当左宗棠在西北平定乱局时，京城出了一个不大不小的变故，差点烧到他头上。
京城，养心殿东暖阁内，同治十一年的寒冬似乎比往年来得更刺骨。炭火在鎏金火盆中噼啪作响，却驱不散弥漫在空气中的凝重气氛。十六岁的同治皇帝坐在宽大的龙椅上，略显单薄的身躯在朝服包裹下仍显稚嫩。他的目光不时飘向珠帘之后，那里端坐着决定帝国命运的两宫皇太后。
御前太监躬身呈上一份奏折，黄绫封面上的内阁学士宋晋谨奏几个字在烛光下格外醒目。
“念。”年轻皇帝的声音带着几分不易察觉的疲倦。
太监展开奏折，尖细的嗓音在殿中回荡：“臣宋晋冒死启奏：福州船政局、江南制造总局糜费太重，每年耗银数百万两。当此国库空虚之际，不如停造船只，转而向外洋购买，既省糜费，又得坚船利炮……”
珠帘后，慈禧太后的手指轻轻敲打着紫檀木扶手。这位实际执掌大清江山的女人，虽然年仅三十七岁，却已历经咸丰驾崩、辛酉政变、垂帘听政等重大变故，深谙权力之道。她微微侧身，对身旁的慈安太后低语：“姐姐以为如何？每年数百万两白银，确实不是小数目。西北战事正酣，各地灾荒不断，国库实在吃紧。”
慈安太后沉吟片刻，温和却坚定地回答：“妹妹说得是。但造船之事关系海防，不可轻率。不妨先听听各地督抚的意见再做决断。”
皇帝会意，当即宣旨：“将宋晋奏折抄送两江总督曾国藩、闽浙总督文煜，着其详议具奏。”
金陵两江总督府内，五十九岁的曾国藩正伏案批阅公文。连日阴雨使他的风湿病又犯了，每写几个字就不得不停下来揉搓疼痛的关节。五年前调任两江总督，他致力于恢复战后江南的生机，推行洋务，创办江南制造总局。然而岁月不饶人，日益衰弱的身体让他感到力不从心。
“大人，京师急件。”幕僚赵烈文捧着公文匆匆进来。
曾国藩接过公文，戴上老花眼镜细细阅读。越看脸色越沉，最后长叹一声：“糊涂！真是糊涂！”
“大人何出此言？”赵烈文关切地问。
“宋晋奏请停造轮船，说是为了节省开支。曾国藩摇头，目光中透露出深深的忧虑，殊不知自强之道，岂能因小利而忘大义？二十年前，英法联军如何长驱直入？不就是仗着船坚炮利！”
他站起身，踱步到窗前。雨中的金陵城依稀可见战火留下的伤痕，那是太平天国战争留下的深刻印记。“当年长毛之乱，若有坚船利炮，何至于蔓延十余省？如今好不容易建起船厂，却要自断手足？”
“备纸墨，”曾国藩斩钉截铁地说，“我要即刻上奏。”
尽管关节疼痛难忍，他仍坚持亲自起草奏折。笔锋刚劲有力：“制造轮船，实为自强之本。若因惜费而中止，不仅前功尽弃，更为外人所笑……”
写毕，他长叹一声，望向窗外阴沉的天空，仿佛看到了这个古老帝国多舛的命运。
西北军营大帐内，六十岁的左宗棠正在油灯下研究西北地图。陕甘回乱未平，这位年过花甲的老将却已在筹划着收复新疆的宏图大业。帐外风声呼啸，仿佛诉说着边塞的苍凉。
“大帅，京师来文，还有福州沈葆桢大人的信。”亲兵送上一叠文书。
左宗棠先拆开沈葆桢的信，读罢勃然大怒，猛地一拍桌子：“鼠目寸光！迂腐之见！”
帐中将领皆惊，不知何事惹得大帅如此动怒。
左宗棠将朝廷转来的宋晋奏折掷于地上：“朝中竟有如此糊涂之人！说要停造轮船，改向外洋购买！”
一位年轻将领小心翼翼地问：“大帅，购买外洋船炮，不是更省事省费吗？”
“荒谬！”左宗棠须发皆张，“今日买船，明日买炮，后日是不是连兵都要请洋人来当？记得咸丰十年么？英法联军是怎么打进北京的？若是当时我们有自造的坚船利炮，何至于让万岁爷避走热河！”
他踱步至帐外，望向东南方向，仿佛能看见远在福州的船厂：“沈葆桢信中说，船厂工匠已能自造轮机，这是多少心血换来的！一旦停工，工匠散尽，前功尽弃啊！”
回到帐中，他立即下令：“取纸笔来！我要上奏朝廷，这船政绝不能停！”
又修书一封给沈葆桢：“幼丹兄：船政一事，关系国家命脉，万万不可中止。弟虽远在西北，必力陈利害......”
保定直隶总督府内，四十九岁的李鸿章正在宴请外国领事。酒过三巡，幕僚周馥悄悄递上一份公文。
李鸿章面不改色，继续与各国领事谈笑风生，流畅的外交辞令中透着不易察觉的警惕。直到宴席结束送走客人，他才展开公文细读。
“大人，京师来的急件，要您对宋晋奏请停造轮船一事发表意见。”周馥低声说。
李鸿章不语，慢慢踱回书房。他先泡了杯浓茶，然后点上水烟，深深吸了几口。烟雾缭绕中，他的眼神变得深邃。
“曾公和左公什么意见？”他终于开口。
“曾公明确反对，文煜大人表示支持。左公与沈大人虽未在一起，但分别上奏反对。”周馥答道，“现在朝廷等您的意见做最终决断。”
李鸿章眯起眼睛：“这宋晋倒是会挑时候。西北用兵，国库空虚，这时候奏请节省开支，确实挠到了朝廷的痒处。”
“那大人的意思是…….”
自然要反对！李鸿章斩钉截铁，“不过不能简单地反对。要上奏，就要把道理说透，说得朝廷再也不敢有停造之念！”
他放下水烟，走到书案前：“研墨！我要写一封足以警醒朝野的奏折。”
养心殿内，皇帝和两宫皇太后正在阅读各地督抚的回复。
慈禧太后轻轻敲着奏折：“曾国藩反对，文煜支持，左宗棠和沈葆桢分别上奏反对。现在就看李鸿章怎么说了。”
慈安太后忧心忡忡：“每年几百万两银子，确实不是小数目。西北战事吃紧，若是能省下这笔钱……”
慈禧沉吟道：“姐姐说得是。不过曾、左都是老成谋国之人，他们如此坚持，必有道理。记得咸丰年间，咱们吃够了船炮不如人的苦头……”
就在这时，太监呈上李鸿章的奏折。厚厚的奏折拿在手里沉甸甸的，仿佛承载着整个帝国的命运。
皇帝展开奏折，刚读了几句就屏住呼吸。李鸿章的笔锋如刀，字字诛心：
“臣窃惟欧洲诸国百十年来由印度而南洋，由南洋而东北，闯人中国边界腹地，凡前史之所未载，亘古之所未通，无不款关而求互市…….合地球东西南朔九万里之遥，胥聚于中国，此三千余年一大变局也！”
帘后，慈禧太后不禁坐直了身子。这段文字让她想起1860年那个可怕的秋天，英法联军攻入北京，火烧圆明园的惨状。那时她还是年轻的懿贵妃，亲眼见证了一个帝国的屈辱。
奏折继续写道：“西人专恃其枪炮轮船之精利，故能横行于中土。中国向用之弓矛小枪土炮，不敌彼后门进子来福枪炮；向用之帆蓬舟楫艇船炮划，不敌彼轮机兵船。是以受制于西人…….”
读到此处，皇帝额角渗出细汗。他想起师傅们讲述的鸦片战争、第二次鸦片战争的惨痛教训，想起那些不平等条约给国家带来的屈辱。
李鸿章接着提出对策：“自强之道，在乎师其所能，夺其所恃耳。”并大胆预言：“若我果深通其法，愈学愈精，愈推愈广，安见百数十年后，不能攘夷而自立耶？”
奏折最后，李鸿章直指反对者的短视：“士大夫囿于章句之学而昧于数千年来一大变局，狃于目前苟安而遂忘前二三十年之何以创钜而痛深，后千百年之何以安内而制外？”
殿内只闻炭火噼啪声。良久，慈禧太后的声音从帘后传来，带着前所未有的决断：”李鸿章说得在理。停止造船，省的是小钱，丢的是根本。记得先帝在时，常叹中国之所以受制于人者，船炮不利也。”
慈安太后轻声道：“妹妹说的是。只是这银两……”
慈禧决断道：“银子可以想办法，自强之路不能断。皇帝，下旨吧。”
皇帝深吸一口气，仿佛在这一刻真正体会到了作为一国之君的责任：“传旨：福州船政局、江南制造总局继续造船，不得中止。另，着李鸿章筹办轮船招商事宜，既要造军舰，也要造商船，以商用养军用。”
消息传到保定，幕僚们纷纷向李鸿章道贺。
李鸿章却面无喜色，独自登上总督府最高处的望楼，远眺东南方向。暮色中的华北平原苍茫辽阔，但这个古老帝国正面临前所未有的挑战。
周馥不解：“大人力排众议，保住船政，为何反而忧心忡忡？”
李鸿章长叹一声，声音中带着几分苍凉：“我今日之胜，实是国家之幸，却也是我个人之不幸。”
“此话怎讲？”
“你看这大清天下，”李鸿章挥手一划，仿佛在描绘帝国的版图，“像不像一艘破船？四处漏水，众人却还在争权夺利。我今日力主造船，他日这造船的责任，这自强的重任，不就都落在我肩上了吗？”
他转身看着周馥，目光如炬：“自道光年以来，外患频仍，内乱不断。林文忠公焚烟抗英，虽败犹荣；曾文正公创办洋务，艰难曲折。如今这自强的接力棒，传到了我们手中。”
停顿片刻，他的语气变得坚定：“可是既然选择了这条路，就只能走下去。传我的话：立即开始筹办轮船招商局。我们要造的不仅是船，更是三千年未有之新局！”