安庆城北门外，一座依托天然地势构筑的坚固石垒，如同嵌入城墙的獠牙，成为湘军东进道路上最顽固的钉子。守卫此处的，是太平天国英王陈玉成麾下的骁将程学启。此人作战勇猛，指挥有方，凭借这石垒之险，竟屡次击退了曾国荃、曾国葆兄弟指挥的湘军如潮水般的猛攻。石垒之下，湘军尸体枕藉，士气受挫。程学启的名字，成了悬挂在曾国荃心头的一根毒刺。
祁门大营内，曾国藩面对安庆久攻不下的僵局，焦灼万分。幕僚孙云锦献上了一条毒计，直击程学启的软肋：“大帅，学生探得，程逆学启，幼年失怙，全赖其养母程李氏抚育成人，待之如同己出。程逆对其养母，极为孝顺，视若亲母。其养母程李氏，与其亲子程惟栋，现均在安庆城中。”
曾国藩眼中精光一闪，捻须沉吟：“孝……此乃人伦之大者。程学启能死守石垒，足见其悍勇。若能以此动之……”
计策既定，行动迅疾如风。湘军通过细作，设法将程惟栋母子秘密诱捕，拘押至曾国荃的吉字营大营。曾国荃亲自审问，言语冰冷如刀，直指要害：“程李氏！汝养子程学启，冥顽不灵，抗拒天兵，罪该万死！念汝老迈无辜，本帅可网开一面。然，汝之亲子程惟栋，其命悬于汝养子一念之间！若程学启肯幡然悔悟，献垒归降，汝母子可得富贵团圆。若其执迷不悟……曾国荃故意停顿，目光扫过吓得面无人色的程惟栋，冷笑一声，“休怪本帅军法无情，程氏一门，就此绝嗣。”
程李氏如遭雷击，老泪纵横，扑倒在地，叩头如捣蒜：“大人开恩！大人开恩啊！老妇……老妇这就去劝我那不孝子，求大人饶我儿一命。”
当夜，在湘军严密“护送”下，程李氏被逼换上破旧褴褛的乞丐衣服，脸上涂满锅灰，扮作一个逃难的老妪，竟真的骗过了太平军外围哨卡，跌跌撞撞摸到了北门石垒之下。
“启儿！我的启儿啊！”凄厉绝望的哭喊声，在寂静的战场夜空中格外刺耳。程学启正在垒中巡视，闻声大惊，冲到垒墙边向下望去，只见一个熟悉的身影跪在冰冷的泥地里，正是他那恩重如山的养母。
“娘？！您……您怎么……”程学启惊疑不定，急令放下吊篮。
程李氏被拉上石垒，一见程学启，立刻扑倒在地，死死抱住他的腿，嚎啕大哭：“启儿！救救你弟弟！救救惟栋啊！湘军……湘军把他抓了！他们说……说你不投降，就要杀了惟栋，灭我程家满门啊！启儿！娘求你了！娘给你磕头了！”程李氏不顾一切地以头抢地，额头瞬间青紫一片。
看着养母如此惨状，听着弟弟性命危在旦夕的消息，程学启如遭五雷轰顶，浑身剧震。养母程李氏含辛茹苦将他养大，恩情比山高，比海深。弟弟程惟栋更是程家唯一的血脉香火！安庆城被湘军围得铁桶一般，内无粮草，外援断绝（陈玉成已被多隆阿等阻于外围），陷落只是迟早之事。他程学启再勇猛，又能守到几时？最终不过玉石俱焚，还要连累养母和弟弟陪葬……
忠？孝？义？生？死？无数念头在程学启脑中激烈交战。石垒内昏黄的灯火，映照着他惨白而扭曲的脸。养母撕心裂肺的哭求声，如同利刃切割着他的神经。
巨大的压力下，程学启心中的天平，终究倾斜了。他艰难地扶起养母，声音嘶哑低沉：“娘……您……您先别哭……容孩儿……想想办法……”
程学启秘密派出了心腹亲兵，与曾国荃大营接上了头。双方约定：程学启作为内应，于某日深夜打开北门石垒，放大军入垒，并引导湘军进攻安庆北门。作为交换，湘军必须保证程李氏、程惟栋及其家人的绝对安全。
然而，约定虽成，程学启却陷入了巨大的恐惧与焦虑。“虑贼杀其家。”他深知太平天国军法森严，对叛徒处置极其残酷。一旦计划败露，不仅自己死无葬身之地，城中的养母、弟弟乃至所有亲族，都将被株连屠戮。这份恐惧让他如坐针毡，约定的日期一天天临近，他却迟迟不敢做最后的部署，只盼着能找到一个万全之策，或者寄希望于奇迹发生。
在安庆城北门内，靠近程学启守卫的石垒区域，有一处相对僻静的院落。这里曾是某位富商的宅邸，如今成了安庆主将、受天安叶芸来的临时行辕兼指挥所。
屋内陈设简单，墙壁上挂着大幅的城防图，上面密密麻麻标注着湘军壕沟、壁垒的位置，触目惊心。一盏昏黄的油灯在潮湿的空气中摇曳，将叶芸来瘦削而冷峻的面容映照得忽明忽暗。他披着一件半旧的棉袍，正就着灯光批阅军报，眉头紧锁。窗外淅沥的雨声，如同敲打在心头，更添烦躁。
“大人，”一名身着黑色号衣、眼神精干的亲兵队长悄无声息地进入，在门口躬身低语，“北垒程检点（程学启）那边……有点不对劲。”
叶芸来头也没抬，笔尖在纸上划过，发出沙沙的声响，声音平淡无波：“讲。”
“是。”亲兵队长上前一步，声音压得更低：
“其一，程检点近三日，每夜必亲自巡垒，且专挑子时过后、天色最暗、雨势最大的时候。这不合常例。往日他虽也勤勉，但多是派得力部将轮值。”
叶芸来批阅的动作微微一顿，笔尖悬在纸上，一滴墨汁无声地晕开一个小点。
“其二，”队长继续道，“他身边那几个同乡亲信这两天碰头异常频繁。不是在营房角落低语，就是深夜被召入他的签押房，一待就是半个时辰以上。出来时神色颇不自然。”
叶芸来沉默片刻，指尖无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响，与窗外的雨声呼应。
“其三，”队长咽了口唾沫，“最蹊跷的是，程检点昨日午后，竟亲自去了趟城西他养母程李氏的住处！只在门口站了片刻，并未进去，但脸色阴沉得吓人，还对着守门的两个老卒发了一通无名火，斥责他们‘没看顾好门户’。大人，程李氏母子素来深居简出，程检点战时更是极少探望家眷，此事实在反常！”
叶芸来的眼神彻底冷了下来。亲自巡夜、亲信密会、突然关心家眷……这些看似孤立的细节，在安庆这口即将沸腾的油锅里，都散发着不祥的气息。尤其程学启对养母的“孝”，在太平军中是出了名的。