当左宗棠那道沉甸甸的、沾染着悲愤与期望的任命文书以最快速度送达时，刘锦棠正在百里之外执行清剿任务。他时年二十六岁，面容还带着几分未脱的稚气，但眉宇间已凝练出超越年龄的沉稳与锐利。
得知叔父刘松山殉国的噩耗，刘锦棠如遭雷击，瞬间愣在原地，脸色煞白，手中的马鞭“啪嗒”一声掉落在地。巨大的悲痛如同巨浪般将他淹没，他强忍着才没有当场失声痛哭。然而，当他颤抖着读完左宗棠的手令，看到“接管老湘营”、“勿负重任”、“以告慰尔叔父在天之灵”这些字句时，他猛地抬起头，眼中的悲伤迅速被一种极其坚毅、甚至略带狠厉的神色所取代。
他没有时间悲伤。他深知，老湘营此刻正处于前所未有的危机之中，主帅新丧，军心涣散，强敌环伺，一步踏错，便是万劫不复。
他几乎没有任何耽搁，只带了少数亲随，星夜兼程，赶赴金积堡前线老湘营大营。
眼前的军营，与他离开时那支士气高昂、嗷嗷叫的虎狼之师判若两样。营垒依旧，但空气中弥漫着一种无形的沮丧、惶恐和悲戚。士兵们三五成群，窃窃私语，脸上不见了往日的神采，眼神躲闪，充满了对未来的迷茫和恐惧。哨兵的精神也不集中，整个大营仿佛失去了魂魄。
刘锦棠的心沉了下去。他知道，情况比想象的更糟。
他没有立刻升帐议事，而是先径直去了停灵之处。看到叔父的棺椁，这位年轻的将领再也抑制不住，扑通一声跪倒在地，重重磕了三个头，额头抵在冰冷的地面上，双肩剧烈地抖动，却硬生生将呜咽声压在了喉咙里。片刻之后，他抬起头，脸上已满是泪痕，但眼神却燃烧着熊熊的火焰——那是复仇的火焰，也是肩负起千钧重担的决绝。
“叔父，您放心…锦棠…来了。”他低声自语，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
随后，他立刻召集老湘营所有哨官以上的军官。当这些大多比他年长、身经百战的老兵油子们看到这位年仅二十六岁的“小帅”时，目光中是复杂的情绪：有对刘松山的怀念带来的些许善意，但更多的是怀疑、观望，甚至一丝不易察觉的轻视。军中素来讲究资历和威望，如此年轻的统帅，能镇得住场面吗？能带领他们走出困境吗？
刘锦棠站在原本属于他叔父的位置上，目光如电，扫过在场每一位军官的脸，没有一丝怯场。他的声音因疲惫和悲痛而沙哑，却异常清晰、坚定，带着不容置疑的力量：
“各位叔伯弟兄！我刘锦棠，是刘寿卿的侄子！也是吃老湘营的饭长大的！今日，左帅将令，命我暂代统领之职！我知道，我年轻，资历浅！但此刻，我不是以官衔来压你们，我是以刘松山亲侄的身份，来请求你们！请求你们帮我，帮咱们老湘营，渡过这个难关！”
他停顿了一下，目光更加锐利：“我知道大家心里怕，心里乱！主帅新丧，天塌地陷！逆回卑鄙无耻，此仇不共戴天！但我们现在能做什么？撤退？左帅和大军就在身后看着我们！防守？困守此地，军心日益涣散，迟早被逆回所乘！”
他的声音陡然提高，带着一种破釜沉舟的决绝：“我们没有退路！守亦是死！唯一的生路，就是向前！就是进攻！只有拼死打下金积堡，用马化龙和那些逆贼的血，来祭奠我叔父的在天之灵！用一场彻彻底底的胜利，来重振我老湘营的军威！否则，军心彻底崩溃，你我皆死无葬身之地！”
他这番话说得极其直白，甚至有些残酷，却瞬间击中了所有军官的内心，将他们从惶恐不安中震醒。是啊，还能退吗？还能守吗？
刘锦棠猛地拔出佩刀，寒光一闪，狠狠劈在身旁的木柱上，发出“咚”的一声闷响：“自今日起，我刘锦棠与诸位同吃同住，同在阵前！冲锋，我在最前！撤退，我断最后！有功必赏，有过必罚，军法绝不容情！我们要让所有人都看看，刘松山的老湘营，没有垮！旗倒，魂也不能散！”
他的年轻、他的血缘、他的勇气、他的决断，在这一刻形成了一种奇特而强大的感染力。那些原本心存疑虑的老军官们，看着这位与刘松山眉宇间颇有几分相似、眼神同样凶狠倔强的年轻人，仿佛看到了老统领的影子。不知是谁先喊了一声：“愿随小帅，为军门报仇！”
“报仇！报仇！”
“打下金积堡！”
帐内的情绪瞬间被点燃了！
稳定了军官层，刘锦棠立刻又巡视各营，对普通士卒发表同样简短而激昂的讲话，并将左宗棠紧急调拨来的犒赏物资当场分发下去。他的身影出现在哪里，哪里的士气就开始肉眼可见地回升。
在迅速初步稳定军心后，刘锦棠立刻给左宗棠写了一封信，汇报情况并阐述自己的决心。信中，他写下了那句至关重要的话：
“必戳力致死，而后军可全！”
这八个字，力透纸背，充满了置之死地而后生的惨烈与决绝！意思是：只有竭尽全力，拼死一战，直至击垮敌人，这支军队才能获得真正的安全和解脱！退缩和防守，只会导致最终的灭亡。
当左宗棠在平凉收到这封信时，他看着那熟悉的、略带稚气却锋芒毕露的字迹，尤其是那八个字，久久不语。他能从字里行间感受到那股扑面而来的锐气和担当。最终，他缓缓放下信纸，对幕僚长叹一声，语气中带着无尽的感慨和一丝欣慰：“寿卿有后矣！老湘营…垮不了！金积堡，必破！”
左宗棠的回信很快，只有寥寥数语，却重若千钧：“所见极是！放胆为之！一切有吾！”
得到了左宗棠的完全授权和支持，刘锦棠再无后顾之忧。他迅速整顿部队，修复工事，提振士气，要将全军上下的悲愤和屈辱，全部转化为对金积堡的刻骨仇恨和进攻欲望。