暮冬刚过，残雪还黏在京城的瓦檐上，南方传来的急报却像一盆冰水，浇得整座京城人心惶惶。驿马从江南疾驰而来，驿卒浑身是汗，手里的竹简沾着泥点，跪在太和殿前嘶吼：“启禀陛下！江南苏州、杭州一带突发时疫，病患初起发热，继而周身起红疹，痒痛难忍，抓挠后溃烂流脓，已蔓延十余县，求陛下速速派医官赈灾！”
消息传到水粉斋时，雪嫣红正在后院教几个民间巧妇做“迎春胭脂”。案上摆着刚捣好的迎春花瓣泥，掺着少许紫草汁，正透着淡淡的粉紫色。听到伙计阿福慌慌张张跑进来禀报，她手里的瓷杵“当啷”一声落在钵中，站起身时，指尖还沾着未干的花泥：“你再说一遍？时疫症状是什么？”
“说是发热后起红疹，痒得人睡不着觉，抓烂了就流脓，当地郎中束手无策！”阿福喘着气，递过一张从驿站抄来的纸条，“听说已经死了几十人，官府都封城了！”
雪嫣红接过纸条，指尖微微发颤。她虽不是医官，却因常年研究胭脂原料，对草药药性颇有涉猎——胭脂中常用的紫草、红花、当归，本就是医书中记载的药材。她记得曾在一本古医籍中见过类似记载，称“时疫发斑，紫草凉血，红花散瘀，可外敷解痛”。如今江南药材紧缺，寻常百姓哪能轻易买到名贵药材，若能用胭脂中常见的原料配药，说不定能解燃眉之急。
“春桃，去把我那本《千金方》和《妆台备要》找出来！”雪嫣红快步走进书房，声音带着几分急切，“再去库房取些紫草、红花、当归，要最好的——不是做胭脂用的筛选品，是整株带根的！”
春桃不敢耽搁，连忙跑去翻找书籍和药材。不多时，两本书被摆在案上，旁边堆着几捆干枯的草药：紫草茎秆呈紫红色，根部粗壮，带着泥土的气息；红花花瓣鲜红，干燥却依旧饱满；当归根茎肥厚，断面呈黄白色，带着浓郁的药香。雪嫣红翻着《千金方》，手指停在“紫草膏方”一页，上面写着“紫草三两，当归二两，猪油半斤，煎膏外敷，治热毒疮疡”，又翻到《妆台备要》中记载胭脂原料时提到“红花性温，活血通经，捣烂取汁可治皮肤瘙痒”，心中渐渐有了主意。
“寻常紫草膏只治疮疡，可这次时疫红疹又痒又痛，还会溃烂，得加些能止痒、生肌的药材。”雪嫣红喃喃自语，伸手拿起一根紫草，放在鼻尖闻了闻——这是她托人从西域采来的软紫草，比中原紫草颜色更深，药性更烈，“春桃，取三两软紫草，用温水泡半个时辰，去除泥沙；再取二两红花，挑去杂质，只用花瓣；当归一两，切成薄片，备用。”
她一边吩咐，一边走到作坊中央的大砂锅旁——这口砂锅是她平时熬制胭脂膏用的，比寻常药锅更大，适合批量制作。“这药膏我叫它‘红颜救苦膏’，原料都是做胭脂常用的，百姓容易获取，制作方法也不算复杂，这样才能在江南快速推广。”
春桃按照她的吩咐处理药材，雪嫣红则取过一块猪油——这是她特意让屠户留的猪板油，熬制后杂质少，滋润度高。她将猪板油切成小块，放入砂锅中，用文火慢慢熬煮，边熬边用勺子撇去表面的浮沫：“熬猪油要用文火，不能急，不然油会发焦，影响药膏的质地。等猪油完全融化，变成清亮的油液，就可以下药材了。”
半个时辰后，猪油熬得清亮，雪嫣红先将当归片倒入锅中，用木勺轻轻搅动：“当归要先下锅，用猪油的热气煎出药香，这样才能起到活血生肌的作用。煎的时候要不停搅，别让药材粘在锅底。”当归片在油中慢慢舒展，释放出浓郁的药香，与猪油的香气混合在一起，竟不显得油腻。
又过了一刻钟，当归片煎至微黄，雪嫣红将泡好的紫草连同泡紫草的水一起倒入锅中——这是她的改良之处，寻常熬膏只用药材，她却发现泡紫草的水中含有大量紫草素，倒掉可惜，加入锅中能让药性更足。“紫草见火易糊，所以要转成微火，慢慢熬煮，让紫草的颜色和药性充分融入油中。”
她站在砂锅旁，目不转睛地盯着锅中的变化。随着时间推移，清亮的猪油渐渐变成了深紫红色，紫草的药香越来越浓郁，整个作坊都弥漫着一股清苦却醇厚的味道。春桃站在一旁，忍不住问：“坊主，这紫草熬到什么时候才算好啊？”
“要熬到紫草茎秆一捏就碎，油色变成深紫，没有一点杂质才行。”雪嫣红拿起一根紫草，轻轻一捏，茎秆果然碎成了粉末，“好了，现在下红花！”
她将挑好的红花花瓣撒入锅中，用木勺快速搅拌——红花质地轻薄，容易浮在油面，必须搅均匀才能让药性融入。“红花性温，能活血散瘀，缓解红疹的胀痛，还能止痒。但它不耐久煮，煮一刻钟就行，不然药性会散掉。”
一刻钟后，雪嫣红关火，取过一张细纱布，铺在大瓷盆上，将锅中的药油和药材一起倒在纱布上，慢慢过滤——纱布滤去了药渣，留下的药油呈深紫红色，清亮透明，带着淡淡的药香和红花的微香。“过滤一定要仔细，不能留一点药渣，不然药膏涂在皮肤上会磨得疼，尤其是已经溃烂的红疹，更要细腻。”
滤好的药油放在一旁晾凉，雪嫣红又取过半斤蜂蜡，切成小块，放入一个小铜锅中，用温水慢慢融化——这是为了增加药膏的硬度，让它更容易成型，方便携带和保存。“蜂蜡要选黄色的老蜂蜡，比新蜂蜡更耐用，而且能防腐，让药膏放得更久。融化时用温水浴，别直接用火烧，不然蜂蜡会焦。”
待蜂蜡完全融化，雪嫣红将其缓缓倒入放凉的药油中，边倒边用木勺快速搅拌：“这一步最关键，一定要快搅，让蜂蜡和药油充分融合，不然药膏会分层，有的地方硬有的地方软。搅到药膏呈现半凝固状态，颜色均匀，就可以装瓶了。”
作坊里早已摆好了几十个小瓷瓶，都是雪嫣红从库房里找出来的旧胭脂瓶，洗干净后烘干备用。她和春桃、阿福一起，将温热的药膏倒入瓷瓶中，每个瓶子只装七分满，留出让药膏冷却收缩的空间。“装瓶后要放在阴凉处自然冷却，别盖盖子，不然热气散不出去，药膏会发霉。等完全凝固后，再盖紧盖子，贴上标签，写清楚‘红颜救苦膏’和用法。”
第一批药膏做好时，天已经黑了。雪嫣红拿起一个瓷瓶，拔开盖子——药膏呈深紫红色，质地细腻油润，用指尖蘸了少许，涂在手腕上，凉凉的，带着淡淡的药香，不一会儿就吸收了，没有丝毫油腻感。她想起纸条上写的病患症状，又拿起笔，在纸上写下用法：“每日三次，取药膏少许，轻轻涂于红疹处，避免抓挠；若红疹已溃烂，用温水洗净后再涂，可促进愈合。”
刚写完，门外传来敲门声，竟是太医院的李院判。原来陛下派了太医院的医官前往江南赈灾，李院判听说雪嫣红在研究治时疫的药膏，特意过来看看。雪嫣红连忙将“红颜救苦膏”递给她，又详细说了制作方法和原料。
李院判接过药膏，涂在自己手上试了试，又闻了闻药香，眼中露出惊讶：“雪坊主，这药膏用的竟是胭脂原料？紫草凉血，红花止痒，当归生肌，配伍得恰到好处！而且原料常见，制作简单，江南百姓自己都能做，真是解了燃眉之急！”
“我也是急中生智，想着胭脂原料易得，能让更多人用上。”雪嫣红松了口气，“只是我不知道这药膏对时疫红疹的效果到底如何，还请李院判多指点。”
“放心，我看这药膏药性平和，又能对症，定能缓解病患的痛苦。”李院判笑着说，“我这就回太医院，让人按照你的方子批量制作，再和赈灾的药材一起运往江南。对了，你这方子能不能写下来，我让医官们教给江南的百姓，让他们自己也能制作，这样就能覆盖更多病患了。”
雪嫣红连忙取过纸笔，将“红颜救苦膏”的详细制作方法写下来，从原料挑选到步骤细节，甚至连如何用普通猪油代替猪板油、如何用红糖代替蜂蜡（虽效果稍差，但应急可用）都写得清清楚楚。“若是药材不够，软紫草可以用中原紫草代替，只是要多放一两；红花也可以用晒干的石榴花代替，虽然止痒效果稍弱，但也能起到活血的作用。”
李院判接过方子，连连道谢，急匆匆地回太医院去了。雪嫣红看着他的背影，又低头看了看案上的瓷瓶，心中涌起一股暖流——她做了这么多年胭脂，从未想过自己的手艺竟能救人。她转身对春桃和阿福说：“今晚咱们别歇着了，再做几批药膏，越多越好，早日送到江南，就能多救几个人。”
接下来的几日，水粉斋成了临时的制药坊。雪嫣红请了十几个民间巧妇来帮忙，库房里的紫草、红花、当归很快就用完了，她又拿出自己的积蓄，让阿福去药市大量采购，甚至托烟雨阁的人从西域加急运送软紫草。京城里的百姓听说雪坊主在做治时疫的药膏，纷纷送来猪油、蜂蜡，还有人主动来帮忙洗瓶子、贴标签，作坊里日夜灯火通明，却热闹而有序。
三日后，第一批“红颜救苦膏”随着太医院的赈灾队伍运往江南。又过了十日，江南传来消息：首批药膏送到后，医官们按照雪嫣红的方子教百姓制作，短短几日就做出了上千瓶。病患涂了药膏后，红疹的痒痛明显减轻，溃烂的伤口也渐渐愈合，百姓们都称这药膏为“红颜救苦膏”，说雪坊主用胭脂原料救了他们的命。
雪嫣红收到消息时，正在教几个从江南逃来的难民做药膏。其中一个老妇人，脸上和手上都长了红疹，涂了药膏后已经好了大半，她拉着雪嫣红的手，老泪纵横：“雪坊主，您真是活菩萨啊！我孙子之前痒得哭着要抓，涂了您的药膏，当晚就睡安稳了。现在我们村的人都在做这药膏，再也不怕那该死的时疫了！”
雪嫣红看着老妇人脸上的笑容，心中暖暖的。她拿起案上刚捣好的紫草泥，对周围的人道：“这‘红颜救苦膏’，原料都是寻常之物，只要大家学会了做法，就能互相帮助。等时疫过去，这方子也能留着，以后谁家生了疮疡、起了红疹，都能用得上。”
说话间，春桃拿着一封书信跑进来，脸上带着喜色：“坊主！是二皇子殿下的信！他在北境听说江南时疫，特意让烟雨阁的人送来了一批西域软紫草和红花，还说让您保重身体，别累坏了！”
雪嫣红接过信，信封上依旧盖着那枚鲜红的“朱砂胭脂印”，打开信纸，慕容云海的字迹映入眼帘：“闻江南疫起，知你必倾力相助。已命烟雨阁将西域紫草、红花运往江南，聊尽绵薄。你素日操劳，切勿因制药伤了身体，待我北境事了，便回京与你一同应对。”
她看着信，指尖抚过那枚鲜红的印泥，又看了看案上正在制作的“红颜救苦膏”，嘴角不自觉地扬起。窗外的阳光透过窗棂，落在深紫红色的药膏上，像染上了一层温暖的光晕。她知道，这药膏不仅能缓解病患的痛苦，更能连接起京城与江南、北境与中原，让大家在这场时疫中互相扶持，共渡难关。
接下来的日子里，“红颜救苦膏”的方子在江南广为流传。百姓们用自家种的紫草、红花，加上寻常的猪油，就能做出药膏，不仅缓解了药材紧缺的问题，更让时疫的蔓延速度渐渐慢了下来。太医院的医官们结合“红颜救苦膏”，又研制出内服的汤药，内外结合，不到一个月，江南的时疫就得到了控制。
消息传回京城，陛下龙颜大悦，特意下旨嘉奖雪嫣红，封她为“淑人”，还赏赐了大量的药材和金银。雪嫣红却将赏赐的药材和金银都捐给了江南的难民，只留下了陛下御笔题写的“红颜救苦”匾额，挂在了水粉斋的门上。
那日，她站在匾额下，看着来来往往的百姓——有的是来感谢她的江南难民，有的是来学习制作“红颜救苦膏”的民间巧妇，还有的是来买胭脂的姑娘。她拿起案上刚做好的“迎春胭脂”，里面依旧掺着紫草汁，却比往日多了几分不一样的意义。
春桃端着一杯热茶走过来，笑道：“坊主，现在大家都说，您的胭脂不仅能妆点容颜，还能救人于危难呢！”
雪嫣红接过热茶，看着杯中袅袅升起的热气，轻声道：“胭脂本就是从草木中来，能妆点人，也能抚慰人。只要能帮到大家，这手艺就没白学。”
她想起慕容云海信中的话，心中充满了期盼——待他从北境回来，她要亲手给他看看这“红颜救苦膏”，告诉他，她不仅能守好水粉斋，还能为他、为这天下，做更多有意义的事。而那枚鲜红的朱砂印，那深紫红色的药膏，都将成为他们之间，最温暖的见证。