天色将晚未晚，西山衔日，霞光如血。
朱由检蹲在景山半腰一棵歪脖子老槐树下，拿着把小刀，对着一根打磨得锃亮的铁管较劲。他鼻尖冒汗，嘴里嘟囔着谁也听不懂的怪话：“摩擦力…妈的，没有砂纸…这破刻刀…”
铁管是燧发枪的枪管，他正试图在上面刻字。
方正化垂手站在五步开外，面无表情，眼神却像探照灯似的扫视着周围任何可能藏人的草丛与石堆。他身上的青袍看似普通，内衬却缝了细密的铁片，袖子里藏着淬毒的钢针，腰间的软剑绷得如同即将扑食的毒蛇。
一个脚步声由远及近，算不上轻，但也绝不拖沓。李若琏按着绣春刀，几步蹿上山坡，带来的风声里都裹着一股锦衣卫特有的、混合着血腥与尘土的味道。
“殿下，”他声音压得低，带着一丝不易察觉的兴奋，“刚得的信，宫里那位，”他拇指往紫禁城的方向翘了翘，“又咳血了，碗口大一片，崔文升那老小子差点没把自己憋死过去。”
朱由检头也没抬，只是嗯了一声，全部的注意力都在那根该死的枪管上，刀刃划过钢铁，发出令人牙酸的“吱呀”声。
李若琏凑近了些，瞥见朱由检手里的玩意，嘴角抽了抽：“我的爷，这都什么时候了，您还有闲心给这铁家伙梳妆打扮？魏公公那边，听说福王的仪仗已经过了卢沟桥了！”
“急什么？”朱由检终于抬起头，吹了吹枪管上的金属碎屑，咧嘴一笑，露出两排白牙，“客人还没进正门，主人就先掀了桌子，多不礼貌。”
他举起枪管，对着西天最后那点残光眯眼看了看。霞光透过冰冷的铁管，落在他年轻却已不见稚气的脸上。“瞧瞧，怎么样？”
李若琏和方正化同时伸脖子看去。只见那光滑的枪管上，被歪歪扭扭地刻上了一行字——「崇祯元年」。
方正化的眼皮跳了一下。
李若琏直接“噗”一声笑出来，赶紧又憋回去，脸涨得有点红：“殿下，这…年号岂能自定？还是刻在…这凶器上。让那帮翰林院的老夫子看见，非得当场撞柱死谏不可。”
“他们撞他们的，朕…真碍不着我什么事。”朱由检差点说秃噜嘴，赶紧改口，得意地掂量着枪管，“这叫物理超度，比他们念经快。等他们撞上来，我这‘崇祯元年’早就砰砰砰地开工了。”
他站起身，拍拍袍子上的草屑，将枪管仔细收进一个特制的锦袋里，递给方正化：“收好，这可是咱们的开工利是。将来摆放在乾清宫，辟邪。”
方正化躬身，双手接过，那动作恭敬得像捧着传国玉玺，尽管嘴角也微不可察地抽搐了一下。
朱由检走到山崖边，负手远眺。脚下是逐渐被暮色笼罩的北京城，巨大的紫禁城匍匐在中央，飞檐勾连，如同蛰伏的巨兽。宫灯次第亮起，但在那一片辉煌之下，涌动着的是足以吞噬一切的暗流。
“王国兴那边，最后确认了？”他问，声音平静了下来。
李若琏立刻收敛笑意，肃容道：“确认了。京营提督王国兴，收了咱们的三万两银子和后军都督府的空白告身，朝阳、东直二门，今夜起，换上的都是咱们的人。他拍着胸脯保证，就算魏公公亲至，没他的手令，一只苍蝇也飞不进去——当然，他也说了，要是事情不成，他第一个摘了咱家的脑袋去请功。”
“正常，赌桌之上，押注的都这么想。”朱由检笑了笑，“孙元化在海岛上，是不是都快憋疯了？”
“何止是疯，”李若琏也乐了，“信使说，孙大人天天拿着望远镜望穿秋水，就等着殿下您一声令下，他好带着他那群宝贝火炮和新军弟兄们，乘着沈廷扬的船，轰他娘个痛快。战士们操练得枪管都快磨秃了，就等着真刀真枪干一场。”
朱由检点点头，没再说话。暮色渐浓，晚风吹起他额前的碎发。他站得笔直，像一杆即将离弦的箭。
忽然，极远处的天际，大概是大运河入津的方向，猛地蹿起一束微弱的红光，升至最高点，短暂地停顿了一瞬，随即熄灭。
仿佛只是一个幻觉。
但山巅上的三个人，眼睛同时眯了起来。
方正化袖中的手微微一动，一枚铜钱大小的单筒望远镜滑入掌心，他举目远望，片刻后，声音低沉而清晰地汇报：“殿下，通州码头的方向。红色焰火，一闪。”
那是约定的信号！万事俱备的信号！
李若琏猛地吸了一口气，按在刀柄上的手瞬间握紧，骨节发白。
朱由检依旧看着那个方向，脸上所有的嬉笑怒骂都消失了，只剩下冰封般的沉静和一丝近乎残酷的锐利。他缓缓地、几乎是无声地吐出四个字：
“风雨…来了。”
夜色彻底笼罩下来，山风骤急，吹得山林呜呜作响，如万鬼低泣。
那根刻着“崇祯元年”的枪管，在方正化手中的锦袋里，仿佛感受到主人的心绪，微微发烫。
**（第三卷 终）**