初平五年（公元194年）。
七月流火，灼烤着中原大地。
却灼不灭魏王刘复凯旋归来的威仪与陈留王城沸腾的民心。
车驾缓缓驶入这座一直在加紧营建、已初具雄浑气象的都城。
宽阔的街道两侧，万民跪伏。
如山呼海啸般的“魏王千岁”声浪一波高过一波，几乎要掀翻新筑的城垣。
尽管遥远的长安小朝廷早已改元“兴平”，
但在这片被魏王刘复牢牢掌控的中原腹地，根本没人搭理。
董肥时期的“初平”纪年依旧在百姓中使用，
——在百姓心中，这位横扫群雄、开疆拓土、带来秩序与希望的魏王，
才是天命所归的真正共主。
这几年已经习惯了听刘复命令，
刘复没说改元，那就继续用呗。
刘复麾下那套军政机器，正高效运转，支撑着这新生的王霸之业。
巍峨的宫门前，王后荀采早已率领后宫人员静候。
她身着素雅而不失雍容的宫装，眉目如画，气质沉静如深潭之水。
既有母仪天下的端庄，又隐隐透露出执掌新政大权者的干练与威仪。
作为新政的总执行、吏治改革与屯田统筹的深度参与者，
她的地位在称刘复称王后非但未减，反而因中枢架构的完善而更加举足轻重。
看到刘复的身影出现在车驾前，她盈盈一拜，声音清越而稳定：
“臣妾率后宫诸人，恭迎大王凯旋。大王巡视四州，
扫平叛逆，扬威宇内，实乃魏国之幸，万民之福。”
刘复大步上前，亲手扶起爱妻，眼中带着一点点的疲惫，
也盛满了见到她的温情与欣赏：
“王后不必多礼。数月奔波，王城气象更胜往昔，辛苦你了。”
他的目光扫过荀采身后那些或敬畏或期盼的面孔。
最终，目光回转，带着一丝不易察觉的考量，落在了自己队伍末尾那位低眉顺目、身姿窈窕的陌生女子身上。
荀采何等敏锐，顺着刘复的目光望去，眼中闪过一丝了然，面上却依旧带着得体的微笑，温声道：
“大王车马劳顿，这位妹妹是……？”
刘复轻咳一声，语气平静：
“此乃荆州蔡氏嫡女，名姝。荆州牧刘景升此番‘归顺’，诚意之一。
暂且交于你，妥善安置。”
他言简意赅，点明了蔡姝的身份来源——正是那场虎头蛇尾的“联合讨伐”失败后，
刘表为求自保、蔡家为谋后路而献上的政治纽带。
荀采心念电转。
刘表前番还参与“讨伐”，
败局已定便迅速倒戈，献上嫡女，其心叵测。
蔡家乃荆州顶级门阀，此举既是示好，也是试探，
更可能是在魏国后宫埋下一颗可能影响未来荆襄局势的棋子。
作为总领新政、深谙权术的王后，她瞬间便理清了这背后的可能的千丝万缕。
她脸上笑意不减，甚至更显温和，上前一步，主动执起蔡姝略显冰凉的手：
“原是荆州蔡氏的贵女，一路颠簸辛苦了。
妹妹唤我姐姐便是，既入魏宫，便是一家人。
且随我去后宫歇息，梳洗风尘，莫要拘束。”
蔡姝连忙深深下拜，声音带着一丝不易察觉的颤抖，
却努力维持着世家女的仪态：
“妾身蔡姝，拜见王后娘娘。
蒙娘娘不弃，感激涕零。”
她心中亦是百感交集，从被家族当作筹码献出，
到如今直面这位传闻中手段高明、深得魏王倚重的王后，
前途未卜，唯有小心谨慎。
刘复满意地看着荀采如此识大体、懂分寸地接下了这个烫手山芋。
他深知荀采的政治智慧足以驾驭这复杂局面，将蔡姝交给她，
既能安抚荆州蔡氏，也能将潜在的风险置于可控范围之内。
“有劳采儿。”
他目送着荀采携着蔡姝，在一众宫人的簇拥下款款步入深宫，
那素雅的背影此刻在他眼中，不仅是温婉的妻子，
更是支撑他王业不可或缺的柱石。
待后宫诸人散去，刘复脸上的温情迅速褪去，换上属于一方霸主的沉凝。
他并未立刻休息，而是沉声道：
“召国相、军师祭酒、长史至勤政殿议事。”
侍从立刻领命飞奔而去。
勤政殿内，灯火通明。
巨大的沙盘舆图占据了殿中显要位置，其上插满代表各方势力的旗帜。
不多时，三道身影联袂而来。
为首者，国相戏志才，面容清癯，眼神深邃如渊，步伐沉稳。
作为行政首脑，总领国政与战略决策。
他身上凝聚着魏国庞大官僚体系的运转意志。
紧随其后的是军师祭酒郭嘉，依旧带着几分不羁的风流之态，
但眼神锐利如鹰隼，仿佛时刻都在推演着天下的棋局。
最后是长史程昱，面容刚毅，目光如炬，掌管着监察百官、情报总控与新政法令推行的要害部门，
是魏王手中最锋利的暗刃，他的出现总带着一丝令人敬畏的肃杀之气。
“臣等参见大王！”
三人齐齐躬身行礼。
“免礼。”
刘复走到沙盘前，目光投向代表冀州的那片区域，
那里插着代表袁绍（黑）、韩馥（青）、吕布（赤）、张燕（褐）的数面小旗，犬牙交错，混乱不堪。
“孤离都数月，中原稍定，然冀州烽烟更炽。
袁本初新败于孤，元气大伤，
竟能在短短数月间于渤海再拉数万之众，反压韩文节（韩馥），倒也不负其名。
韩馥夺回魏郡、常山、赵国，如今却节节败退，
竟又引吕布入局，甚至欲勾结黑山张燕？
哼，饮鸩止渴！”
刘复的语气带着嘲讽。
戏志才上前一步，指着沙盘上的邺城：
“大王明鉴。
袁绍虽败，其四世三公之余威，于河北仍有根基。
韩馥懦弱无断，
前番引吕布袭邺城，掳袁绍家小，已结死仇。
吕布豺狼之性，反复无常，
韩馥倚之为援，实乃开门揖盗。
至于张燕，黑山贼众数十万，
流窜为祸，韩馥欲借其力，无异于与虎谋皮。
此局看似混乱，实则袁绍败而不倒，
反因韩馥昏招迭出，渐收河北人心。
吕布、张燕，皆一时枭雄，岂甘久居人下？
冀州乱局，恐将愈演愈烈。”
作为国相，他总览全局。
对各方势力的本质和相互制衡看得极为透彻。