光绪九年冬，北圻的寒意比往年来得更刺骨一些。红河水面泛着灰蒙蒙的薄雾，如一条垂死的巨蟒蜿蜒在群山之间。河岸两旁的竹林在寒风中沙沙作响，仿佛在低声诉说着即将到来的腥风血雨。
山西城头，一面褪色的黑旗在凛冽的寒风中猎猎作响，旗面上隐约可见的弹孔和裂痕，无声地见证着这支部队曾经的浴血奋战。旗下，一位身材魁梧的中年将军凭墙而立，他双手紧握斑驳的城墙边缘，指节因用力而发白。那双如鹰隼般锐利的眼睛，正透过渐散的晨雾，死死盯着东南方向。
“报——”一骑快马踏破晨雾，马蹄声在空旷的原野上格外刺耳。马上的兵士浑身尘土，翻身下跪时几乎站立不稳，“河内法军倾巢而出，孤拔亲率六千兵马，分水陆两队，正向山西进发！”
刘永福眉头微锁，黝黑的面庞上刻满风霜。他伸手扶起气喘吁吁的哨兵，沉声问道：“敌军行进到何处了？”
“已过丹凤，最快明日便可抵达城下。”
刘永福微微颔首，转身望向身旁穿着清朝官服的唐景崧：“终究是来了。”
唐景崧攥紧手中折扇，指节发白：“山西乃红河战略要地，此战关系重大啊。若山西有失，北宁门户大开，整个北圻都将不保。”
刘永福没有立即回答，他的目光扫过城墙上严阵以待的黑旗军士兵。这些跟随他转战多年的弟兄们，此刻正默默擦拭着手中的刀剑，检查着弹药。他们中许多人还穿着单薄的夏衣，在寒风中微微发抖，但眼神中却透着一股不屈的坚毅。
“传令各营，即刻备战！”刘永福声音不高，却如铜钟般在城头回荡，带着不容置疑的决绝。
山西城内，战前的气氛凝重而紧张。黑旗军将士在狭窄的街巷间奔走忙碌，搬运弹药，加固工事。街角的灶台上，大锅里熬着稀薄的米粥，热气在寒冷的空气中蒸腾。
刘永福与唐景崧并肩巡视城防。他们所经之处，士兵们纷纷停下手头的工作，向他们的统帅投以崇敬的目光。
“刘将军布防周密，不愧是身经百战。”唐景崧望着沿河修筑的五重栅栏和炮台，不禁赞叹。这些工事依地形而建，层层相扣，既有纵深，又能相互支援。
刘永福指向红河上设置的竹筏：“孤拔水陆并进，我必先阻其水路。然我最忧者，非敌军之强，而是北宁桂军坐视不理。”
唐景崧苦笑：“我已三次修书求援，均石沉大海。北宁桂军统帅黄桂兰回信称，自身难保，无力西援。”
行至城北河堤，黑旗军士兵正在寒风中加固工事。一名年轻士兵用力过猛，铁锹深陷土中，怎么也拔不出来。刘永福大步上前，单手接过铁锹，沉稳一撬，大块泥土应声而落。
“堤岸防御乃重中之重，工事须牢而不僵，活而不乱。”刘永福的声音不高，却清晰地传入每个士兵耳中，“法军炮火猛烈，工事过坚反而易被轰塌，应当刚柔并济。”
年轻士兵惶恐地低下头：“大将军，怎敢劳您...”
刘永福拍拍他的肩，顺手将自己身上的棉袍解下，披在士兵单薄的衣衫上：“小兄弟，此战关乎中越两国命运，你我同舟共济。”
暮色渐沉，刘永福登上城内最高处的了望塔，远眺红河如带。副将黄守忠悄然而至：“大哥，各营已部署完毕：我军六个营加桂军一营守城北河堤；五个营守城东；我军与桂军各一营守城南；滇军三营守城西。越军两千驻扎南门外。”
刘永福点头，目光仍凝视远方：“告诉弟兄们，纵敌人我重地，始能痛歼。法军虽装备精良，然远道而来，必求速战。我等据城而守，以逸待劳，未必没有胜算。”
黄守忠欲言又止，最终还是低声道：“大哥，此战凶险，您...”
“我知你心意。”刘永福打断他，“但黑旗军自入越以来，何曾避战？今日之战，非为一城一地，而为彰显我中华儿女不屈之志。”
十二月十四日晨，河面上的薄雾尚未散尽，法军舰队的身影已出现在红河下游。钢铁舰身在晨光中闪着冷冽的光芒，烟囱里冒出的黑烟污染了清澈的天空。
九时许，炮声震天，法军发起总攻。炮弹呼啸着划破长空，在城防工事上炸开一团团火光。扶沙要塞在法军猛烈炮火下土崩瓦解，砖石飞溅，守军伤亡惨重。
河堤上，黑旗军将士依托工事顽强还击。枪声如爆豆般响起，硝烟弥漫，几乎遮蔽了视线。
“传令东门外五营，向敌侧后迂回！”刘永福在指挥所内沉着下令，手中的望远镜始终没有放下。
正午时分，迂回部队如神兵天降，突然出现在法军陆路部队与舰队之间。黄守忠一马当先，手持大刀冲入敌阵。法舰炮火因怕误伤友军而哑火，孤拔在旗舰上大惊失色：“这些中国人从哪里冒出来的？”
法军阵脚大乱，黑旗军将士如猛虎下山，短兵相接中，法军白人军官的惊呼与非洲士兵的惨叫混成一片。一名年轻的法军少尉惊恐地看着眼前的一幕——一位黑旗军老兵在身中三枪的情况下，仍然用尽最后力气将刺刀捅进了一名法军士兵的胸膛。
“魔鬼！这些中国人都是魔鬼！”少尉用颤抖的法语尖叫着。
然而好景不长，久经战阵的孤拔迅速调整部署，集中所有炮火轰击黑旗军迂回部队。在哈齐开斯机枪的密集扫射下，黑旗军士兵如割麦般倒下，鲜血染红了枯黄的草地。黄守忠肩头中弹，被亲兵强行拖离战场。
下午四时，法军重新猛攻城北堤岸。黑旗军跃出工事，与敌展开肉搏。刀光剑影中，鲜血染红堤岸。一位名叫阿坚的年轻士兵，眼睁睁看着身旁的同乡被法军刺刀捅穿胸膛。他怒吼着扑上前去，用缴获的军刀砍倒了那名法军士兵，却被另一侧的子弹击中腹部。他跪倒在地，仍奋力向前爬行，在泥土上拖出一道血痕。
激战一小时后，法军以死伤士兵二百人、军官二十二人的代价夺取了河堤。
是夜，月明如昼，清冷的月光洒满战场，照见横七竖八的尸体和凝固的鲜血。