寒冬在日复一日的苦读与锤炼中悄然流逝，当河边的柳树抽出第一抹新绿时，院试的日子近了。
今年的院试考场设在府城。
相较于县试、府试，院试规格更高，由省学政主持，是决定童生能否取得“秀才”功名的关键一环，竞争也更为激烈。
临行前夜，夜凰将王铁柱叫到书房。
烛光下，王铁柱的神色虽有些紧张，但眼神却异常坚定，数月来的文武兼修，让他褪去了不少稚气，多了几分沉稳。
“该教的，都已教给你。该准备的，也已尽力准备。”夜凰看着他，语气平静无波，“明日入场，只需记住三点：心静、眼明、手稳。无论场内发生何事，谨守本心，依计行事即可。”
“是，姐姐！铁柱明白！”王铁柱重重点头。
他知道，姐姐和书院为了他这次院试，付出了太多。
他绝不能失败。
“韩教习会扮作车夫，护送你们至府城，并在考场外接应。石小石已先期抵达府城安排住宿，并打探消息。苏先生会留在书院坐镇。”夜凰将安排一一交代清楚，“一切，见机行事。”
翌日，天未亮，一辆半旧的马车便驶离了清风书院，除了王铁柱和扮作车夫的韩青山，同行的还有李狗蛋和石头。
李狗蛋心思细，负责打理行程琐事和与石小石联络；石头力气大，性子稳，可作为护卫。这也是夜凰有意锻炼他们。
府城比清河县繁华数倍，车水马龙，人声鼎沸。
但王铁柱等人无暇观赏，在石小石提前租好的僻静小院安顿下来后，便闭门不出，做最后的冲刺。
院试共分三场，每场一日。
首场考经义，次场考策论，末场考诗赋。
难度层层递进。
考试当日，考场外人山人海。
王铁柱深吸一口气，提着考篮，随着人流接受严苛的搜检入场。
韩青山、李狗蛋和石小石则混在送考的人群中，目光锐利地扫视着周围。
一切看似顺利。
王铁柱按号舍坐下，平心静气，等待发卷。
然而，就在首场考试进行到一半时，意外发生了。
两名巡考衙役径直走到王铁柱的号舍前，厉声道：“考生王铁柱，有人举报你夹带舞弊！起身接受检查！”
王铁柱心中一惊，但立刻想起姐姐的叮嘱——“无论发生何事，谨守本心”。
他平静地站起身，展开双臂：“学生遵命。”
衙役将他的考篮、文具、甚至衣袍都仔细翻查了一遍，却一无所获。
为首的衙役脸色有些难看，又不甘心地指着王铁柱刚刚答了一半的试卷道：“这文章…思路如此清晰，定是提前备好背下的！说！是否有人泄题于你？”
这纯属无中生有的刁难！
附近号舍的考生都好奇地望过来。
王铁柱不慌不忙，拱手道：“差爷明鉴。文章乃学生临场所思，若有疑虑，可请学政大人或督学当场出题，学生愿当面作答，以证清白。”
他态度不卑不亢，言辞有理有据，那衙役一时语塞。
若真闹到学政面前，查无实据，他们反而要吃挂落。
就在这时，一名看似考官随从模样的人快步走来，在衙役耳边低语几句。
衙役脸色变了变，狠狠瞪了王铁柱一眼：“哼！这次算你走运！好好考！”说罢，悻悻离去。
王铁柱心中雪亮，这定是陈师爷和刘主事搞的鬼！
先诬告夹带，不成又质疑文才，无非是想扰乱他心神。
他深吸一口气，重新坐下，凝神静气，继续答题，笔尖愈发沉稳。
这点风波，反而激发了他的斗志。
场外，石小石通过收买的一个低阶差役，很快得知了考场内的插曲，立刻回报给韩青山和李狗蛋。
韩青山眼神冰冷：“看来他们也就这点伎俩。”
李狗蛋却皱起眉头：“韩叔，恐怕没这么简单。这只是开胃菜。后面两场，尤其是策论，才是他们做文章的重点。”
果然，第二场策论，题目竟是颇为冷僻的《论边市利弊与管控》。
这题目涉及军政、经济、外交，远超普通童生的知识范围，显然是有人故意为难。
若王铁柱答得浅薄或出错，便可扣上“才疏学浅”的帽子。
然而，他们失算了。
夜凰平日教学中，极为注重时务策论，边市贸易更是结合听雨阁搜集的边境情报反复讨论过的重点。
王铁柱略一思索，便胸有成竹，从边市促进贸易、安抚边民的正向作用，谈到可能滋生的走私、情报泄露等弊端，再提出加强巡检、规范交易、严惩违法等管控措施，引经据典，数据详实，论述严密，一气呵成。
当他的策论试卷被收上去时，负责初阅的一位老学究看了，都忍不住捻须点头。
最后一场诗赋，王铁柱正常发挥，虽无惊艳之笔，但也中规中矩。
三场考毕，王铁柱走出考场，虽面带疲惫，但眼神清亮。
韩青山等人迎上去，见他神色，便知考得不错。
“铁柱哥，怎么样？”李狗蛋急切地问。
“尽力而为，无愧于心。”王铁柱笑了笑，目光扫过周围看似杂乱的人群，低声道，“不过，考场内确有蹊跷。”
回到住处，王铁柱将三场考试的细节，尤其是遭遇刁难和策论题目不寻常之处，详细告知。
夜凰静静听着，末了，淡淡道：“跳梁小丑，不足为虑。你们做得很好。接下来，静候放榜即可。但警惕不能放松。”
她心中清楚，考场内的刁难只是明枪，陈师爷绝不会只有这一手。
那个藏在砖窑里的“刀疤刘”一伙人，至今没有动静，如同暗处的毒蛇，随时可能发动致命一击。
她吩咐石小石和韩青山，加强对小院的警戒，同时让张瘸子那边加紧监控砖窑和胡商药材铺的动向。
等待放榜的几日，看似平静，实则暗流汹涌。
夜凰坐镇小院，如同蛰伏的猎豹，等待着最后的结果，也等待着可能来自任何方向的攻击。
五日后，院试放榜。
贡院外墙前人山人海，王铁柱在李狗蛋和石小石的陪同下前往观榜。
韩青山则带着石头隐在暗处，警惕四周。
长长的榜单从后往前张贴。
一个个名字被念出，人群中不时爆发出欢呼或叹息。
王铁柱的心也提到了嗓子眼。
终于，在榜单前列，一个洪亮的声音喊道：“清河县，王铁柱，甲等第七名！”
中了！秀才功名！而且还是甲等前列！
李狗蛋和石小石兴奋地跳了起来，王铁柱也长长舒了口气，脸上露出了如释重负的笑容。
然而，就在这喜庆的时刻，异变陡生！
几名混混模样的人突然挤开人群，朝着王铁柱撞来，口中不干不净地骂道：“哪来的穷酸秀才，挡你爷爷的路！”
与此同时，暗处的韩青山眼神一凛，低喝一声：“小心！”
他猛地看到对面街角，有寒光一闪！是弩箭！
“保护铁柱！”韩青山一把推开身边的石头，自己则如同猎豹般扑向王铁柱的方向！