翌日，太极殿，晨钟初响。
朝堂之上，文武百官分列两侧，气氛相较于昨日的庆功宴，更多了几分朝堂固有的肃穆与紧张。
果然，议题很快便引向了北疆精锐的驻防问题。五兵尚书李岩再次出列，恳请陛下尽快下旨，明确邙山驻防的各项细则，并拨付相应粮草军械，以安军心。
李岩的话音方落，可武安王萧煜即刻出班反驳，他声音沉稳却带着不容置疑的压迫力：“陛下，李尚书所奏虽是常理，然邙山毗邻京畿，大军驻扎，所需钱粮浩大，仓促之间恐难筹措。且新军初至，水土不服，操练磨合尚需时日。臣以为，当应诏令度支尚书、驾部郎中等详加核议，拟定万全之策，再行拨付，方为稳妥。”
此言看似老成持重，实则意在拖延，欲以繁琐程序扼住这支军队的命脉。
端木珩面色沉静，大步出列，拱手道：“陛下，王爷所虑固然周全。然北疆将士久经沙场，非寻常新军可比，适应之能远超预估。且边防之重，在于迅捷。如今北狄虽败，其残部犹存，拓跋宏更是狼子野心，未尝不想伺机报复。若因粮草军械迟迟不至，致使军心浮动，防务松懈，给蛮族可乘之机，则后果不堪设想！届时，恐非慢待功臣之议，而是危及社稷之过！”他话语铿锵，直指要害。
萧煜眼底寒光一闪，冷笑道：“端木将军此言，莫非是信不过朝廷度支曹与驾部的办事能力？还是觉得，离了你端木将军的亲自督促，这朝廷的度支、兵马调度，便无法运转了？” 此话诛心，意在将端木珩置于藐视朝廷规制的位置。
端木珩目光如炬，毫无惧色：“末将不敢！末将只信事实！北疆八年，末将深知兵贵神速，亦深知延误战机之痛！此刻每拖延一日，邙山防务便多一分隐患！末将恳请陛下，特事特办，优先拨付，以固国本！”
两人你一言我一语，针锋相对，互不相让。龙椅上的少年皇帝默默听着，手指轻轻敲击扶手，最终缓缓开口，做出了一个折中的决定：命度支曹、驾部加紧核算，但五日内必须拨付首批急需粮草，确保邙山驻军无虞，后续再补足细则。
此议虽未完全满足端木珩的急切，但也打破了萧煜试图无限期拖延的图谋。
散朝之后，百官鱼贯而出。
端木珩正欲快步离开这是非之地，萧煜却慢悠悠地从后赶上，与他并肩而行，脸上挂着那令人厌恶的虚伪笑意。
“端木将军今日真是好口才，句句不离社稷安危，佩服，佩服。”萧煜语带嘲讽，随即话锋一转，状似随意地道，“哦，对了，说起来，将军离京八载，或许还不知道。你那一位……大舅哥，上官玄，在陇西任上政绩斐然，陛下圣心欣慰，已下旨召其回京述职。算算日子，怕是……不日就要抵达洛阳了。届时，你们郎舅二人，也好团聚团聚，呵呵。”
他刻意放缓了语调，每一个字都像是浸满了毒汁，说完，也不看端木珩瞬间凝滞的表情哈哈笑了两声，便扬长而去，留下端木珩独自站在原地，面色阴沉得可怕。
散朝的钟声余韵未绝，百官们心思各异地沿着汉白玉阶徐徐而下。端木珩面色沉凝，萧煜方才那看似随意抛出的消息，如同投入深潭的巨石，在他心中掀起惊涛骇浪。上官玄此时回京，绝非偶然！
他正欲快步穿过宫门，却被一名身着内侍服饰、面容清秀的小黄门悄然拦下。那小黄门低眉顺眼，声音细若蚊蚋，却清晰无比：“端木将军，陛下口谕，请将军移步西苑凌云阁，陛下有要事相询。”
端木珩脚步一顿，眼底闪过一丝诧异。陛下刚在朝堂上做了裁决，此刻私下召见，所为何事？他面上不动声色，微微颔首：“有劳公公带路。”
西苑凌云阁地势颇高，可俯瞰部分宫禁，环境清幽，鲜有人至。少年皇帝并未身着龙袍，只穿了一身玄色常服，负手立于窗前，望着楼下庭院中的几株寒梅，背影竟与他的父皇有几分相像。
“参见陛下。”
听到脚步声，皇帝缓缓转过身，脸上已无朝堂上的威仪，反而带着一丝淡淡的疲惫和属于少年人的探究：“爱卿平身。此处并无外人，不必多礼。”
“谢陛下。”端木珩起身，垂手恭立。
皇帝打量着他，目光锐利：“方才朝堂之上，武安王所言，爱卿以为如何？”
端木珩心知皇帝问的绝非表面上的粮草之事，而是更深层的博弈。他沉吟片刻，谨慎答道：“武安王老成谋国，所言自有道理。然，北狄之患，非一日之寒。末将虽然有幸生擒贼首，然其族剽悍，复仇之心不死。邙山之军，乃悬于其头顶的利剑，剑锋需常磨，方能慑其胆。若剑锋钝了，饿狼必反噬。”
皇帝轻轻“嗯”了一声，指尖划过窗棂：“朕知道。五日期限，是朕能为你争取的。度支曹与驾部之中，武安王的人不在少数，即便朕下了旨，他们也会千方百计从中作梗。后续粮草辎重，恐依旧艰难。”
端木珩心中一凛，皇帝对此竟看得如此透彻？他立刻道：“陛下圣明。然只要有首批粮草稳住军心，末将自有办法周旋。北疆八年，末将学会的第一件事，便是在绝境中觅食。”
皇帝转过身，直视端木珩，忽然问道：“爱卿觉得，朕这皇帝，做得如何？”
端木珩猝不及防，猛地抬头，对上少年天子那双看似平静，实则暗流汹涌的眼睛。他立刻低头：“陛下乃天命所归，励精图治，假以时日，必成一代明君。”
“明君？”皇帝轻笑一声，笑声里带着一丝嘲讽，“一个连度支曹、驾部都无法指使的皇帝？一个连赏罚功臣都要受权臣掣肘的皇帝？”
他向前一步，声音压低，却带着前所未有的郑重：“端木珩，朕需要一把真正属于朕的刀。一把能斩断荆棘，能廓清朝堂的刀。你，可愿做朕的这把刀？如同当年，你对父皇那样？”
端木珩心中巨震。他终于明白此次私下召见的真正目的！少年天子不甘再做傀儡，他在暗中寻找力量，而自己携军功归来，恰好成了他选中的人选！如同当年，他方从北疆归来，先帝选中他一般，那时的自己，以为只要忠君报国，便能实现心中抱负。可如今，经历了这么多风雨波折，他才渐渐明白，这朝堂之上，哪有什么绝对的忠奸善恶，不过是各方势力相互博弈，各取所需罢了。
而现在，少年天子说出了和他父皇一样的话，这，对他来说，是一场巨大的机遇，却比当年，更加危险。
他没有立刻回答，而是单膝跪地，沉声道：“末将的刀，只为陛下而锋，只为我朝百姓而战！凡陛下所指，便是末将兵锋所向！”
他没有直接说“愿意”，却给出了更坚定的承诺——效忠皇帝本人，效忠国家。
皇帝看着他，良久，脸上终于露出一丝真正的、属于少年的笑意：“好。朕记下了。今日之言，出朕之口，入卿之耳。”他挥挥手，“你去吧。上官玄之事，朕亦有耳闻，洛阳城……又要热闹了。”
端木珩躬身退出凌云阁，后背竟惊出一层细密的冷汗。他意识到，自己又一次彻底卷入了洛阳最高权力的漩涡中心，可是，从他回来的那一刻起，他就已经身处其中，不是吗？