坤宁宫的晨雾还未散尽。
像一层薄纱裹着宫墙。
连檐角的铜铃都浸在雾里。
陆炳已捧着沉甸甸的卷宗。
站在暖阁之外。
靴底沾着诏狱的寒气。
每一步踩在金砖上。
都发出沉闷的声响。
“咚…… 咚……”
惊得檐下的铜铃轻轻颤动。
“叮铃……”
张永从暖阁里掀起厚重的棉帘。
棉帘上的绒毛沾着霜花。
他压低声音道：
“陛下等你半个时辰了。
卷宗都带来了？”
陆炳躬身而入。
扑面而来的龙涎香混着炭火暖意。
烘得人鼻尖发暖。
却压不住他手里卷宗的寒气。
朱厚照正对着三大营的布防图出神。
指尖在神机营的位置缓缓画圈。
指腹蹭过 “佛郎机炮” 的标注。
即便听见动静。
也未抬头。
只淡淡问道：
“审得如何？”
“回陛下。
张锐、李宾、王逊皆已招供。”
陆炳将卷宗放在案上。
“啪” 的一声。
最上面那本摊开。
露出张锐画的盐商贿赂网络图。
江南的盐场与京城的官员名字。
被红线连得密密麻麻。
像一张吸血的蛛网。
每个名字旁都注着银数。
“刘健：三万两 \/ 年”“谢迁：两万两 \/ 年”……
“张锐供出江南盐商每年向内阁行贿二十万两。
由刘首辅的门生中转；
李宾承认挪用河工款三万两。
其中五千两送予谢次辅的表亲；
王逊……”
“王逊怎么了？”
朱厚照终于抬眼。
目光像淬了冰的箭。
径直落在陆炳递来的密信上。
信纸边缘沾着暗红血渍。
“宣府军饷可缓” 的字迹歪斜却刺眼。
旁边批注着 “待藩王异动。
可借兵清君侧”——
“清君侧” 三个字被王逊的血沫晕染。
红得发黑。
陆炳的声音压得极低。
像怕惊了炭火：
“他招认与湖广巡抚、南直隶巡抚往来密切。
那些人皆是刘健、谢迁提拔的门生。
暗中约定若陛下推行新政过急。
便以‘祖制不容’为由联名逼宫。”
朱厚照捏着密信的手指渐渐收紧。
指节泛白。
信纸被揉出深深的褶皱。
边角都被捏烂了。
他想起早朝时刘健那句 “老臣愿为陛下分忧”。
想起谢迁查账时 “欲言又止” 的模样。
原来这些鞠躬尽瘁的老臣。
背后早织好了逼宫的罗网。
连藩王的刀都敢借。
“盐商的账本呢？”
朱厚照的声音平静得可怕。
像暴风雨前的死寂。
陆炳连忙呈上另一本账册。
账册封面磨得发毛。
里面记着近十年江南盐税偷逃明细。
每一笔都有盐商和官员的画押。
最后一页粘着张锐的供词：
“刘首辅默许此事。
每年分得盐利三成。
美其名曰‘为内阁筹办公费’。”
暖阁里静得能听见炭火炸裂的轻响。
“噼啪”。
朱厚照一页页翻着。
账册上的数字像尖刀。
刺向弘治朝 “仁政” 的体面。
那些被文官称颂的 “轻徭薄赋”。
不过是士绅与官员勾结。
把税负转嫁给百姓的遮羞布 ——
盐商偷逃的税。
最后都摊到了卖柴的老农身上。
“张永。”
朱厚照忽然扬声道。
声音里带着冰碴。
张永从外间进来。
手里捧着刚沏好的参茶。
茶盏烫手。
他却觉得后背发凉：
“陛下？”
“传旨。
今日早朝取消。”
朱厚照将账册合上。
朱漆封面在晨光中泛着冷光。
“再去内阁传刘健、谢迁。
让他们即刻来坤宁宫暖阁。
朕有要事与他们商议。”
张永心里一惊。
取消早朝已是反常。
单独召见两位阁老更是蹊跷。
再看陆炳手里的卷宗。
和陛下眼底的冷光。
顿时明白 ——
暖阁里怕是要上演一场风暴。
他连忙躬身：
“老奴这就去办！”
转身时脚都快拌着门槛。
陆炳看着张永匆匆离去的背影。
低声道：
“陛下。
刘、谢二人党羽众多。
若是他们不来……”
“他们不敢。”
朱厚照打断他。
指尖在案上轻轻敲击。
“咚…… 咚……”
“张锐三人已在诏狱。
账本和密信就是铁证。
他们此刻来见朕。
只会比谁都乖巧。”
他走到窗前。
望着宫墙外渐渐散去的晨雾。
那些在刘府聚议的文官怕是还在等早朝。
却不知他们的主子。
即将被请进暖阁。
面对万劫不复的证据。
“你先退下吧。
让缇骑在宫外候着。”
朱厚照的声音里带着一丝疲惫。
却藏着不容置疑的狠：
“没有朕的命令。
任何人不得靠近暖阁。
包括太后宫里的人。”
“臣遵旨。”
陆炳躬身退下。
走到门口时回头望了一眼。
见朱厚照正对着盐商账册出神。
龙袍的下摆垂在金砖上。
像一片沉重的阴影。
压得暖阁都透不过气。
内阁的值房里。
刘健正对着一份《盐铁司月报》皱眉。
上面记载的江南盐税比上月又少了三万两。
底下的小吏注着 “商户亏损”。
连查都不敢查 ——
查？
查出来是自己分了三成。
他刚要唤人训斥盐铁司郎中。
就见张永掀帘进来。
脸上堆着不自然的笑。
像抹了层浆糊。
“刘首辅。
谢次辅。
陛下有旨。”
张永的声音带着刻意的平稳。
目光却在两人脸上打转：
“今日早朝取消。
请二位即刻到坤宁宫暖阁议事。”
“取消早朝？”
谢迁手里的狼毫 “啪嗒” 掉在砚台里。
墨汁溅了满纸。
把 “河工款清单” 四个字都染黑了。
“陛下可有说是什么事？”
“老奴不知。”
张永弓着身子。
眼角的余光瞥见刘健案上的《盐铁司月报》。
心里冷笑 ——
还能是什么事？
多半是盐税的窟窿捅到御前了。
刘健的手指在案上轻轻敲击。
指尖冰凉。
脑子里飞快盘算：
早朝取消得突兀。
单独召见更是反常。
联想到昨夜锦衣卫抓人的动静。
他的心一点点沉下去。
张锐、李宾、王逊在府里说的那些话。
难道被陛下知道了？
“有劳张公公带路。”
刘健强压下心头的不安。
整理了一下官袍。
官袍的玉带硌得腰生疼。
他活了六十五年。
什么风浪没见过？
就算真有事。
凭着四朝元老的身份。
陛下总不至于当场翻脸。
谢迁也定了定神。
捡起狼毫擦了擦墨渍。
指尖却抖得擦不干净：
“走吧。
去看看陛下有何吩咐。”
两人跟着张永穿过长长的宫道。
坤宁宫的琉璃瓦在晨光中闪着金光。
却照不进他们心里的阴霾。
沿途的禁军比往日多了几倍。
个个手按绣春刀。
刀鞘在阳光下泛着冷光。
像是在无声地警告 ——
一步踏错。
就是刀光。
“二位大人稍等。
老奴去通报。”
张永在暖阁门口停下。
掀起棉帘走了进去。
棉帘落下的瞬间。
刘健看见谢迁的手在袖里攥成了拳。
刘健和谢迁站在廊下。
能听见里面传来朱厚照翻动纸页的声音。
“哗啦…… 哗啦……”
每一声都像敲在他们心上。
寒风卷着碎雪扑在脸上。
谢迁忽然低声道：
“张锐他们…… 怕是招了。”
刘健的脸色微变。
却没接话。
只是望着暖阁的门。
棉帘厚重。
他却像能看见案上的卷宗 ——
那些账本。
那些供词。
都是送他们上路的帖子。
这些年他睁一只眼闭一只眼。
原以为能维持朝堂体面。
到头来。
却成了别人手里的把柄。
“陛下请二位大人进去。”
张永掀开棉帘。
里面的龙涎香混着炭火气息扑面而来。
暖得烫人。
刘健深吸一口气。
与谢迁交换了一个眼神 ——
那眼神里。
有慌乱。
有不甘。
却没有退路。
两人迈步走进暖阁。
朱厚照背对着他们站在窗前。
龙袍的下摆垂在地上。
像一片凝固的夜色。
案上的卷宗摊开着。
最上面那本的封皮。
赫然是《江南盐商往来账册》——
刘健昨天还在府里叮嘱张锐 “烧了它”。
暖阁的门在身后缓缓合上。
“吱呀”。
隔绝了外面的光线。
只留下炭盆里跳跃的火光。
映得三人的影子在墙上忽明忽暗。
刘健的心脏猛地一缩。
像被一只冰冷的手攥住。
他知道。
该来的。
终究还是来了。
这暖阁。
是他的戏台。
也是他的坟。