经此市集风波，段天涯与上官海棠皆感出云国都内情势复杂，远非表面所见那般简单。
二人心照不宣，决意在这平壤城中多留一日，趁夜暗中查访，厘清东瀛浪人在此地如此猖獗的根源。为免打草惊蛇，他们寻了城中一家不甚起眼、名为“欢喜月”的客栈落脚，要了两间相邻的上房。
客房内，烛火摇曳。上官海棠临窗而立，望着楼下街巷中偶尔走过的、腰挎长刀的东瀛武士身影，眉心微蹙。
她女装容貌实在过于惹眼，加之街上东瀛浪人、出云国士兵混杂，若频繁露面，恐招来不必要的麻烦，甚至可能影响任务。此番探查，只得由天涯独自外出，她则留守客栈。
她轻轻合上客栈的窗，街市喧嚣渐次隔绝。
这身水粉色布裙虽已穿了十数日，举手投足间却仍觉处处掣肘。二十年来玄衫束发的密探生涯，早已将女儿家的柔媚姿态磨砺成凌冽剑锋，此刻重回钗裙，倒似宝剑归鞘，平白敛了锋芒。
自当年义父安排她以男装示人，执掌天下第一庄，至今已近二十载。她早已习惯以“上官公子”的身份周旋于江湖朝堂，行事爽利，何曾受过性别之累？如今恢复女儿身，方知寻常女子行走世间，竟有如此多的无形枷锁与不便！
需得格外注意礼教仪态，避免与陌生男子不必要的接触，就连夜间独自外出探查，也因这身衣裙和容貌平添数分风险与瞩目。她凝视着铜镜中清丽绝俗的倒影，心中暗自叹气：这份容貌此刻居然成了拖累！
思绪及此，她心中不由再度感念起铁胆神侯当年的深谋远虑。义父定然早料到她若以真面目行走江湖，必将因这身皮相引来无数麻烦，反而束手束脚！
若非义父让她自幼以男装示人，执掌天下第一庄，她恐怕也难以拥有今日这般开阔的视野与施展抱负的天地。
若非这身碍事女装，她早该与天涯并肩查探，何至于困守客栈方寸之地？
同时，一丝因私心而生的不安也悄然萦绕心头——她此番执意换回女装，固然是为了任务掩护，但内心深处，何尝没有存着一点希望大哥能看到她女儿家模样的期盼？
念头及此，胸中燥意翻涌，几乎要立时扯散罗裙换回男装。
但是……指尖触到袖中那支微凉的东瀛短笛，她又犹豫了。
难得义父此次竟也未曾明确反对，甚至那日离去前，看向她的目光中还带着一丝笑意。
她还没有告诉大哥她的心意……那酝酿了十余年、深埋心底的情愫，如同暗夜中的萤火，微弱却执着。
镜中女子眼波流转，渐次沉淀为孤注一掷的决然——既得义父默许，便要挣一个明白。
她将短笛紧贴心口，仿佛如此便能锢住那份呼之欲出的情愫。
一次，只此一次！一次就好！
就让她暂且放下“玄字第一号密探”的重担，抛开“天下第一庄庄主”的身份，仅仅作为上官海棠，为自己内心最真实、最柔软的渴望，努力这一回！不论最终结果如何，至少她曾为自己，努力过，争取过，便再无遗憾！
正当她心潮起伏之际门外传来了熟悉的脚步声。天涯很快便回到了落脚的客栈。他并未先回自己房间，而是径直来到隔壁，抬手轻轻敲响了海棠的房门。
海棠迅速收敛心神，将短笛飞快地塞入枕下，深吸一口气，脸上恢复平日的冷静，这才起身快速打开房门，侧身将天涯迎了进来。
“大哥，辛苦了。”她递过一杯早已备好的温水，语气带着关切，“外面情况如何？”
”
天涯顺手接过茶杯，饮了一口，对她点了点头，神色凝重：“你猜的不错。我询问了几处茶摊货郎，此间百姓，无论出云本国人还是明朝商旅，对那群东瀛浪人确是怨声载道，言其经常酗酒闹事，欺行霸市、强买强卖更是家常便饭。”
他顿了顿，声音压低，“但诡异处在于，人人皆敢怒不敢言，即便受了欺辱，也多是忍气吞声，似乎背后有所忌惮。”
海棠心中本就有了判断，此番听闻，猜测更为确定：“是何缘由，竟让此地百姓如此畏惧？这里终究是出云国，王化之下，何以能容忍他国无赖如此造次？”
天涯捏紧了手中的茶杯，指节微微发白：“表面缘由，是那些浪人凶悍抱团，动辄拔刀相向，百姓惧其亡命；而且东瀛商人缴纳了重税，官府睁只眼闭只眼。但……”
他抬眼看向海棠，目光锐利，“我于一处巷尾听一老丈醉后失言，提及一则流传市井的说法，道是出云国的一位王族与东瀛柳生家族关系匪浅，甚至有传言称，国主本人亦对东瀛武技文化极为推崇，与柳生家主过往甚密。正因有这层关系，官府才对浪人多有纵容，甚至……暗中维护。”
海棠挑了挑眉，眼波流转间已闪过无数念头：“柳生家族？便是东瀛武林中势力极大的那个柳生新阴派？若真如此，东瀛人与出云国王庭的关系，恐怕比我们想象的更为盘根错节，绝非简单的邦交友好。”
天涯叹了口气，眉宇间染上一丝疲惫：“此乃民间传言，虚实难辨，要查明真相，恐需深入王庭或接触本地官吏，绝非易事。可我们时间紧迫，只有四个月……”
海棠却缓步走到窗边，纤指轻轻拨开一条缝隙，望向楼下远处街口——那个名为小林正的东瀛武士，正带着几名随从，例行巡视街面，维持秩序。
她轻声道：“大哥刻意避开那位小林正侠士，可是旧识？”
天涯闻言，脸上掠过一丝复杂神色，随即化为一声苦笑：“果然瞒不过你这等玲珑心思。他是我当年在东瀛伊贺派学艺时，最小的师弟，名为小林正。天资聪颖，心性正直，与我……颇为投缘。”
海棠心中了然。大哥虽有意避开他，但从昨日那群凶悍浪人一听“小林正”之名便望风而逃的情形来看，这位小师弟在当地的威望与能量，恐怕不容小觑。
她看着楼下那正气凛然的身影，赞道：“我观他为人正直，急公好义，行事风格与那些浪人截然不同，似乎……也很不屑与柳生新阴派同流合污。而且他的伊贺派在此地盘踞多年，定然拥有我们急需的情报网络。”她转过身，看向段天涯，“眼下我们线索有限，时间紧迫，此人，恐怕是短期内打开局面的唯一突破口。大哥不妨……”
她未尽之语，意思已然明了。天涯望着窗外，沉默片刻，终是缓缓点了点头。
次日清晨，天光微熹，城门初开。
一架毫不起眼的青篷马车，随着稀疏的车流，缓缓驶出平壤城西门，向着人迹渐稀的城郊而去。
马车行出数里，转入一条僻静的林间小道。
几乎在同一时间，正在城内主干道巡视的小林正，眼角的余光敏锐地捕捉到远处巷口一闪而过的背影——那身影挺拔孤峭，步法沉稳独特，虽相隔数年，却早已深深烙印在他脑海之中！
他没有片刻的犹豫，对随从简短交代一句，身形一展，便悄无声息地蹿上屋顶，远远缀了上去。
前方那人似乎并未察觉，只是不紧不慢地走着，引着他一路穿街过巷，渐渐走出了喧嚣的城区，踏上了一条通往城郊的僻静林间小道。
林中晨露未曦，鸟鸣清越。然而，前方那人的脚步却越来越快，身形在林间变得飘忽不定。小林正心中疑窦渐生，正欲加速追上，却听前方“砰”的一声轻响，一股浓密的白色烟雾骤然涌起，迅速弥漫开来，瞬间遮蔽了视线，也吞没了那人的身影！
正是东瀛伊贺派常用的遁术烟幕！
闻到那股熟悉又特殊的硝石硫磺气味，小林正脸上不见丝毫急色，反而嘴角勾起一抹了然的笑意。
他故意抱臂站定，右手已按上腰间刀柄，朗声道：“既然故人相邀，既引我来此，何必藏头露尾？”
话音未落，浓烟中一道凌厉刀气已破空而至，直取他中宫！速度之快，角度之刁，尽显伊贺派刀法精髓！
小林正不慌不忙，会心一笑，亦是瞬间拔刀出鞘，刀光如匹练寒虹，不闪不避，迎着来袭刀锋正面劈去！
“来得好！”
“铛！”
双刀悍然相撞，火星四溅！两人显然对彼此的招数路数都极为了解，虽置身浓密烟幕，视线受阻，但听风辨位，凭借刀锋破空之声与气机感应，竟是刀刀对击，精准无比，无一落空！
但见烟尘翻滚之中，两道身影倏忽来往，刀光在白雾中闪烁不定，身影如鬼魅般交错腾挪。时而以快打快，连绵不绝的金属交击声如骤雨打芭蕉；时而骤然停顿，凝神感应对方下一瞬的爆发点，气氛紧张得令人窒息。
那人剑技沉稳老辣，攻势如同绵绵波涛，层层递进，每一次都蕴含着精纯的内力，震得周围空气嗡嗡作响；小林正的伊贺刀法则更显诡奇迅捷，身形飘忽，刀走偏锋，常常于不可思议的角度刺出。
数次凌厉交锋后，两人身影骤然贴近，两把武士刀的刀锋于烟雾中划出璀璨光弧，最终“十”字交叉，死死架在一处！ 巨大的力道透过刀身传来，两人皆是身形微震，借势向后滑开半步，各自站定，凝如山岳，没有了下一步动作。
恰时，一阵晨风吹过，卷走残留的刺鼻烟雾，林间光影逐渐明晰。
那引小林正前来、又以烟幕遁术相试的神秘人，果然是段天涯！
天涯望着师弟近在咫尺、因激动而微微发红的脸庞，缓缓收刀入鞘，眼中流露出慈爱笑意，温声道：“小林师弟，数年不见，你的武功更见精进，反应、力道、判断，已经十分出色了。”
看清楚来人果真是魂牵梦萦的师兄，小林正难掩激动，也立刻还刀入鞘，上前一步，声音带着难以抑制的颤抖：“段师兄！果然是你！自你当年不辞而别，我……我还以为此生再无相见之日！”