朔风卷着初冬的寒意，掠过临安城外的荒径。江疏影裹紧粗麻衣衫，指尖下意识抚过腰间——那柄谢穗安留下的软剑贴身藏着，冰凉如蛇。**
土谷祠的轮廓在暮色中渐渐显现。那是一座荒废已久的乡野祠庙，瓦当残缺，墙皮剥落，唯有门前两棵老柏树依旧苍劲。按照风筝传来的密讯，她应该在此等待接应。
但她停在了百步之外。
——太静了。
此时虽已日暮，却未到宵禁时分，这般乡野小祠纵然香火不盛，也不该连一声犬吠、一点人踪都无。更反常的是，祠庙周围的田野间，竟不见半只觅食的麻雀。
她的目光猛地投向祠庙屋顶。几只寒鸦静静立在飞檐上，脖颈僵硬，不时不安地转动头部——那不是休憩的姿态，而是警惕。
是了。寒鸦最是机敏，稍有动静便会惊飞。它们如此不安，只能说明……
祠内有人。而且不少。
江疏影立刻矮身，悄无声息地滑入道旁干涸的水渠。泥土和枯草的气息扑面而来。她心跳如鼓，却强迫自己冷静。蛰龙司的密码本在她脑中飞快翻页——鸦立檐而不栖，危；群雀避而不入，大凶。
这是蛰龙司观测据点安危的要诀之一。她来晚了，或者说，对方来得太早。
怎么办？
退？退回荒郊，等于自断线索。进？无疑是自投罗网。
正思忖间，身后传来轻微的声。她浑身一僵，缓缓转头。
一个老翁推着一辆独轮炭车，正蹒跚行来。车轮碾过碎石，发出不堪重负的呻吟。老翁满头灰白，腰背佝偻，脸上布满烟火熏烤的褶皱，俨然一个常年卖炭为生的苦老人。
但江疏影的瞳孔微微收缩。
——炭车太重了。
虽是满载黑炭，但那车轮陷入土路的深度，远超一车木炭该有的分量。更不用说那老翁扶车的手臂，衣袖下隐约透出的筋肉轮廓，绝非寻常老人所有。
电光石火间，她做出了决定。
就在老翁经过水渠的刹那，江疏影猛地探身，压低声音急道：老伯！行行好！有拍花子的追我！
这是江南一带求助的暗语，意指被歹人追踪。若对方是寻常百姓，多半会惊慌或询问；若是官府中人，会盘查；若是……
老翁脚步一顿，浑浊的眼睛看向她，闪过一丝极快的精光。他并未立刻回答，而是下意识瞥了一眼土谷祠的方向。
只这一眼，江疏影心中已凉了半截。
丫头莫慌，老翁开口，声音沙哑得如同磨砂，前头有个废祠，且去躲躲。
话虽如此，他却并未让开道路，反而将炭车微微横转，无形中封住了她前进的方向。
江疏影几乎可以肯定，这老翁与祠内埋伏者是一伙的！他们内外呼应，张网以待！
绝望如冰水浇头。但她注意到，老翁虽然阻拦，却并未立刻呼喊示警，眼中反而有一丝难以察觉的犹豫。
电光石火间，她想起了密码本中另一条记载——若遇围城，寻火攻；若遇绝路，问樵苏。
代指与柴炭相关的人事。这莫非是……蛰龙司留下的另一条暗线？
她孤注一掷，压低声音飞快道：北溟风起！
这是她在胭脂井底血书上看到的话！
老翁浑身剧震，眼中爆出难以置信的光芒！他死死盯着江疏影，嘴唇微动，似乎想说什么——
兀那老货！磨蹭什么！
一声粗鲁的呼喝从土谷祠方向传来！一个做农户打扮的汉子正站在祠门口，朝这边张望，手按在腰后——那里显然藏着兵器！
老翁脸色一变，瞬间恢复了畏缩神态，回头哈腰道：这就来！这就来！车轴卡了下石头！
他趁机飞快地、几乎无声地对江疏影说了四个字：柏树……东南...
说完，他推起炭车，吱呀呀地朝土谷祠走去，仿佛只是遇到了一个问路的村姑。
江疏影缩回水渠，冷汗浸透内衫。心脏在胸腔里狂跳。
柏树东南？祠前那两棵老柏树？
她小心翼翼地沿着水渠向前挪动，借助枯草的掩护，逐渐接近祠庙东南方向的那棵柏树。
距离拉近，她终于看清——那棵柏树朝向东南的粗壮枝干上，有一片树皮被刻意刮掉，露出了浅色的木质。而上面，被人用焦炭画了一个极不起眼的图案！
那是一个不规则的圆圈，中心点着一个墨点。墨点延伸出三道细线，指向三个方向。
江疏影呼吸一窒！这是蛰龙司最高等级的预警暗号——三面罗网，一线生机！而生路所指，正是那三道线中最为细微、指向西南方的一道！
西南方……那是她来时的路，通往一片杂木林和更深的荒野。
接应点不仅被破，蛰龙司的同袍还在最后时刻留下了警告！那卖炭老翁，果然是……
搜！仔细搜！那娘们肯定就在附近！刚才那老炭头神色不对！
祠内突然传来一声低沉的命令！脚步声顿时杂乱起来！数个做农夫、货郎打扮的汉子冲出祠门，目光锐利地扫视四周！
江疏影屏住呼吸，将身体彻底埋入枯草淤泥之中。
一个汉子径直朝着水渠走来，眼神凶戾，手已经按上了腰间的短刃。
越来越近……
江疏影的手指，缓缓扣住了软剑的机簧。剑身冰凉，一如她此刻的心。
就在那汉子即将走到水渠边时——
啊！！！
一声凄厉的惨叫突然从祠庙后方响起！
所有搜查者的目光都被吸引过去！走向水渠的汉子也猛地回头。
只见祠庙后方，那个卖炭老翁状若疯狂，挥舞着烧火用的铁钎，狠狠扎进了一个蒙古暗探的胸膛！他嘶声大吼，不再是那口软糯的江南官话，而是带着浓重北地口音：
蛰龙不死！
快走——！
最后两个字，他是朝着江疏影的方向咆哮而出的！
老东西！找死！蒙古头目怒吼。
箭矢破空声！刀剑入肉声！闷哼声！
江疏影死死咬住嘴唇，尝到了血腥味。她没有抬头，不敢去看那惨烈的景象。泪水模糊了视线，却被她狠狠擦去。
老翁用生命为她制造的混乱，只有一瞬。
她沿着水渠，朝着西南方向，疯狂而无声地爬去。
身后，土谷祠的方向已然大乱。呼喝声、厮杀声、以及火焰燃起的噼啪声——有人点燃了那辆沉重的炭车！黑烟冲天而起！
她不敢回头，只是拼命地爬，直到彻底远离土谷祠，没入那片杂木林中。
背靠着一棵枯树，她剧烈地喘息，浑身都在颤抖。摊开手心，那里已被指甲掐出深深的血痕。
许久，身后的厮杀声渐渐平息。火光却越发炽烈，映红了小半个天空。
寒鸦惊惶地啼叫着，从燃烧的祠庙上空飞过，投入沉沉的暮色。
她活下来了。
因为一个不知姓名的同袍，用最惨烈的方式，为她换来了生机。
还有……他最后似乎还塞了什么东西在她怀里？
江疏影猛地低头，从衣襟中摸出一小卷被汗水浸透的桑皮纸。展开，上面只有一行用炭灰写就的、仓促而潦草的小字：
桐江码头，六十里，寻折苇渡
她的目光投向西南方。暮色四合，荒野无边。
六十里之外，桐江。