苏牧阳走到襄阳城外时，天还没亮。他站在林边喘了口气，脚底发酸，腰背僵硬。这一路走得急，没敢停下歇太久。他抬头看城门方向，火把还亮着，守军来回走动。
他知道不能直接闯进去。现在人人都盯着他的一举一动，要是半夜带剑入城，明天就能传出“苏牧阳图谋不轨”的谣言。
他从怀里摸出一块铜牌，不是邪派那种刻莲花的，而是杨过早年给他的信物，上面有个雕纹，据说是神雕的爪印。当年郭靖黄蓉约定，持此物者可免盘查。
他绕到东侧小门，等巡更换岗的空档，把铜牌递给守卒。那人眯眼看了半天，又对了暗语，才放他进去。
黄府在城西，灯火已熄。他敲了门，侍女来开，认出是他，连忙引路。书房里点着灯，黄蓉披着外衣坐在案前，手里拿着笔，面前摊着几张纸。
她抬头看他一眼：“你这人，总爱挑半夜来办事。”
苏牧阳抱拳：“事急，不敢耽搁。”
“坐。”她指了指旁边的椅子，“别站着摆礼了，我又不是你师娘。”
他坐下，开门见山：“邪派回来了。他们在西线集市的废弃驿站集结，至少十几人，蒙面分任务，口号是‘重燃圣火’，名单上有松林门、竹溪派。”
黄蓉没说话，把笔放下，手指轻轻敲了两下桌面。
“铜牌？”她问。
“有，刻扭曲莲花纹的那种。”
“声音沙哑的人带头？”
“手下说的。”
黄蓉冷笑一声：“这套路熟得很。先散话，再动手。等大家互相猜忌，他们就跳出来说——你们不行，换我来管。”
苏牧阳点头：“我也这么想。但他们已经开始行动，第一枚信物已经送出。”
“那你来找我，是想打一场大战？”她歪头看他。
“我不想打。”他说，“我想让他们自己垮。”
黄蓉笑了：“这话听着像我年轻时候说的。”
她站起身，在屋里走了两圈，忽然转身：“你知道为什么蒙古大军压境，襄阳能撑这么多年？”
“因为郭大侠守城有方。”
“错。”她摇头，“是因为每个人都知道，城破了，谁都活不了。所以卖菜的、修鞋的、跑腿的，全都愿意出一份力。不是为了大义，是为了命。”
苏牧阳愣了一下。
黄蓉接着说：“你现在推的新规，让松林门和竹溪派共用资源，轮流采药，这是好事。但好事最怕什么？怕别人告诉你——这好处马上就要没了。”
“所以他们要制造混乱，让人觉得合作靠不住？”
“对。”她点头，“他们不怕你强，怕你能让大家都相信‘和平有用’。只要这个信念还在，他们的火就烧不起来。”
苏牧阳明白了：“所以我不能只防攻击，还得保住人心。”
“聪明。”黄蓉坐下，“接下来听我的——第一，别急着召集各派开会。你现在一动，他们就知道你慌了。”
“那怎么办？”
“派人查。”她说，“找可靠的人，潜进邪派外围。不要硬碰，只记人数、听口令、看资金从哪来。你要知道他们靠什么活着。”
“甲和乙可以去。”
“行。”她点头，“第二件事更重要——拉盟友。”
“怎么拉？”
“你不该问‘谁能帮我’，而该问‘谁最怕失去现在的好处’。”她盯着他，“松林门和竹溪派刚签了五年共管协议，地也分了，药也轮采了，日子比以前好过多了。现在有人要掀桌子，他们难道不急？”
苏牧阳眼睛亮了。
“你可以去找徐长老，说：‘最近风声不对，有人想搞乱咱们的合作。我一个人护不住你们，但你们两家联手，加上几个小门派，组成个巡逻队，白天一起走山路，晚上轮流守矿脉。名义上是防盗匪，其实是防内鬼。’”
“这样他们会觉得是在保护自己的利益，而不是听我指挥。”
“没错。”黄蓉笑，“你要让他们觉得，这不是你的计划，是他们的自救。”
苏牧阳沉默片刻，缓缓点头。
“还有。”她从抽屉里拿出一张纸，“这是我让手下整理的各派资源流向图。你看这里——苍梧门虽然小，但控制三条商道；三槐门不富，但弟子多，擅长追踪。这些人之前不表态，是因为没好处。现在你给他们一点甜头，比如允许他们优先采购药材，或者共享情报网，他们就会站你这边。”
“问题是……”苏牧阳皱眉，“一旦动作太大，反而会引来怀疑。说我借机结党。”
“那就低调做。”黄蓉说，“先从‘联合巡山’开始，每次只出动十个人，穿便装，不挂旗号。今天帮松林门查盗采，明天替竹溪派送药，后天顺路清了野狼窝。干几件实事，口碑自然起来。”
“等他们习惯了合作，再慢慢扩大范围？”
“对。”她抬眼，“真正的联盟，不是靠宣誓成立的，是一起打过几次架，救过几次命，才成的。”
苏牧阳长出一口气：“我原以为，只要把规矩立好就行。现在才知道，光有规矩不够，还得有人愿意守。”
“你还记得上次你在集会上揭穿谣言的事吗？”黄蓉问。
“记得。”
“那时候你是靠证据赢的。但现在对手变了，他们不讲理，只讲故事。你要赢，就得讲一个更大的故事——关于安全，关于利益，关于未来。”
苏牧阳站起来，深深一礼：“受教了。”
黄蓉没拦他，只说：“回去之后，别立刻调人。先露个脸，去调解个鸡毛蒜皮的小纠纷，让大家看到你还是那个管事的苏少侠，没变。”
“然后呢？”
“然后悄悄派甲乙去查情报。你自己等消息。记住——先藏锋，后发机。真正的胜负，不在谁先出手，而在谁最后还能站着。”
他点头。
临走前，黄蓉递给他一封密封的短笺：“拿着。万一出事，持此信可直入黄府，没人敢拦你。”
他接过，收进内袋。
“夫人就不怕被牵连？”他问。
“怕啊。”她笑，“但我更怕看着年轻人一个人扛所有事，最后累倒了，江湖又回到老样子。”
他不再多言，转身出门。
夜风扑面，街上无人。他回头看了一眼黄府的窗，灯还亮着。
他迈步走向城门。
三天后，西线集市一处茶摊，江湖侠客甲穿着粗布衣裳，坐在角落喝茶。他面前桌上放着一块铜牌，纹路和邪派的一模一样。
对面来了个灰袍人，低头看了看铜牌，沙哑着嗓子问：“你是新来的？”
甲点头：“听说能赚钱。”
灰袍人冷笑：“想赚钱，就得听话。今晚子时，到黑松林集合，有人要见你。”
甲低头应下。
灰袍人起身要走，甲忽然开口：“等等。”
“还有事？”
“我想知道……”甲抬头，“那个姓苏的，真的会被除掉吗？”
灰袍人沉默两秒，笑了：“第一枚信物已经送出，他现在应该已经在路上了。”