炙热的太阳如同巨大的火炉，悬在湛蓝得没有一丝杂质的天空上，无情地炙烤着下方无垠的金色沙海。
热浪扭曲着远处的景物，连空气都仿佛在燃烧。
陆苍的身影，在沙丘上拉出一道细长而孤独的影子，他深一脚浅一脚地跋涉着，每一步都留下一个很快又被流沙掩埋的脚印。
嘴唇干裂起皮，喉咙里像是塞了一把沙子，每一次呼吸都带着灼痛感。
身上的青色布袍沾满了沙尘，破损多处，显得风尘仆仆。
唯有那双眼睛，虽然带着疲惫，却依旧锐利如鹰隼，警惕地扫视着四周死寂的环境。
背后的离尘剑匣用粗布包裹着，但依旧能感受到它传来的微弱而熟悉的悸动。
孤独。
这是离开灵鹫山、与柳含烟分别后，最深刻的感受。
曾经三人同行，虽险象环生，却彼此支撑。
如今，只剩下他一人，背负着苏映雪失踪的谜团、往生教如影随形的威胁，以及体内那股日益难以掌控的混沌之力，在这绝境中踽踽独行。
身体的伤势并未痊愈，强行压制混沌之力的反噬时时传来隐痛。
他不敢轻易动用力量，只能依靠最原始的体力跋涉。
白天顶着烈日，夜晚忍受严寒，与沙暴、毒蝎、以及偶尔从沙地下钻出的诡异魔物周旋。生存，成了唯一的目标。
不知走了多久，当干粮和清水即将告罄，意志也快到极限时，地平线上，终于出现了一抹不一样的色彩——
不是单调的金黄，而是土黄中带着金属光泽的、巍峨的轮廓。
金沙城！
西漠边缘最大的修士聚集地，希望的灯塔。
随着距离拉近，城市的全貌逐渐清晰。
高达数十丈的城墙由巨大的、泛着金属光泽的黑色巨石垒砌而成，巍峨雄壮。
城墙上刻满了巨大的佛教符文和金刚力士的浮雕，虽历经风沙，依旧散发着坚不可摧的肃穆气息。
巨大的城门敞开着，车水马龙，骆驼商队、独行修士、各色人等络绎不绝。
喧嚣的人声、驼铃声、叫卖声混杂在一起，形成一股蓬勃的生命力，与外面死寂的沙海形成鲜明对比。
空气中弥漫着复杂的气味，烤羊肉和馕饼的香气、香料摊浓烈的味道、牲畜的膻味、修士身上的药草味、还有沙漠特有的尘土气息，混合成一种独特的、属于金沙城的味道。
陆苍混在入城的人流中，缴纳了少量的灵石作为入城费，踏入了这座沙漠明珠。
城内景象更是繁华，街道宽阔，以平整的青石板铺就，两侧店铺林立，幡旗招展。贩卖的东西五花八门：
从普通的清水食物、沙漠特产，到各种品阶的丹药、法器、符箓、矿石，甚至还有奴隶市场和一些挂着暧昧灯笼的场所。
穿着各色服饰的修士随处可见，有苦行僧侣，有彪悍的沙匪模样的汉子，有中原打扮的宗门弟子，气息强弱不一，鱼龙混杂。
然而，在这片繁华之下，陆苍敏锐地察觉到一丝不寻常的暗流。
巡逻的城卫军数量明显多于寻常，而且个个神色肃穆，修为不低。
一些角落里，有人低声交谈，眼神闪烁，内容隐约涉及“灵鹫山”、“魔劫”、“往生教”。
空气中弥漫着一种若有若无的紧张感，仿佛绷紧的弓弦。
他需要信息，需要了解最新的局势，需要找到安全的落脚点，更需要打听柳含烟和天机阁的消息。
最好的去处，自然是消息最灵通的酒馆。
他选择了一家看起来规模最大、也最嘈杂的酒馆——“驼铃阁”。
掀开厚重的挡风皮毛帘子，一股更加浓烈的混合气味和震耳的喧嚣扑面而来。
大厅里挤满了人，粗犷的沙海汉子在高声划拳，神秘的独行客在角落独酌，几个看起来像中原宗门弟子的年轻人聚在一桌低声议论。
陆苍压了压斗笠，找了个不起眼的角落坐下，点了一壶最普通的灵茶和几样干粮。
他看似在慢慢品茶，实则耳朵像雷达一样，捕捉着四面八方涌来的声音碎片。
“…妈的，灵鹫山那边彻底乱套了！
黑云罩顶，听说大雷音寺的和尚都死伤惨重！”
“何止是死伤！
有逃出来的散修说，看见佛光跟魔气对撞，天都打裂了！
往生教那帮疯子这次是玩真的！”
“听说中原那边几个大门派都派高手来了，但被挡在沙海外围的魔教阵法拦住了，进不去！”
“嘿，你们听说‘葬佛古径’没？
那边最近邪门得很，老是冒黑光，好多要钱不要命的家伙都往那边凑，说是有什么上古异宝出世！”
“屁的异宝！我看是往生教设的陷阱！专门勾引贪心鬼去送死！”
“嘘！小声点！城里现在啥人都有，别惹祸上身…”
信息零碎，但足以拼凑出大致轮廓：
灵鹫山情况极度恶化，中原援军受阻，往生教活动猖獗，并且“葬佛古径”成为一个新的焦点。这与他从天机阁获得的信息吻合。
正当他凝神分析时，酒馆门口一阵轻微的骚动。
一名穿着华贵丝绸长袍、面白无须、眼神深邃带着精明笑意的中年修士，在一群气息沉稳的随从簇拥下走了进来。
此人修为赫然是金丹初期，他的出现让喧闹的酒馆瞬间安静了几分，许多人都露出敬畏或讨好的神色。
更让陆苍心头一紧的是，那中年修士目光扫过全场，最后竟精准地落在了他所在的角落，嘴角那丝笑意似乎加深了。
他径直走了过来，随从自然地散开，隐隐形成合围之势。
“这位道友面生得很，可是初来金沙城？”
中年修士在陆苍对面悠然坐下，自顾自拿起一个空杯，给自己斟了杯茶，动作优雅，与周围环境格格不入。
他语气温和，却带着一种久居上位的压迫感。
陆苍心中警铃大作，表面却不动声色，沙哑着嗓子回道：
“在下只是一介散修，路过此地，讨碗水喝。”
中年修士——赵无延，笑了笑，手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响，目光仿佛能穿透斗笠。
“散修？道友气息凝练，虽刻意收敛，但锋芒内敛，如藏鞘利剑，绝非寻常散修可比。”
他顿了顿，声音压低，带着一丝意味深长。
“尤其是…道友身上，似乎沾染了一丝…特别的气息，与近日沙海中某些不寻常的波动，颇为相似啊。”
陆苍瞳孔微缩，握住茶杯的手微微用力。
他指的是什么？混沌之力？离尘剑？还是罗盘？这天机阁的人，果然名不虚传！
“阁下是何人？有何指教？”
陆苍沉声问道，体内真元暗自流转，离尘剑在匣中发出微不可查的轻鸣。
赵无延摆摆手，示意随从退远些，笑容不变。
“道友不必紧张。在下赵无延，忝为‘天机阁’驻金沙城分阁的管事。
我天机阁广交天下英豪，最爱结交的，就是像道友这般…身怀异宝、际遇非凡之人。”
他特意在“异宝”和“际遇非凡”上加重了语气。
天机阁！主动找上门了！是福是祸？
陆苍心念电转，面上却依旧平静。
“赵管事说笑了，在下区区散修，何来异宝？”
赵无延呵呵一笑，不再绕圈子，目光似有若无地扫过陆苍手边用布包裹的剑匣。
“明人不说暗话。道友从灵鹫山方向而来，身上带着劫后余生的煞气和一丝
…嗯，混沌初开般的独特韵味。
如今金沙城暗流涌动，往生教的耳目无孔不入。
道友在此独坐，恐怕并非长久之计。”
他身体微微前倾，声音压得更低，带着蛊惑。
“我天机阁虽不直接介入纷争，但掌握天下秘辛，或可为道友提供庇护，解答疑惑，甚至…指引一条明路。
不知道友可否移步敝阁，详谈一番？此地人多眼杂，绝非谈话之所。”
陆苍沉默着，指尖无意识地摩挲着粗糙的茶杯边缘。
天机阁神秘莫测，此行吉凶难料。
但对方显然掌握了自己的部分行踪和底细，拒绝可能意味着立刻暴露给往生教。
而且，他确实急需信息和帮助。
权衡利弊，他抬起头，迎上赵无延的目光：“好。”
赵无延脸上笑容更盛，起身做了个“请”的手势。
“道友爽快！请随我来。”
陆苍拿起剑匣，跟着赵无延走出喧闹的酒馆。
门外，一辆看似普通、实则刻画着隐匿符文的马车早已等候。
登上马车，帘子落下，将外界的喧嚣隔绝。
马车平稳地启动，在金沙城复杂的街巷中穿行，最终停在了一条僻静小巷深处的一座不起眼宅院前。
宅院灰墙黑瓦，大门紧闭，与周围民居无异。
但陆苍能清晰地感觉到，宅院周围布置着极其高明、若有若无的阵法波动，将内外隔绝开来。
赵无延取出一枚玉符，对着大门一晃。
大门无声滑开，露出里面幽静雅致的庭院，古树奇石，小桥流水，与外面沙漠城市的燥热截然不同，仿佛另一个世界。
“请。”赵无延侧身示意。
陆苍深吸一口气，握紧剑匣，踏入了这座神秘的天机阁分舵。
新的冒险，即将开始。