初平十年，春，正月。
陈留王城。
巍峨宫殿群在晨曦中苏醒，琉璃瓦上的薄霜，折射着初升朝阳的金辉。
旌旗猎猎，甲士肃然，一派鼎盛气象。
巨大的议事殿内，炭火驱散了冬日残留的寒意。
魏王刘复高踞王座，身着玄色王袍，冕旒垂落，面容在珠玉后显得愈发深邃威严。
阶下，文武重臣分列左右，济济一堂。
国相戏志才、长史程昱、军师祭酒郭嘉居文官前列；
武卫将军典韦、横江将军李勇、以及刚从西线凯旋不久的张合、曹操、黄忠、太史慈、文丑、高览、于禁、乐进等大将按剑而立，
新降未久的庞德亦在其列，神色略显拘谨，却难掩悍勇之气。
徐晃被分派镇守北疆防范鲜卑，未能与会。
“众卿，”
刘复的声音平和却带着不容置疑的力量，回荡在宽阔的大殿内，
“去岁寒冬已过，今春万物复苏。
我军扫平关凉，廓清寰宇，北疆胡患暂息，七州之地晏然。
然，天下未定，袁术窃据南阳一隅，苟延残喘；
荆州景升（刘表）虽表臣服，实拥兵自保；
江东孙策，藉父兄之余烈，坐断东南；更有汉中子敬（张鲁），假天师之名，割据一方；
益州季玉（刘璋），暗弱昏聩，闭蜀自守。”
他目光缓缓扫过群臣：
“今日大朝，召诸卿前来，便是要议一议，我大魏之兵锋，今岁当指向何方？
这统一大业，下一步，该如何落子？”
殿内一时寂静，唯有炭火噼啪作响。众人皆知，此乃决定国运走向之关键一议。
短暂的沉默后，国相戏志才率先出列，躬身道：
“大王，臣以为，荆州刘表，垂垂老矣，其子嗣暗弱，内部蔡、蒯之争渐起，已呈暮气。
我大军若压境，辅以蔡夫人之内应，荆襄之地或可传檄而定。
然……”
他话锋一转：“荆州水网纵横，即便得之，亦需时日训练水师，方能图谋江东。
且新野袁术，虽如冢中枯骨，然名号尚在，若我大军南向荆襄，其或狗急跳墙，惊扰腹地。”
长史程昱接口，声音冷峻：“凉州新附，羌胡之心未完全驯服，司隶三辅仍需强力弹压。
若倾力东向或南征，恐西线有变。
故，臣以为，当继续稳固西方，消化所得。
荆襄、江东，可遣使威逼利诱，徐徐图之。”
此时，军师祭酒郭嘉轻轻咳嗽一声，脸上带着惯有的慵懒笑容，出列道：
“戏相、程长史所言，老成谋国，皆在理上。
然，嘉有一虑，亦有一策。”
刘复目光微动：“奉孝但说无妨。”
“虑者，乃巴蜀之地。”
郭嘉道，
“汉中张鲁，五斗米道蛊惑人心，看似无害，实则自成体系，若与我为敌，凭秦岭天险，足以阻我大军经年。
益州刘璋，虽暗弱，然益州经刘焉治理，如今还算富庶，若任其与江东、乃至荆州潜通款曲，养成气力，日后必成心腹大患！”
“策者，”
他继续道，
“便是‘明伐汉中，暗图巴蜀’！汉中与益州虽有米仓道、金牛道相连，然刘璋与张鲁，素有仇怨，互不信任。
我可大张旗鼓，以讨伐‘妖道’张鲁、打通入蜀通道为名，进兵汉中。
刘璋懦弱，见我军威，一则惧，二则或幸灾乐祸，盼我除其宿敌张鲁。
期间，我可遣精干之人，借道或密行入蜀，联络益州内部对刘璋不满之士，如那张松、法正之流，许以高官厚禄，里应外合。”
“待我军破汉中，蜀地门户洞开，内应亦准备停当，则益州可一鼓而下！
届时，我据长江上游，顺流而下，荆襄、江东，皆在我俯瞰之下，破之易如反掌！
此或可谓之‘假途灭虢’之策也。”
郭嘉一番话，条理清晰，将战略大局和阴谋诡计结合得天衣无缝。
殿中不少将领听得眼睛发亮。
刘复沉吟片刻，微微颔首，显然倾向于郭嘉之策：
“奉孝之谋，甚合孤意。
然，汉中天险，非易与之地。
张鲁麾下亦有能战之将，如杨昂、杨任。
谁可为帅，担此征南重任？”
话音刚落，征西前军大都督张合踏前一步，声如洪钟：
“大王！末将愿往！去岁平定关中、凉州，于山地陇塬作战已有心得，必为大王踏平汉中，叩开蜀门！”
张合确是合适人选，功勋卓着，经验丰富。
此时，安西将军曹操亦出列，躬身道：
“大王，张都督勇略无双，自是主帅不二人选。
然，汉中之事，非独军事。
张鲁以教驭民，其地民心特殊。
操愿辅佐张都督，负责招抚劝降，分化其内部。
闻其谋士阎圃，非顽固之辈，或可说之。
且，益州内应之事，错综复杂，操亦可暗中布置。”
曹操此言，既肯定了张合，又提出了不可或缺的自身价值——政治攻势与阴谋策划，这正是他所长。
刘复深知其能，亦知其必须放在合适位置且受制约。
刘复目光又看向新降的庞德：
“令明（庞德字）。”
庞德一个激灵，立刻出列躬身：
“末将在！”
“汝久在凉州，熟知羌氐习性，汉中亦有氐人杂居。
此次南征，编入张都督麾下，望你奋勇争先，戴罪立功，亦可为孤招抚陇右、汉中诸羌氐。”
“末将遵命！必效死力，以报大王不杀之恩！”
庞德大声应诺，心中既激动又忐忑。
刘复最终决断：
“好！即令：
以张合为征南大都督，总领伐汉中军事；
曹操为征南监军、抚夷中郎将，佐之，负责招抚、策反事宜；
黄忠、文丑、于禁、乐进、庞德等皆听调遣。
徐晃仍镇北疆，李勇总督水师，策应各方。”
“诺！”众将轰然应命。
程昱此时补充：
“大王，兵戈未动，情报先行。
臣之玄耳阁，已于汉中、益州潜伏多时。”
他拍了拍手，一名黑衣侍从无声无息呈上一份厚厚卷轴。
程昱展开：
“汉中郡，户口约十万，可战之兵三万余人，多信奉五斗米道。
主要关隘：
阳平关、白马塞、黄金戍……守将杨昂、杨任，皆张鲁心腹，勇悍但少谋；
谋士阎圃，识时务，曾劝张鲁勿称王，可为重点突破口。”