宴会厅另一侧，气氛则截然不同。
太史慈与典韦这两位魏王麾下的万人敌，
正与荆州的水军都督蔡瑁、张允以及谋士蒯越围坐一席。
几坛烈酒开封，浓烈的酒香弥漫开来。
“哈哈！张都督，听闻荆州鱼米之乡，这酒却烈得很！够劲道！”
典韦抱着一个几乎有常人脑袋大的酒坛，仰头豪饮，酒水顺着虬髯流淌，尽显豪迈。
他“咚”地一声放下空坛，
抹了把嘴，蒲扇般的大手拍在张允肩上，拍得他一个趔趄，
“比俺们在青徐打仗时喝的那些掺水的马尿强多了！”
张允被拍得龇牙咧嘴，脸上还得堆着笑：
“典将军海量！海量！
此乃我襄阳特产，取汉江深泉，三蒸三酿，自然浓烈！将军喜欢便好！”
他连忙又给典韦满上。
太史慈则显得斯文些，但眼神锐利如鹰。
他端起一只精致的犀角杯，对蒯越示意：
“蒯先生足智多谋，久仰大名。
慈敬先生一杯。”
他话锋一转，带着几分战场上的煞气，
“不过，若论水战布阵，慈在北海时，也曾率小船破过海贼巨舰，靠的就是一个‘快’字！
不知荆州水军，操练时更重阵型，还是更重接舷搏杀？”
蒯越心中一凛，知道这是考校，也是无形的威慑。
他连忙举杯回敬：
“太史将军神勇，越钦佩之至！
我荆州水军，二者并重。
阵型乃根基，如雁行、如长蛇，进退有据；
然江上接战，瞬息万变，最终决胜，确在将士用命，白刃见红！
正如将军所言，‘快’与‘勇’，缺一不可！
日后还望将军多多指点！”
他回答得滴水不漏，既显水平，又放低了姿态。
蔡瑁也加入话题，试图拉近关系：
“正是！
魏王麾下，陆有典将军、太史将军这等万人敌，水有李横江（李勇）将军这等帅才，横扫江北，威震天下！
我等荆州水军，能附骥尾，已是莫大荣幸！
来，典将军，太史将军，末将再敬二位！
愿他日能并肩作战，共扬魏王天威！”
他刻意避开“对抗”二字，只提“并肩”，姿态放得极低。
一时间，武将席上推杯换盏，呼喝之声渐起。
典韦的豪笑、太史慈的锋锐问询、蔡瑁张允的刻意逢迎、蒯越的谨慎应对，
混合着浓烈的酒气，构成了一幅微妙而真实的乱世群臣宴饮图。
夜深，宴散。
宛城驿馆内专为蔡姝安排的别院，灯火阑珊。
卸去钗环，仅着一身素白寝衣的蔡姝，正对镜梳理着如瀑青丝。
镜中少女容颜绝丽，眼神却带着一丝难以察觉的疲惫与茫然。
“小姐，魏王驾到！”
侍女的声音带着惊慌在门外响起。
蔡姝心头猛地一跳，手中玉梳差点掉落。
她迅速起身，深吸一口气，强自镇定，拢了拢衣衫，快步走至门前，盈盈拜倒：
“民女蔡姝，恭迎魏王。”
门开，刘复独自一人走了进来，身上带着淡淡的酒气和夜露的微凉。
他挥手示意噤若寒蝉的侍女退下，径直走到房中的案几前坐下。
“不必多礼，起来吧。”
他的声音听不出情绪。
蔡姝依言起身，垂首侍立一旁，心跳如鼓。
刘复随手拿起案上一只空置的茶盏把玩，目光却落在蔡姝低垂的眉眼上，单刀直入：
“蔡小姐，令尊送你过来，可曾有什么……特别的话要你转告本王？”
蔡姝身体几不可察地轻颤了一下，声音依旧恭顺轻柔：
“回魏王，父亲……父亲只叮嘱民女，要好生侍奉殿下，恪守本分，不得有半分差池。”
这是标准的、无可挑剔的回答。
刘复轻笑一声，那笑声在寂静的房间里显得格外清晰，带着洞穿人心的力量：
“只这些？蔡德珪费尽心思，将你这荆襄明珠送来，难道就只是为了让你做个端茶递水的侍女？嗯？”
他放下茶盏，目光如炬，直视着蔡姝，
“你是个聪明人，应该明白自己的分量。
说吧，他让你留意什么？
荆州？还是……本王？”
无形的压力如同巨石般压下。
蔡姝猛地抬起头，清澈的眼眸中闪过一丝决绝，再次跪倒在地：
“魏王明察秋毫！
民女……不敢隐瞒！
父亲确曾嘱咐……嘱咐民女，要……要留心魏王对荆州的态度，对刘荆州的看法……”
“果然。”
刘复并无意外，反而饶有兴致地俯下身，伸出两根手指，轻轻抬起蔡姝的下巴，迫使她与自己对视，
“那你准备……如何回复你那父亲呢？”
四目相对。
刘复的目光深邃如渊，带着审视与玩味。
她心跳如擂鼓，脸颊绯红，但眼神却没有躲闪，
反而鼓起毕生的勇气，迎上那道目光，清晰地、一字一句地说道：
“民女会告知父亲：魏王雄才大略，心怀九州万民，志在澄清寰宇！
刘荆州若能真心归顺，竭诚辅佐，以荆襄之地、水陆之师，尽献于魏王麾下，
则必不失封侯之位，亦能保境安民，共享太平！
此乃……民女所见，亦是肺腑之言！”
她的话语，将蔡瑁那点刺探的小心思，巧妙地转化成了劝降归顺的忠告，更是将自己置于了魏王的立场之上。
刘复静静地凝视着她。
少女的眼中，有恐惧，有羞怯，但更有一种孤注一掷的坦诚。
半晌，他眼中掠过一丝激赏，嘴角缓缓勾起一个真切的弧度。
“你，比刘景升聪明得多。”
他松开手，站起身，语气带着不容置疑，
“收拾一下，明日随本王回陈留。”
第二日。
“主公，魏王仪仗已准备起驾了。”
蒯越匆匆进来禀报，脸上也带着一丝轻松。
刘表连忙整理仪容，带着荆州文武，一路小跑赶到城门口送行。
旌旗猎猎，甲士肃穆，魏王的金根车居于正中，威仪赫赫。
刘表目光扫过车队，看到了蔡瑁脸上难以抑制的喜色，
也看到了紧随在魏王车驾后方不远处、那辆垂着帘幕的香车——里面坐着的，自然是蔡姝。
仪仗缓缓启动，向着北方陈留的方向驶去，扬起一路烟尘。
刘表站在原地，望着车队远去的影子，长久地沉默着。
初升的朝阳将他的影子拉得很长，带着几分萧索。
“父亲……”
长子刘琦终于忍不住，上前一步，低声道，
“我们……我们就真的这样……”
“就这样臣服了？”
刘表接过他的话，脸上露出一抹苦涩而复杂的笑容，仿佛瞬间苍老了许多，
“琦儿，为父教你一句：识时务者，方为俊杰。
魏王……不追究我们参与那场可笑的联盟之罪，反而加恩安抚，
已是莫大的宽宥和……警告。”
他转过身，目光投向南方，那座他经营多年、巍峨雄壮的襄阳城轮廓在晨光中若隐若现。
他的声音变得悠远：
“这纷乱的天下……终究是要有人来终结的。
既然天命已在魏王……在刘复身上显现，那么，顺应天命，
或许才是保全荆襄百姓、保全我这一脉的唯一出路。”