刘复的手指在舆图上幽州、并州以北的区域点了点，沉默不语。
就在这时，殿外传来一阵急促却极力压抑的脚步声，以及甲叶摩擦的轻微声响。
一名身着玄甲、背插赤翎的军士，在殿门侍卫的引领下，几乎是踉跄着扑入殿中，风尘仆仆，满脸倦容，嘴唇干裂，唯有那双眼睛，因急切而布满了血丝。
“陛下！八百里加急！幽州蓟城，镇北将军高揽军报！”
军士的声音嘶哑，却如一块巨石投入平静的湖面，打破了紫宸殿的宁静。
王谨脸色一变，急忙上前接过那封被汗水浸得有些发皱、封口处粘着三根染血雉羽的紧急军报，快步呈给刘复。
刘复接过，撕开火漆，迅速展开。
目光扫过，殿内的空气仿佛瞬间凝固了。
那纸上的文字，带着边塞的风沙与血腥气，扑面而来：
“……臣高揽顿首急奏：
开运三年二月丙寅起，鲜卑轲比能纠合东部素利、弥加等部，骑众数万，骤破长城隘口，分掠渔阳、右北平、上谷诸郡。
寇势浩大，来去如风。
边堡烽燧昼夜不息，然贼避实击虚，专攻村寨坞壁。
所过之处，焚掠一空，杀戮甚惨，掳我丁口、牲畜、财物无算……”
“……臣已遣军出击，然贼骑迅捷，一击即走，追之不及。
虽有小挫其锋，斩首数百，然未能伤其根本。
百姓流离，十室九空，边地震恐……恳请陛下速发天兵，北定边患，拯黎民于水火……”
军报的后半部分，是触目惊心的损失初步统计：
被毁村镇、死伤军民、被掳人口……每一个数字背后，都是血与泪。
刘复的脸色沉静如水，但捏着军报的手指关节微微泛白。
他抬起头，目光越过跪在地上的信使，投向殿外北方阴沉的天际。
“召……”
他的声音不高，却带着不容置疑的威严，
“枢密使、兵部尚书、户部尚书，侍郎等即刻入宫议事。”
“诺！”
王谨躬身应命，快步退出安排。
刘复再次低头，看着军报上“轲比能”三个字，眼神锐利如刀。
几乎就在同时，又是一阵急促的脚步声！
另一名背插翎羽的信使，在侍卫搀扶下冲入殿中，扑倒在地，气息奄奄，却仍奋力举起一份同样染血的军报。
“并……并州……晋阳……八百里加急……鲜卑步度根部……入寇雁门、定襄、云中……”
军报上的文字，化作了遥远的北方边郡正在发生的惨剧。
长城沿线，烽烟四起。
昔日为抵御匈奴而修建的巍峨边墙，在岁月侵蚀和内部动荡中早已不复往日坚固，如今更在鲜卑骑兵狂潮般的冲击下，显得千疮百孔。
渔阳郡外，一个原本宁静的村庄已陷入一片火海。
茅草屋顶被点燃，浓烟滚滚，刺鼻的焦糊味混杂着血腥气弥漫在空气中。
女人的哭喊声、孩童的惊叫声、垂死者的呻吟声与鲜卑骑兵兴奋的呼啸声交织在一起，构成一幅地狱般的图景。
衣衫褴褛的鲜卑骑士纵马在火光中穿梭，手中的弯刀滴着血，马鞍旁挂着抢来的包裹，甚至系着血淋淋的首级。
他们砸开简陋的屋门，抢走一切值钱或不值钱的东西，粮食、铁器、甚至一口陶锅。
反抗的男人被当场砍倒，老人和孩子也往往难逃毒手。
青壮的女子和少年则被粗暴地拖拽出来，用皮绳捆住手腕，串成一串，在皮鞭的驱赶下踉跄前行，等待他们的是沦为奴隶的命运。
一个满脸虬髯的鲜卑头人，勒马立于村口的高地上，看着手下儿郎们“收获”颇丰，发出得意的大笑。
他是轲比能麾下的一名小帅。
今年草原白灾（雪灾）严重，牲畜冻死无数，部落生计艰难。
南下“打草谷”成了他们生存下去的唯一捷径。
汉人的边军？
哼，只要动作够快，抢了就走，那些两条腿的步卒又能奈他们何？
“大人！发现一个地窖，藏着不少粮食和盐！”
一名骑士兴奋地来报。
“好！全部带走！一粒米都不许留下！”
头人吼道。
远处，一座烽燧台上，几名留守的宋军戍卒目眦欲裂地看着这一切。
他们紧握着手中的弓弩，指节因用力而发白。
但他们人太少了，只能固守烽燧，点燃告急的狼烟，却无法出击拯救近在咫尺的百姓。
那种无力感，像毒蛇般啃噬着他们的内心。
“狗日的鲜卑畜生！”
一名年轻士卒狠狠一拳砸在垛口上，虎口迸裂，鲜血直流。
类似的场景，在幽州、并州长达数千里的边境线上多处上演。
轲比能、步度根，这两位鲜卑部落联盟中势力最强的大人，似乎默契地选择了同时发动。
他们虽未联合，却几乎在同一时间挥师南下，使得宋军边防顾此失彼，疲于奔命。
云中郡的旷野上，一支宋军轻骑兵正在追击一股数百人的鲜卑掠骑。
宋军骑兵装备着新式的双马镫和高桥马鞍，奔驰更为迅捷稳定。
他们很快追上敌军后队，马刀挥舞，借助马势，轻易地将落后的鲜卑骑兵劈落马下。
然而，前方的鲜卑主力突然吹响号角，迅速分散成数十股小队，如同受惊的麻雀般，向着不同的方向遁入复杂的地形之中。
宋军骑兵试图分兵追击，却很快迷失在沟壑丘陵之间，或是追之不及，或是反遭小股敌军利用地形反咬一口。
一名宋军骑都尉勒住战马，望着远处扬起的、逐渐消散的尘土，愤懑地吐出一口带血的唾沫。
“妈的！追不上！这帮贱婢养的奴才，跑得比兔子还快！”
他们能击退，能小胜，却无法歼灭。
广袤的草原是鲜卑人最好的屏障。
他们就像滑不留手的吸血泥鳅，在你身上咬一口，沾了血就藏回浑水之中，让你空有利刃，却无处着力。
蓟城，安北将军府。
高揽面色阴沉地看着沙盘上插满的、代表敌我态势的小旗。
他年富力强，久经沙场，曾是河北栋梁，如今更是大宋北疆的柱石。
黄忠升任镇北将军后，安北将军的职位便落到了他的身上。
但面对眼下这种局面，他也感到一阵棘手。