左宗棠大步走回书案，一把抓起那支兼毫大笔，饱蘸浓墨。笔锋悬在铺开的奏疏黄绫之上，微微颤抖，墨汁凝聚欲滴。书斋内落针可闻，只有他粗重的呼吸声和窗外聒噪的蝉鸣。沈葆桢屏住呼吸，看着总督脸上那交织着凛然正气与孤臣孽子般决绝的神情。
终于，左宗棠眼中最后一丝犹豫被彻底抹去，化为一片冰冷的坚定。他手腕一沉，力透纸背，在那象征着无上权威的黄绫上，落下第一个字！笔走龙蛇，字字如刀，将洪天贵福确已逃出天京、被广德残部接应、洪仁玕已赴广德迎驾、湖州长毛奉伪幼主之名顽抗等情，以及李秀成供词为证，条分缕析，直陈御前！奏疏末尾，他更以斩钉截铁之语写道：
“……是洪福瑱未死，确凿无疑！贼挟伪主，其焰复炽，非雷霆之势，无以靖东南余孽！臣职在疆圻，不敢以同僚之谊而废国事，不敢以避嫌之私而匿实情！伏乞圣鉴！”
最后一笔落下，力透纸背。左宗棠掷笔于案，发出一声闷响。他长长吐出一口浊气，仿佛卸下了千钧重担，额角却已渗出细密的汗珠。窗外，夕阳的余晖将他的身影拉得老长，孤峭地投在书斋冰冷的地面上。
江宁，两江总督行辕的书斋内，那份明黄刺目的谕旨依旧摊在案头，像一块烧红的烙铁。曾国藩的脸色已从最初的惊怒中平复下来，但那份铁青依旧沉淀在眉宇之间，透着一股山雨欲来的阴沉。他背着手，在书斋内缓缓踱步，每一步都踏得极沉。冰盆的寒气似乎再也无法驱散室内的压抑。
“大哥！”曾国荃的声音带着焦躁和一丝不易察觉的惶恐，他刚从前线赶回，甲胄未卸，“朝廷这是要追责啊！湖熟防军那群废物！还有李秀成那厮，临死还要反咬一口！我们……”
“够了！”曾国藩猛地停步，低沉地喝断弟弟的抱怨。他转过身，目光如冰冷的锥子，刺得曾国荃下意识地缩了缩脖子。“追责？朝廷要的是结果！要的是洪天贵福的人头！要的是东南彻底平定！”
说罢，曾国藩不再看他，重新坐回紫檀木大案后。他重新提起笔，蘸饱了墨。这一次，笔锋不再沉稳，而是带着一种狠厉的决绝，在雪白的奏疏纸上疾书。奏疏里，他痛陈“幼逆自焚”乃前线将士所见，并非他凭空捏造；他指责左宗棠“虚张声势”，不过是在浙江战事胶着之际“张大其词，邀功请赏”；他更翻出旧账，尖锐地指出当年左宗棠克复杭州时，亦有数万长毛溃围而出，朝廷亦未深究，如今“纵有数百逸贼窜入湖州，亦当暂缓参办，以安将士之心”。
每一个字，都是他精心打磨的武器，试图在朝廷的诘难和左宗棠的刀锋下，守住自己摇摇欲坠的防线。他捻着冰冷的菩提子，目光落在对面墙壁那幅巨大的舆图上，“湖州”二字如同烧红的烙铁，刺得他眼底生疼。
奏疏写完，他当即命人将奏疏以六百里加急发往京师。随后，他焦急地等待朝廷的反应，等那道决定风向的圣裁。
“报——！六百里加急！军机处廷寄！”
亲兵的声音带着一丝不易察觉的紧张，打破了死寂。那份熟悉的明黄封套再次被呈上案头。曾国藩的心，如同被无形的手攥紧，猛地沉了一下。他拆封的手，竟有一丝几不可察的颤抖。黄绫展开，朱红的御批如同滚烫的岩浆，灼烧着他的视线：
“……朝廷于有功诸臣，不欲苛求细故。”
开篇一句，让曾国藩紧绷的神经微微一松，仿佛溺水者抓住了一根浮木。朝廷还是顾念他平定巨寇之功的！他急切地往下看去，目光扫过对他奏疏中辩解之词的只字未提，却精准地落在了对左宗棠的评语上：
“该督（谓左宗棠）于洪幼逆之入浙则据实入告，于其出境则派兵跟追，均属正办。”
“均属正办”四字，朱笔圈点，力透纸背！如同四记响亮的耳光，狠狠扇在曾国藩脸上！朝廷用最无可辩驳的措辞，肯定了左宗棠每一步行动的正当性与忠诚！他指责左宗棠“虚张声势”、“邀功请赏”的奏疏，此刻显得如此苍白可笑！
更刺目的还在后面：
“所称‘此后公事仍与曾国藩和衷商办，不敢稍存意见’；尤得大臣之体，深堪嘉尚。”
“深堪嘉尚”！朱批如血！左季高那番“和衷商办”、“不敢稍存意见”的漂亮话，竟被朝廷视作“大臣之体”的典范，大加褒扬！这无异于在满朝文武面前宣告：左宗棠是顾全大局的忠臣，而他曾国藩，则是那个需要被“顾全”、需要对方“不敢存意见”的、心胸狭隘之人！
最后一句，更像是一把淬毒的匕首，精准地捅进了曾国藩的心窝：
“朝廷所望于该督者，至大且远，该督其益加勉励，为一代名臣，以副厚望。”
“一代名臣”！
这四个字，如同九天惊雷，在曾国藩的脑海中轰然炸响！煌煌谕旨，竟以如此直白、如此期许、如此不容置疑的口吻，将“一代名臣”的冠冕，提前加诸于左宗棠头上！这已不仅是对左宗棠此次行为的肯定，更是对其未来地位、对整个湘军派系格局的重新界定！朝廷的厚望、未来的柱石，已然指向了杭州！
书斋内死寂无声。冰盆散发出的寒气似乎瞬间凝结成了冰针，刺入骨髓。曾国藩捏着那份明黄谕旨的手指，因过度用力而指节惨白，微微颤抖。那份黄绫在他掌中，重逾千钧，又烫如烙铁。他死死盯着“一代名臣”那四个朱红大字，眼前阵阵发黑。左季高那张精悍、带着几分睥睨之色的脸，仿佛透过黄绫，清晰地浮现在眼前，嘴角挂着一丝冰冷的、胜利者的嘲弄。
一股腥甜猛地涌上喉头，又被他强行咽下。额角的冷汗，终于汇聚成滴，顺着刻板的鬓角缓缓滑落，砸在紫檀木光滑的案面上，发出极其轻微的“啪嗒”声。这声音在死寂的书斋里，却如同惊雷。他苦心孤诣的辩解，他拉出赵三元顶罪的断腕之举，在朝廷这轻飘飘一句“不欲苛求细故”和给予左宗棠“深堪嘉尚”、“一代名臣”的煌煌褒奖面前，显得如此拙劣，如此……不堪一击。
“好……好一个‘据实入告’……好一个‘深堪嘉尚’……好一个……‘一代名臣’！” 曾国藩的嘴唇无声地翕动着，喉间发出嗬嗬的、如同破风箱般的低哑声音。每一个字，都像从牙缝里挤出的冰渣。他感到一种前所未有的、彻骨的寒意，从脚底瞬间蔓延至头顶，将那份燥热彻底浇灭，只剩下冰冷的空虚和一丝难以言喻的恐慌。
他苦心经营的“中兴名臣”之位，似乎已在这道谕旨的煌煌天威下，裂开了一道深不见底的缝隙。