昭的出现，夺走了本该属于他的一切。
“将军，火候差不多了。”心腹低声道，“城里的流民已经开始鼓噪，本地百姓也是怨声载道，矛头都指向了李昭。只要咱们再添一把火，不等姓赵的反应过来，民愤就能把那小子烧成灰！”
张崇放下茶杯，眼神阴鸷：“还不够。我要的不是民愤，是绝望。传我的话，让那几家粮商再把价格往上抬一抬，就说……官府要征用所有粮食充作军粮。我要让那些流民知道，不把我张崇请回来，他们就只有饿死一条路！”
他要让赵锽明白，治理寿州，靠一个装神弄鬼的毛头小子是行不通的。
这寿州的天，还得他张崇说了算。
节度使府内，气氛凝重如铁。
赵锽焦躁地来回踱步，额上满是汗水。
粮价飞涨，民心浮动，这局势比当初面对敌军压境时还要棘手。
“先生，这……这可如何是好？”他望向端坐堂下的李昭，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
李昭神色平静，仿佛窗外的喧嚣与他无关。
他抬起眼，目光清澈而坚定：“节度使大人，堵不如疏。粮价之乱，根源在于人心之乱。张崇之流，正是想借此乱局，逼大人您放弃新政，向他们低头。”
“那我们该怎么办？强行抑价？还是开仓放粮？”赵锽急切地问。
李昭缓缓摇头：“强行抑价，商贾只会将粮食藏得更深，市面上将无米可售，乱象更甚。至于官仓，那是我们最后的屏障，轻易动用不得。属下有一计，或可解此燃眉之急。”
“先生请讲！”
“设‘义仓’，行‘以工代赈’。”李昭一字一顿，声音不大，却字字千钧，“我们不直接放粮，而是将粮食作为酬劳。所有参与修筑城墙的流民，按日核算工分，凭工分到义仓领取定量米粮。如此一来，流民有饭吃，有活干，便不会再生事端。城墙工程得以继续，而那些囤积居奇的商贾，见无利可图，自然会抛售粮食，粮价不攻自破。”
赵锽眼睛一亮，仿佛在黑暗中看到了一线曙光。
“那义仓的粮食从何而来？”
“向城中富户‘征集’。”李昭的语气加重了“征集”二字，“此非强取，而是晓以利害。告诉他们，城若破，家何在？如今拿出部分余粮支持大局，既是保全自身家产，也是为子孙积福。凡捐粮者，官府皆立碑刻名，以彰其义举。”
计策一定，立刻雷厉风行地执行。
李昭首先找到了流民中最有威望的沈大娘。
这位在逃难路上救助过不少人的妇人，听完李昭的计划，浑浊的眼睛里迸发出惊人的光彩。
她二话不说，当即拍着胸脯保证，定会组织好流民，绝不给官府添乱。
告示张贴出去的当天，沈大娘便带着第一批响应的富户捐出的粮食，在城墙工地旁设立了第一个义仓。
她亲自坐镇，带着几个信得过的媳妇，拿着官府发的名册和量具，一丝不苟地给上工的流民发放口粮。
“大家排好队，一个个来！只要干了活的，就都有饭吃！”沈大娘的嗓门洪亮而有力，像一剂定心丸，瞬间安抚了躁动的人群。
拿到粮食的流民，脸上露出了久违的笑容。
那不是嗟来之食，而是用自己的汗水换来的，吃得心安理得。
一传十，十传百，原本在街头彷徨鼓噪的流民纷纷涌向工地。
寿州城内，秩序以肉眼可见的速度恢复着。
短短数日，粮价应声回落，囤积的粮食如潮水般涌入市场，张崇的图谋，在义仓前那袅袅升起的炊烟中，化为了泡影。
然而，李昭的目光并未因此而松懈。
他知道，毒蛇只是暂时缩回了洞穴，并未被拔除毒牙。
他从亲卫中挑选出最机警的老三，让他伪装成一个走街串巷的货郎，整日混迹于市井酒肆，专门留意与张崇旧部有关的一切风吹草动。
老三不负所望。
几天后，他带回了一个惊人的消息。
他亲眼看到张崇的几个心腹将领，在城中最偏僻的一家酒馆里秘密会面。
他借着送货的由头凑近，隐约听到“兵符”、“夜袭”、“控制节度使府”等字眼。
一场兵变的阴谋，已然在暗中酝酿。
李昭不动声色，一面让老三继续监视，一面连夜求见赵锽。
书房内，烛火摇曳。
李昭没有直接点明张崇的名字，只是将老三探听到的情况加以润色，沉声说道：“大人，近日城中暗流涌动，恐有人不满新政，意图动摇寿州根基。尤其军中，不可不防。”
赵锽脸色瞬间变得煞白。
他不是傻子，李昭话里的“有人”指的是谁，他心知肚明。
一股寒意从脚底直冲天灵盖，他这才意识到，自己对军队的掌控力是何等薄弱。
“先生的意思是……”
“未雨绸缪，方能立于不败之地。”李昭的眼神深邃如夜。
赵锽虽未再多言，但看向李昭的目光里，已经多了几分真正的倚重和一丝后怕。
从那天起，他悄然加强了节度使府的卫备，并以各种名义，将几个忠于自己的校尉调入了核心防区。
鱼儿已经警觉，但要让它主动咬钩，还需要一个足够诱人的饵。
几天后，一个消息在寿州官场上不胫而走：赵锽对李昭的才能赞不绝口，已有意上表朝廷，奏请其为“节度副使”，总揽寿州军政大权。
这个消息如同一道惊雷，精准地劈在了张崇的头顶。
节度副使！
那几乎是与赵锽平起平坐的位置！
一旦李昭坐上这个位子，他张崇将再无翻身之日，甚至性命难保！
恐慌与嫉恨彻底吞噬了张崇的理智。他不能再等了。
当天深夜，张崇府邸灯火通明。
他召集了所有心腹死士，声泪俱下地控诉李昭妖言惑众，蛊惑赵锽，长此以往，寿州必亡。
他振臂高呼，要“清君侧”，为寿州百姓除此大害。
在张崇的煽动下，三百名死士群情激奋，披甲执锐，杀气腾腾地直扑节度使府。
夜色如墨，长街寂静。
张崇一马当先，脸上带着狰狞的笑意。
他仿佛已经看到自己一脚踹开赵锽的房门，看到那个懦弱的节度使跪地求饶，看到李昭的人头被高高挂在城楼之上。
节度使府的大门虚掩着，仿佛在迎接他们的到来。
张崇心中最后一丝疑虑也被狂热所取代，他大吼一声“冲”，率先闯入府中。
然而，迎接他们的并非惊慌失措的家丁，而是一个死亡的陷阱。
就在他们涌入庭院的瞬间，四周的墙头、屋顶、暗处，无数火把骤然亮起，将整个院落照如白昼。
数百名弓箭手引弓搭箭，冰冷的箭头在火光下闪烁着森然的寒芒，对准了院中惊慌失措的叛军。
庭院正前方，李昭一袭青衫，负手而立，身旁是甲胄在身的赵锽。
他的神情淡然，仿佛早已在此等候多时。
“张将军，深夜带兵造访节度使府，所为何事啊？”李昭的声音不大，却清晰地传入每个叛军的耳中，如同一盆冰水，浇灭了他们所有的狂热。
张崇如遭雷击，面色惨白，他这才明白，自己从头到尾都掉进了一个精心设计的圈套。
“拿下！”赵锽看着眼前人赃并获的场景，再无半分犹豫，厉声喝道。
伏兵四起，喊杀声震天。
一场仓促的兵变，在绝对的优势面前，转瞬间便被彻底粉碎。
张崇束手就擒，人证物证俱在，再无任何狡辩的余地。
张崇倒台，寿州的天，彻底清朗了。
李昭趁热打铁，正式向赵锽举荐沈大娘为“义仓总管”，并从流民中选拔了一批公正廉明之人，协助管理义仓和工地的日常事务，鼓励流民自治。
这一举措，彻底赢得了所有流民的心。
他们不再是无根的浮萍，而是寿州建设中被尊重、被认可的一份子。
市井间的传言也彻底变了风向。
“李大人才是咱们的救命恩人！没有他，我们早就饿死了！”
“是啊！我这条命就是李大人给的，以后谁敢说李大人一句坏话，我第一个跟他拼命！”
声望，如滚雪球般越聚越大，最终汇聚成一股坚不可摧的力量，牢牢地护持着李昭。
节度使府的书房里，赵锽看着窗外热火朝天的修城景象，由衷地对李昭长揖一礼：“寿州能有今日，全赖先生之力。”
这一次，他的敬佩发自肺腑。
李昭微微一笑，扶起他：“大人言重了。此乃天佑寿州，非我一人之功。”
他的笑容谦和依旧，眼神却不自觉地飘向了窗外，越过喧闹的城池，望向了那片无垠的苍穹。
心中的棋盘上，刚刚吃掉张崇这颗棋子，一个更大的棋局已然展开。
稳定寿州，只是第一步。
在这乱世之中，想要真正立足，甚至走得更远，还需要一股比民心更为强大、更为神秘的力量。
夜幕悄然降临，白日的喧嚣渐渐沉淀。
李昭独自一人，缓步登上了府内最高的观星台。
他习惯在做出重大决策前，来此静思。
白日的胜利喜悦，此刻已化为深沉的冷静。
他仰起头，望向漫天星斗。
然而，今夜的星空，却似乎与往日有些不同。
一股莫名的压抑感笼罩在天地之间，就连吹拂而过的夜风，都带上了一丝不同寻常的、令人心悸的轨迹。
李昭的目光骤然凝固，他那双洞悉人心的眸子，死死地盯着天穹的某个方位，平静的脸上，第一次浮现出一种混杂着惊异、凝重与一丝难以抑制的兴奋的复杂神情。