苏州城郊，最后几缕焚烧尸骸的黑烟在秋风中无力地飘散。隔离营区的草棚空了大半，空气中艾草硫磺的气味终于压过了那股萦绕不散的死亡气息。吴有性站在营区高处，望着渐渐恢复生气的城郭，布满血丝的眼中有欣慰，更有难以释怀的沉重。朝廷嘉奖擢升他为太医院院判的旨意已下，街头巷尾开始传颂“吴神仙”的活命之恩。然而，只有他自己知道，这场战役远未结束。
“先生，这是按您吩咐，从通判大人胃中残留物里重新析出的毒质。”一个年轻医官捧着白瓷小碟，里面是微量的灰白色粉末，“与寻常牵机毒不同，其性更烈，发作更快，且…掺杂了几味罕见南药。”
吴有性小心翼翼地沾取一点，置于鼻尖轻嗅，又用银簪挑开细看，眉头拧成川字：“马钱子、番木鳖…还有一味…像是‘见血封喉’的汁液淬炼？此等配伍，非一般毒师能为，倒像是…古籍记载中某些邪教秘传的绝毒！” 他猛地想起沈万春口中那个模糊的蛇形印记，一股寒意顺着脊椎爬升。毒在脏腑，非针石可及，这幕后之人，心思之毒，手段之诡，远超瘟疫本身！
京师，“影子”秘档房。 烛光昏暗，空气里弥漫着陈旧纸张和墨汁的味道。一份从嘉兴府衙秘档中抄录的陈旧海捕文书摊在案头，旁边放着沈万春别院搜出的、带有蛇形印记的密信残片，以及吴有性加急送来的毒物分析笺。
“大人，比对过了。”一个低沉的声音响起，“这蛇形印记的勾勒笔法，与九头蛇案中查获的、郑养性联络京外邪徒所用密信上的徽记，同出一源！尤其是这蛇身扭曲回勾的细微特征，几乎一致！”
“影子”首领的手指划过文书上郑养性的海捕画像——那个在九头蛇案中侥幸逃脱、郑贵妃的侄子，曾经的邪教联络人。他目光冰冷如铁：“沈万春购入‘南洋奇香’木的时间，恰是郑养性案发潜逃，乘船南遁闽粤之时！其逃亡路线，与‘秃尾龙’李魁奇活动的海域高度重叠！李魁奇重伤遁走前，其心腹供称，那批‘奇香木’，乃一神秘‘南来贵客’所售，形容样貌…与郑养性有七分相似！”
线索如同破碎的镜片，被“影子”一点点拼凑。郑养性！这个本该葬身于九头蛇案余波的毒蛇，竟潜逃南疆，摇身一变，利用残存的邪教网络和海上走私通道，将致命的疫源和剧毒作为武器，狠狠捅向大明的腹心！其毒计之狠，报复之烈，令人发指！
“追！”首领的声音斩钉截铁，带着森然杀意，“传令闽粤所有暗桩，不计代价，挖地三尺！生要见人，死要见尸！此獠身上，必还藏着九头蛇案更深的根须！” 阴影中的身影领命，无声地融入黑暗。一张跨越南北的猎网，悄然撒向波涛诡谲的南疆。
澎湖简陋的码头上，海风带着咸腥的气息。一场草草布置的“受抚”仪式正在进行。福建巡抚强撑着笑容，将象征“靖海游击将军”的印信和官袍捧给郑芝龙。郑芝龙独眼扫过那方小小的铜印和簇新的官袍，嘴角勾起一丝难以察觉的讥诮。他随手将印信抛给身后的郑芝豹，官袍更是碰都没碰。
“郑将军，陛下天恩浩荡…”巡抚的话被郑芝龙抬手打断。
“巡抚大人，”郑芝龙声音洪亮，带着海风般的粗粝，“印，老子收了。袍子嘛，海上风大浪急，穿着碍事！替我谢过皇帝老子！”他目光扫过巡抚身后那群神色紧张的官员和远处缩在港湾里的明军破船，独眼中闪过一丝不屑，“大员那边，红毛鬼吃了亏，一时半会儿不敢再来。澎湖这块地界，有我郑家儿郎看着，出不了岔子！至于粮饷…巡抚大人答应的数目，可别短了斤两，寒了兄弟们的心！” 他身后，数千名剽悍的水手发出震天的哄笑和怪叫，声浪压过了海涛。
巡抚脸色一阵青一阵白，只能唯唯诺诺。仪式在一种极其诡异的气氛中结束。郑家的黑龙旗依旧高高飘扬在澎湖诸岛的桅杆上，与那面崭新的明旗并列，显得格外刺眼。
数日后，京师，太和殿。
气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。郑芝豹一身锦袍，却毫无文臣的谦恭，大大咧咧地立在殿中，将一份写满要求的“陈情表”由内侍转呈御案。他声音洪亮，带着海寇特有的蛮横：
“陛下！我家龙头为朝廷立下大功，击退红毛巨寇，保得海疆安宁！朝廷就打发个游击虚衔，几万两银子糊弄？未免太寒碜！”他毫不顾忌殿内群臣惊怒交加的目光，掰着手指头数道： “其一，请授我家龙头‘福建总兵’实职，堂堂正正节制福建沿海水陆兵马！其二，对日、琉球、南洋的买卖，向来是我郑家兄弟拿命拼出来的路子，理应由我郑家专营，抽分多少，我们自己说了算！其三，红毛鬼未灭，李魁奇那等宵小尚在，要兄弟们继续卖命，朝廷得拨现银一百万两！少一个子儿，这海，怕是就守不安稳了！”
“放肆！” “狂妄！” “岂有此理！” 殿内顿时炸开了锅！几名科道言官气得浑身发抖，指着郑芝豹厉声呵斥。这哪里是归顺，分明是割据称王！条件之苛刻，野心之昭彰，简直视朝廷法度如无物！
龙椅上，朱常洛面无表情，手指轻轻敲击着御案。他并未看暴跳如雷的言官，目光落在侍立一旁的孙传庭身上。
孙传庭会意，出列一步，声音沉稳，却带着不容置疑的力量：“郑使者，陛下天恩，授郑将军官职，赐予钱粮，已是莫大荣宠。总兵之位，关乎朝廷封疆重任，非有大功于国、深孚众望者不可轻授。至于专营海贸、自定抽分，此乃紊乱国法，动摇国本！万万不可！剿寇所需军资，朝廷自会酌情拨付，然百万之数，实属无稽！”
郑芝豹脸色一沉，正要反驳，孙传庭话锋一转：“然，郑将军雄踞海上，威震诸夷，朝廷亦深知。为表倚重，陛下可特旨，加授郑将军‘提督闽浙海防军务’衔，专司清剿海寇，巡防洋面！凡剿寇得力，朝廷不吝厚赏！至于海贸，”他目光扫过殿内几位徽浙商帮背景的官员，“当遵循‘皇家海陆商会’新章，一体纳税，公平竞贸！郑将军及其麾下，乃商会栋梁，正当大展宏图，岂能自缚于区区一地一利？”
这番话，软中带硬，既拒绝了郑芝龙割据称王的妄想，又抛出了“提督”虚衔和商会框架内的利益空间作为安抚。郑芝豹脸色变幻，显然在权衡利弊。
“还有，”朱常洛冰冷的声音终于响起，目光如电，直刺郑芝豹，“告诉郑芝龙！他在浙江沿海强占的徽浙商帮据点，十日之内，给朕原封不动地吐出来！再敢恃强凌弱，侵夺友商，莫怪朝廷收回成命，翻脸无情！剿寇，是朕给他的机会，不是讨价还价的筹码！好自为之！”
郑芝豹被皇帝那冰冷的威压慑得心头一凛，嚣张气焰顿消，低头拱手：“…草民…定将陛下旨意，转告龙头。” 他带着一丝不甘和忌惮，躬身退下。一场可能引爆海疆的风波，被暂时按捺下去，但所有人都知道，那头盘踞在闽海的黑蛟，绝不会轻易被锁链束缚。
“大明皇家海陆商会”的巨大鎏金牌匾，在京师正阳门外最繁华的街市上高高挂起。鞭炮声震耳欲聋，引来无数百姓围观。皇商司督办太监魏朝一身簇新蟒袍，满面红光，与徽州巨贾“汪氏盐行”大掌柜汪守正、宁波海商巨擘“李氏船行”主事李敬堂，以及郑芝龙派来的心腹管事翁翊皇，共同剪下红绸。商会宣告成立。
议事厅内，气氛却远不如门外热闹。首项议题——接管原晋商庞大的北方外贸网络（蒙古、辽东）及盐引分配方案，立刻引发了激烈争执。
“盐引乃国之重器，分配当以资历、实力与对朝廷贡献为准！”徽商汪守正捻着胡须，慢条斯理，“我徽州‘汪氏’、‘吴氏’等老号，行商百年，信誉卓着，去岁输粮辽东，亦是不遗余力。依老夫看，新引份额，我徽帮当占其四，浙帮占其三，闽省郑将军处，初涉此道，占其二成，余下一成归皇商司统筹，最为妥当。” 他巧妙地将郑氏份额压到最低。
浙商李敬堂立刻接口：“汪老所言差矣！去岁海贸，我浙商‘李氏’、‘陈氏’承运军资，船沉三艘，损失惨重！论贡献，岂逊于徽商？这盐引，当以承运之功为要！我浙商要四成！”
“放屁！”郑氏管事翁翊皇猛地拍案而起，一脸凶悍，“没有我家龙头在海上拼命，你们连船都出不了海！还想拿大头？做梦！没有三成，这事没得谈！”他腰间鼓鼓囊囊，显然暗藏兵刃，眼神凶狠地扫视徽浙代表。
魏朝心中暗骂这些海寇粗鄙，脸上却堆起笑容打圆场：“诸位！诸位！和气生财嘛！商会初立，当以大局为重！依咱家看…” 他正欲施展和稀泥的本事，一个小太监匆匆进来，在他耳边低语几句。魏朝脸色微变，随即清了清嗓子，声音陡然拔高，带着一丝不易察觉的冷意：
“方才宫里传来陛下口谕：盐引分配，乃商会内部协调之事，朝廷概不过问！然，”他目光扫过翁翊皇，“陛下有言，十日之期将届，浙江沿海那几处地方，若还不归还友商…哼，后果自负！望郑将军…好自为之！” 最后四个字，咬得极重。
翁翊皇脸色瞬间变得极其难看，如同吞了只苍蝇。徽浙代表则精神一振，腰杆挺直了几分。最终，在魏朝的“协调”和皇帝口谕的威慑下，一个勉强达成的方案出炉：徽商占三成五，浙商占三成，郑氏占两成，皇商司统筹一成五。翁翊皇憋着一肚子火，拂袖而去。徽浙代表对视一眼，虽未完全满意，但也知这是目前能争取的最好结果。
定西伯府，密室。 烛光摇曳，映照着定西伯陈永业那张因愤怒和恐惧而扭曲的脸。他对面，只坐着两个同样面色阴沉的勋贵，远不如他预想的热闹。
“都怕了？都被皇商司那点蝇头小利收买了？！”陈永业低吼着，拳头砸在桌上，“看看李永祚的下场！午门悬首！九族尽诛！下一个，就轮到我们这些和晋商有过往来的了！孙传庭那条皇帝的恶狗，还有骆养性，他们会放过我们？”
“永业兄，慎言！”一个勋贵紧张地看了看紧闭的门窗，“皇商司岁末分红在即…数目不小。我家那不成器的儿子，在里头也挂了名…这个时候…”
“是啊，”另一个勋贵接口，语气闪烁，“陛下对勋贵，终究还是留了体面。入股皇商司，也算给了条富贵路子。只要…只要安分守己…” 他没说下去，但意思很明显。
陈永业看着两人畏缩的样子，心彻底凉了。他想起自己与晋商那些见不得光的巨额借贷和走私分成，一旦被挖出来…一股寒气从脚底直冲顶门。他猛地站起，眼中闪过一丝孤注一掷的疯狂：“好！好！你们要守着那点分红等死，随你们！老子…老子自己想办法！” 他拂袖而去，留下两人面面相觑，眼中尽是恐惧和庆幸。勋贵的反扑，尚未成型，便已在皇商司分红的金元攻势和锦衣卫的屠刀阴影下，冰消瓦解，只剩下定西伯这样的孤家寡人，在绝望中酝酿着更疯狂的反噬。
宁远台地。
热浪卷着尘土和未散尽的硝烟味，抽打在残破的棱堡雏形上。征发来的民夫如同蚂蚁般蠕动，将条石、巨木艰难地拖上矮墙。监工胥吏的皮鞭声和呵斥声不绝于耳。不时有人因饿或力竭倒下，被如狼似虎的军汉拖走，草草埋在远处的乱葬岗。压抑的怨气如同地底躁动的岩浆，在沉默中积聚。
“大帅！又跑了十几个！都是青壮！”一名千总焦急地禀报。
袁崇焕站在半塌的敌台上，脸色冷峻，左臂的伤处隐隐作痛。他看着远处苍茫的草原和黄台吉大营隐约的旗帜，又看看脚下这片用血肉和白骨艰难堆积的基业，声音嘶哑：“逃？抓回来！枭首示众！筑城乃保辽民身家性命！此时不咬牙，待建奴铁蹄踏来，玉石俱焚，悔之晚矣！告诉所有人，再有敢逃者，同伍连坐！”
“是！”千总咬牙领命而去。很快，堡外竖起了新的木杆，几颗血淋淋的头颅悬挂其上，在风中摇晃。棱堡内外，死寂如坟场。民夫们麻木地搬运着石木，眼神空洞，仿佛失去了灵魂。
皮岛（东江镇），毛文龙帅府，毛文龙将朝廷嘉奖的圣旨和那点象征性的粮饷随手丢在案上，脸上毫无喜色，只有浓浓的讥讽和愤懑。
“嘉奖？哈哈！好大的恩典！”他端起烈酒一饮而尽，辛辣的液体灼烧着喉咙，“老子在镇江堡，顶着建奴的箭雨，死了多少兄弟？才抢了那点粮草！他袁蛮子在宁远，耗费百万，征夫数万，弄出个半拉子土围子，屁用没顶，反倒得了玉带？朝廷…朝廷是瞎了眼吗！” 他猛地将酒杯掼在地上，摔得粉碎。
“大帅息怒！”心腹参将低声道，“朝廷…终究还是记得大帅的功劳。只是那袁崇焕，有孙阁老和杨涟撑腰…”
“撑腰？”毛文龙眼中凶光一闪，“老子看他是拥兵自重！他那宁远城修起来，还有我东江镇什么事？朝廷的钱粮，都得填进他那无底洞！” 他烦躁地踱步，“不行！不能这么下去！得让朝廷知道，离了我毛文龙牵制建奴后路，他袁蛮子修十个宁远也是白搭！告诉下面，朝鲜那边…今年的‘岁粮’该收了！手脚麻利点！挑富庶的边镇下手！”
山海关，军略参赞房。 杨涟的目光锐利如鹰隼，紧盯着面前一份来自锦州锦衣卫暗桩的密报。密报详细记录了广宁副将张存孟近日的异常：频繁召集心腹密谈至深夜；其内弟突然“暴病身亡”（疑为灭口）；更关键的是，他的一名绝对亲信，昨夜乔装成皮货商人，携带重金，悄悄出广宁城，向着西北方向——建奴镶蓝旗大营所在的草原方向而去！
“鱼儿…终于忍不住要咬钩了。”杨涟嘴角勾起一丝冰冷的弧度。他铺开信纸，笔走龙蛇：“命锦州‘福盛当铺’（假钱庄据点）掌柜，放出风去：三日后，将有一批‘特殊账簿’（暗示晋商与辽东将领往来明细）运抵当铺秘窖封存！布下天罗地网，静待蛇鼠出洞！”
他放下笔，望向窗外阴沉的天色，仿佛看到了张存孟那张因恐惧和贪婪而扭曲的脸，也看到了镶蓝旗大营里，那双同样在黑暗中窥伺的眼睛。蜜罐的香气已经飘散，致命的陷阱，即将合拢。
乾清宫，西暖阁内，檀香袅袅。朱常洛刚刚批阅完孙传庭呈上的、关于郑芝龙问题的最终处置方案以及申饬其退还浙商据点的明旨，王安便神色凝重地呈上一份八百里加急军报。
“陛下，宣大总督急报！漠南蒙古察哈尔部林丹汗，接纳晋商匪首王登库所献重礼及…及边防图册，集结部众数万，扬言欲‘代天讨逆，诛除昏君奸佞’，前锋已过阴山，有南下叩关之势！大同、宣府告急！”
朱常洛猛地抬头，眼中寒光爆射！他展开军报，目光扫过“晋商王登库”、“边防图册”、“数万骑”等字眼，最后停留在奏疏末尾那触目惊心的“叩关”二字上！手指因用力而微微颤抖。
他霍然起身，大步走到巨大的大明混一图前。手指从宣府、大同的关隘，划过阴山山脉，最终停留在察哈尔部的广袤草原上。山河社稷图虚影在脑海中浮现，那刚刚艰难回升至24%的国运，依然晃动摇曳。
“传孙传庭、兵部尚书、五军都督府佥事…即刻觐见！”朱常洛的声音带着一种金属摩擦般的嘶哑，却蕴含着滔天的怒火与决绝，“告诉林丹汗！朕的刀，斩得了晋商，就砍得动蒙古！他想来，朕…等着！”