河滩上的篝火渐熄，只余下缕缕青烟。晨光刺破微山湖的薄雾，却带不来丝毫暖意，反而映照出我苍白如纸、冷汗涔涔的脸。那江湖郎中鬼斧神工又酷烈无比的救治，将我从腐烂和高热的边缘硬生生拽回，却也让我尝尽了刮骨剜肉般的剧痛，此刻浑身如同散架，每一处伤口都火辣辣地灼痛，却又透着一种“干净”的锐利感。
他留下的药力仍在发挥作用，压制着伤势的恶化，但虚弱和疼痛依旧如影随形。他警告我“一月内不得与人动手”，绝非虚言。以我现在的状态，恐怕连一个普通的税吏都应付不了。
而更严峻的是他透露的消息——潞王府的势力已如一张巨网，严密笼罩了北上运河的所有闸口、码头要道！官方和黑道的眼线密布，正在疯狂搜捕我这条“南来的疯狗”。
水路、陆路官道皆已不通。北上京师，难如登天。
但我必须北上！怀中的残页如同烙铁，时刻灼烧着我的神经。上元夜，通州码头，九门易主……时间不等人！
必须另辟蹊径！
我的目光投向北方广阔而错综复杂的地形图（于脑海中勾勒）。运河主干道被封锁，但运河本身并非孤立存在。它蜿蜒穿过鲁西平原，沿途有无数支流、湖泊、废弃的古河道以及为避税或进行隐秘交易而存在的、鲜为人知的“私渠”和“月河”。
或许……可以走水路，但绝非官船和主流航道。我需要一艘完全不起眼的小船，沿着那些偏僻的、近乎废弃的支流故道，绕开所有大的城镇和闸口，昼伏夜出，缓慢却隐秘地向北迂回！
这需要极其熟悉当地水道情况的向导，或者……一张详尽的、标注了这些隐秘水路的河图。
前者风险太大，我无法信任任何人。后者……更是难以获取。
一个念头猛地闪过——那郎中！他那辆破驴车上杂物堆积，似乎什么都有，他本人也透着古怪，对各方势力动向似乎颇为灵通……他会不会有办法？
但那人神出鬼没，心思难测，去寻找他无异于大海捞针，且风险未知。
只能靠自己！
我挣扎着站起身，拄着削尖的竹杖，忍着周身撕裂般的痛楚，开始沿着河滩向北艰难跋涉。我必须先找到一个足够隐蔽的落脚点，再从长计议。
一路上，我尽量避开人烟，专走荒滩野地。郎中的药效确实非凡，伤口虽痛，却不再流脓恶化，体力也极其缓慢地恢复着一丝。我依靠采摘野果、挖掘芦根、甚至捕捉浅水鱼虾生食来果腹，如同真正的野人般生存。
数日后，我来到了一个位于运河岔口、名为“南阳镇”的小集墟外围。这里比邻运河，船来船往，三教九流混杂，信息相对灵通，也易于隐藏。我在镇外一处废弃的砖窑里安顿下来，这里阴暗潮湿，但胜在无人打扰。
我撕下僧衣最后相对完整的部分，将自己伪装成一个遭遇水匪、落魄滚倒的流浪汉，脸上涂抹泥灰，遮掩过于苍白的脸色和锐利的眼神。然后，我拄着杖，小心翼翼地混入镇中。
目标明确：打听消息，寻找可能的、通往北方的隐秘水道线索，并设法搞到一艘小船。
镇子不大，唯一的酒馆兼茶馆是信息汇聚的中心。我缩在角落最阴暗处，要了一碗最便宜的粗茶，竖起耳朵，如同蛰伏的猎豹，捕捉着每一丝可能有用的信息。
“……听说了吗？临清闸那边盘查得更严了，过往船只都得搜底！”
“何止临清！从淮安过来，一路闸口都加了双岗，说是抓什么江洋大盗……”
“屁的江洋大盗！我看是上头的大人物丢了要紧东西……”
“嘘！小声点！不要命了！”
“……这世道，跑船越来越难了……”
“……走‘老河道’的最近倒是有几批，风险大，但税吏查得少啊……”
“老河道？那鬼地方淤得厉害，暗礁又多，不是老舵手谁敢走？……”
老河道？！
我心中一动！这似乎就是我需要的！
我默默记下这个关键词，继续耐心倾听。又零碎听到一些关于“李家口”、“旧县湾”、“沉船湾”等偏僻地名的议论。
一连数日，我都如此潜伏探听，拼凑着信息碎片，脑海中逐渐勾勒出一条可能存在的、沿运河东侧废弃古河道和支流北上的隐秘路线。这条路蜿蜒曲折，水情复杂，需绕行极远，且要穿越数片荒无人烟的沼泽湖区，极其危险，但正因如此，才可能避开官府的严密盘查。
接下来，是船。我不能偷，偷船动静太大，容易暴露。我需要买，或者……“借”一艘无人留意的小船。
我将目光投向了镇外河湾处那片废弃的船骸堆积地。那里堆放着许多彻底损坏、被主人遗弃的破船。或许……其中能有勉强可用的？
在一个风雨交加的深夜，我潜入那片船骸场。在令人作呕的腐烂木材和淤泥气味中，我仔细翻找着。终于，让我找到了一艘半沉在水中的老旧舢板。它船板有多处腐朽，船底有裂缝，桅杆也断了，但它的大小合适，而且……似乎勉强还能浮起来。
足够了！
接下来的几个夜晚，我如同鬼魅般，从镇上的垃圾堆和废弃材料场偷来一些工具、桐油、麻絮和几块相对完整的旧木板。在电闪雷鸣的掩护下，我在砖窑里对这艘破船进行着极其简陋的修补：刮除腐朽，填补裂缝，刷上桐油，用木楔和麻绳加固……
过程缓慢而痛苦，伤势被不断牵动，但我咬牙坚持。这是我唯一的希望。
终于，在一个乌云遮月的夜晚，这艘焕然一新（相对而言）的小舢板完工了。它依旧简陋破旧，但至少能浮水，能载人，有一张破烂的旧帆和一对桨。
我将仅剩的一点干粮和清水搬上船，最后检查了一遍怀中的残页和袍下的“血饕餮”。
该出发了。
没有告别，没有犹豫。我推动小舢板，悄无声息地滑入冰冷的河水中，翻身而上，拉起那张破帆，借助着微弱的北风，驶离了南阳镇，驶向那片未知的、危机四伏的荒凉水道。
前路，是蜿蜒曲折、布满暗礁浅滩的废弃古河道。
是茫茫无际、芦苇遮天的荒芜沼泽。
是可能存在的流民、水匪以及……无处不在的潞王府暗桩。
风雨如晦，小船在波浪中起伏，如同茫茫大海上的一叶孤舟。
我坐在船尾，手握粗糙的舵柄，目光穿透黑暗，望向北方。
伤势依旧剧痛，身体依旧虚弱。
但我知道，我已踏上了最后的征途。
通州……北京……上元节……
无论前方是刀山火海，还是万丈深渊，
我都必须去。