光绪元年（1875年）五月的一个清晨，保定直隶总督衙门笼罩在薄雾中。庭院里的老槐树开满了淡黄色的花，清香随风飘入签押房。李鸿章正伏案批阅堆积如山的公文，手边的茶早已凉透。忽然，门外传来一阵急促的脚步声，打破了清晨的宁静。
中堂，六百里加急！幕僚周馥手持文书快步而入，额上还带着汗珠，总理衙门的议复到了。
李鸿章放下手中的朱笔，接过那份沉甸甸的文书。他的指尖在火漆封印上停留片刻，这才缓缓拆开。晨光透过窗棂，在他花白的须发间跳跃。他读得很慢，时而停顿沉思。周馥肃立在一旁，连呼吸都不自觉地放轻了，只能听见窗外偶尔传来的鸟鸣。
朝廷准了创设三支海军之议。李鸿章终于开口，声音平静得听不出一丝波澜，特命本官督办北洋海防。
周馥脸上刚露出喜色，却见李鸿章缓缓起身，踱至窗前。院中的老槐树上，蝉鸣正盛，声声催人。
你可知这海防二字，重若千钧？李鸿章望着窗外，如今国库空虚，岁入不过四千万两。朝中诸公对洋务又多存疑虑，动辄以靡费国帑相责。这北洋水师，怕是要从一穷二白做起。
周馥趋前一步，低声道：中堂明鉴。然则海防事关国运，纵有千难万难，也当勉力为之。
李鸿章转过身，目光如炬：传令下去，明日寅时，西花厅议事。
次日寅时，衙署西花厅内已是烛火通明。李鸿章召来了许钤身、盛宣怀等几位通晓洋务的幕僚。海图在长案上铺开，上面密密麻麻标注着各海口形势，墨迹犹新。
当务之急，是先购置几艘战船以充门面。李鸿章手指轻点图上的大沽口，赫德前日来信，说英国阿姆斯特朗厂新造了一种蚊船，价格适中，适合近海防御。
许钤身俯身细看海图：蚊船虽小，却装备重炮，正合我北洋初创之需。只是......他略一迟疑，这等小船，恐怕难当大任。
饭要一口一口吃。李鸿章神色凝重，且先购置四艘，让将士们熟悉船务，日后再图大舰。此事就交由你负责，务必在一个月内与赫德敲定细节。
这时，亲兵送来一封信函。李鸿章展阅后，眉头微蹙，对众人道：日意格从福州来信，说法国又在越南生事。海防之急，刻不容缓。我意已决，除购置蚊船外，还要奏请在南北方各设水师学堂。没有人才，纵有坚船利炮也是枉然。
盛宣怀接口道：中堂所见极是。卑职以为，可先在天津设立水师学堂，聘请洋教习，选拔聪颖子弟入学。
不仅要设学堂，还要建船坞。李鸿章的手指在海图上移动，大沽、旅顺、威海三处，都要修建船坞。水师若无维修之所，就如飞鸟无巢。
议事持续到天明。待众人散去后，李鸿章独自留在西花厅，提笔写就《筹议海防折》。他在奏折中详细阐述了建设海军的必要性和具体方案，字字恳切。
数月后，与英国的购船谈判终于完成。光绪二年（1876年）冬，大沽口外风雪交加。凛冽的寒风中，码头上却聚集了不少人。丁汝昌一早便率领水师官兵在此等候，不时举起望远镜望向海天相接处。这些刚刚招募来的水兵大多来自福建、广东沿海，对北方的严寒还不太适应，但每个人脸上都洋溢着期待的神情。
来了！来了！晌午时分，了望塔上突然传来呼喊。
海平面上出现了两个黑点，渐渐驶近，正是从英国驶来的、二舰。舰身在海浪中起伏，桅杆上的龙旗猎猎作响，在灰蒙蒙的天空下格外醒目。
这时，一队亲兵护着一顶青呢小轿匆匆来到码头。李鸿章冒着风雪走下轿来，官袍下摆立刻被海风打湿。他拒绝了随从递来的伞，径直走向码头前沿。
中堂怎么亲临了？丁汝昌急忙上前搀扶。
北洋水师的第一批战舰，岂能不来相迎。李鸿章目光始终没有离开那两艘渐行渐近的战舰，这些水兵训练得如何？
回中堂，都已熟悉基本操船之术。只待战舰抵达，便可登船操练。
当号缓缓靠岸时，英国教官哲贝森乘小艇先行上岸。这个高大的英国人用生硬的汉语报告：李大人，两船完好抵达，请验收。
李鸿章微微颔首，随即转向丁汝昌：禹廷，你看这船如何？
丁汝昌凝神细观：船身虽小，炮位布置却颇合理。只是......他略一迟疑，似乎不宜远洋作战。
眼下还谈什么远洋。李鸿章轻叹一声，能守住海口，演练水师，便是大功一件。
他亲自登船查验，从炮位到轮机，看得十分仔细。在号的驾驶室内，他抚摸着崭新的罗盘，对紧随其后的周馥感叹：泰西技艺之精，令人叹服。你看这罗盘，比我们在江南制造局仿制的要精准得多。我中国要迎头赶上，非十年之功不可。
查验完毕，李鸿章立即下令：龙骧虎威二舰即日起驻防大沽，、到港后驻防北塘。各舰每月出洋会哨两次，循环轮替，按季合操。
转眼到了光绪四年（1878年），北洋已拥有八艘蚊船。这年夏天，李鸿章亲赴大沽炮台观看舰队操演。
海面上，八艘蚊船依次排开，随着旗号变换阵型。炮声隆隆，虽然阵型尚显生疏，却也初具规模。烈日当空，李鸿章站在炮台上，额上沁出细密的汗珠，却始终目不转睛。
操演完毕，他将丁汝昌召至身前：禹廷，我观你统带水师颇有力道。已奏请将你留任北洋，专司海防。
丁汝昌单膝跪地：卑职定当竭尽全力，不负中堂厚望。