京郊，信王府名下一处不起眼的皇庄深处。这里远离官道，三面环着低矮的土丘，一条几近干涸的小河沟蜿蜒流过，算是唯一的水源。庄子外围是稀疏的农田，内里则被高墙和临时搭建的木栅栏围出了一大片空地。此刻，这片空地上尘土飞扬，数百个瘦骨嶙峋、衣衫褴褛的半大孩子，正排着歪歪扭扭的队列，在几个穿着王府护卫服饰的汉子呵斥下，做着极其简单的队列训练。
“向左——转！”
“啪！”
“哎哟！”
“谁踩我脚了！”
“转反了！蠢货！”
“说你呢！张狗蛋！左右不分吗？！”
口令声、呵斥声、摔倒声、抱怨声混杂在一起，场面混乱不堪。这些孩子大多来自陕西逃荒的流民队伍，最小的不过七八岁，最大的也就十三四岁，个个面黄肌瘦，眼神里混杂着长期饥饿带来的麻木和对陌生环境的恐惧。他们被信王府以“收拢流民孤儿，施粥赈济”的名义聚集在此，进行着所谓的“基础训练”。
负责训练的王府护卫头目叫赵铁柱，是个身材魁梧、满脸横肉的汉子。他原是京营里的一个什长，因得罪了上官被排挤，郁郁不得志时被李若琏秘密招揽。此刻他正挥舞着一根细长的柳条棍，像赶羊一样在队列里穿梭，不时抽打在动作迟缓的孩子背上、腿上，留下浅浅的红痕。
“都给老子打起精神来！王爷心善，赏你们饭吃，不是让你们来当大爷的！练好了，有肉吃！练不好，饿着！”赵铁柱吼得唾沫横飞，声音里带着一股子不耐烦的戾气。
队列末尾，一个瘦得脱了相、约莫十岁出头的男孩，名叫二嘎子。他饿得前胸贴后背，眼前一阵阵发黑。早上那碗稀得能照见人影的粟米粥早就没了踪影，肚子里咕噜噜的叫声比赵铁柱的吼声还响。他努力想站稳，可双腿像面条一样软，一个“向右转”的口令下来，他脚下一软，整个人“噗通”一声栽倒在地，啃了一嘴泥。
“废物！”赵铁柱几步冲过来，柳条棍毫不留情地抽在二嘎子撅起的屁股上，“装死是吧？起来！”
二嘎子疼得一哆嗦，眼泪在眼眶里打转，挣扎着想爬起来，却使不上力气。旁边几个同样饿得发慌的孩子，眼神麻木地看着，没人敢动。
就在这时，庄子大门方向传来一阵喧哗和诱人的香气！
几个王府的杂役推着两辆独轮车走了进来，车上堆着高高的、盖着白布的箩筐！那白布下面，隐隐透出诱人的金黄色泽！是馒头！刚出锅的、热腾腾的、散发着麦香的馒头！
“开饭了！开饭了！”推车的杂役吆喝着。
“馒头！是白面馒头！”不知是哪个孩子第一个喊了出来，声音里充满了难以置信的狂喜！
这一声如同点燃了火药桶的引信！
原本就混乱不堪、饥肠辘辘的队列瞬间崩溃！所有孩子眼中只剩下那两车冒着热气的馒头！什么队列，什么训练，什么赵铁柱的棍子，全都被抛到了九霄云外！
“馒头！”
“我的馒头！”
“饿死我了！给我！”
数百个孩子如同决堤的洪水，又像一群红了眼的饿狼，嚎叫着、推搡着、争先恐后地扑向那两辆独轮车！场面彻底失控！
“站住！都给老子站住！排队！排队！”赵铁柱声嘶力竭地吼着，挥舞着柳条棍试图阻拦，但瞬间就被汹涌的人潮淹没。他的棍子打在几个孩子身上，非但没阻止他们，反而激起了更大的混乱和哭喊！
“滚开！别挡道！”
“我的！我先看到的！”
“啊！谁咬我！”
“别抢！别抢啊！”
推车的杂役吓得脸色煞白，拼命护住车子，但哪里挡得住几百个饿疯了的半大孩子？箩筐被瞬间掀翻！白花花的馒头滚落一地！孩子们尖叫着、哭喊着、甚至互相撕打着扑倒在地，疯狂地抢夺着滚在泥土里的馒头！有人抓起一个就往嘴里塞，噎得直翻白眼也不肯松口；有人为了半个馒头扭打成一团；还有人被踩在脚下，发出痛苦的哀嚎…
整个训练场变成了一个混乱的、充满原始饥饿本能的修罗场！尘土、汗水、泪水、还有被踩烂的馒头泥混在一起，空气中弥漫着绝望和疯狂的气息。
赵铁柱被挤得东倒西歪，帽子都掉了，气得浑身发抖，抽出腰刀就要砍人：“反了！反了天了！老子剁了你们这群小崽子！”
“赵铁柱！住手！”
一声清冷、带着不容置疑威严的童音，如同冰水浇头，瞬间让暴怒的赵铁柱僵在原地！
混乱的人群边缘，不知何时出现了一行人。
为首的是一个裹着厚厚貂裘、面容精致如玉雕的小小身影——信王朱由检！他骑在一匹温顺的小矮马上，小小的身躯在宽大的貂裘里显得有些单薄，但那双眼睛却亮得惊人，带着与年龄极不相符的冷静和审视，冷冷地扫视着眼前这片混乱的泥潭。
他身后半步，一左一右，如同两尊门神。
左边是李若琏。一身低调的深色劲装，腰悬绣春刀，身形挺拔如松，鹰隼般的目光锐利地扫过混乱的人群，手按在刀柄上，指节微微发白，浑身散发着生人勿近的凛冽杀气。他带来的几个便装锦衣卫已经悄无声息地散开，隐隐控制了外围要道。
右边是方正化。他微微佝偻着背，低眉顺眼，仿佛只是个不起眼的老仆，但那双低垂的眼皮下偶尔掠过的精光，却让人不寒而栗。他看似随意地站在朱由检的小马旁，一只手却虚虚地拢在袖中，位置正好能瞬间护住朱由检的腰腹要害。
朱由检的出现，像一块巨石投入沸腾的油锅。
混乱的抢夺场面瞬间凝固了一下。孩子们惊恐地看着那个骑在马上、衣着华贵得如同画中仙童的小王爷，以及他身后那两个散发着可怕气息的随从。抢到馒头的孩子下意识地把沾满泥土的食物死死护在怀里，眼神里充满了野兽护食般的警惕和恐惧；没抢到的则瑟瑟发抖，不知所措。
赵铁柱连滚带爬地冲到朱由检马前，“噗通”一声跪倒在地，额头重重磕在冰冷的泥地上：“殿下！卑职无能！卑职该死！这群小崽子…他们…他们饿疯了！卑职管教无方！请殿下责罚！”他声音颤抖，充满了恐惧和懊悔。
朱由检没有立刻说话。他居高临下，目光缓缓扫过这片狼藉的场地，扫过那些沾满泥土的馒头碎屑，扫过孩子们惊恐、麻木、绝望的脸，最后落在跪在地上瑟瑟发抖的赵铁柱身上。
小王爷稚嫩的脸上没有任何表情，平静得可怕。他抬起小手，轻轻挥了挥。
方正化立刻上前一步，用他那特有的、平淡无波却清晰穿透嘈杂的声音说道：“肃静。”
声音不大，却带着一种奇异的穿透力和不容置疑的威严。混乱的场面彻底安静下来，只剩下粗重的喘息和压抑的啜泣。
朱由检这才开口，声音清脆，带着孩童特有的稚嫩，却字字清晰，敲在每个人心上：
“赵铁柱。”
“卑…卑职在！”赵铁柱头埋得更低。
“你可知错？”
“卑职知错！卑职不该…不该急躁，不该打骂…更不该动刀！卑职该死！”赵铁柱语无伦次。
“急躁？打骂？”朱由检轻轻重复了一遍，语气平淡，却让赵铁柱浑身一颤，“本王问你，若你三日粒米未进，腹中饥火灼烧，眼前有人抬来一筐白面馒头，你会如何？”
赵铁柱愣住了，张着嘴说不出话。
“你会扑上去抢，对吗？”朱由检替他回答了，声音依旧平静，“你尚且如此，何况这些本就挣扎在饿死边缘的孩子？他们不是你的兵，至少现在还不是。他们是人，是饿极了的人。你拿棍子抽，拿刀吓唬一群饿疯了的人？赵铁柱，你是嫌自己命长，还是嫌本王这里太清静？”
赵铁柱冷汗涔涔而下，浑身抖得像筛糠：“卑职…卑职愚钝！卑职该死！”
朱由检不再看他，目光转向那群瑟缩的孩子，声音提高了一些：“都听着！”
所有孩子都下意识地抬起头，看向那个高高在上的小身影。
“本王知道你们饿。”朱由检的声音里多了一丝不易察觉的…理解？“从陕西一路逃荒过来，树皮草根都啃光了吧？饿肚子的滋味，本王懂。”
这话从一个锦衣玉食的小王爷嘴里说出来，显得那么不真实。但孩子们麻木的眼神里，似乎有了一丝微弱的波动。
“本王把你们聚在这里，给你们一口饭吃，不是要养大爷，也不是要养一群只会抢食的…野兽。”朱由检的目光扫过地上那些被踩烂的馒头，语气转冷，“本王要的是兵！是将来能吃饱饭、能拿军饷、能光宗耀祖、能堂堂正正做人的兵！”
他顿了顿，小小的身体在马背上挺直，稚嫩的声音带着一种奇异的穿透力和煽动力：
“从今天起！本王向你们保证！只要你们按规矩来，好好训练，听指挥！”
他伸出三根白嫩嫩的手指头，一字一顿：
“一！一日三餐！顿顿管饱！有干的有稀的！逢五逢十，有肉！”
“二！立功者，赏！大功者，脱去奴籍！本王给你们上户籍！让你们堂堂正正做大明子民！不再是流民！不再是乞丐！”
“三！练得好！有本事！将来编入王府护卫！拿饷银！穿新衣！吃皇粮！”
三条承诺，如同三记重锤，狠狠砸在每一个孩子的心坎上！
一日三餐？顿顿管饱？还有肉？！这对他们来说，简直是天堂般的日子！脱奴籍？上户籍？做堂堂正正的大明子民？这是他们祖祖辈辈想都不敢想的事情！拿饷银？穿新衣？吃皇粮？更是遥不可及的梦！
原本麻木、绝望的眼神，瞬间被点燃了！充满了难以置信的狂喜和渴望！连那些死死护着馒头的孩子，也下意识地松开了手，任由沾满泥土的馒头滚落在地，目光灼灼地盯着那个小小的身影。
“但是！”朱由检话锋一转，声音陡然变得冰冷锐利，如同出鞘的利剑，“本王这里，也有规矩！”
他小小的手指指向地上狼藉的馒头和刚才撕打最凶的几个孩子，包括那个被赵铁柱抽打、此刻还趴在地上的二嘎子。
“抢食？打架？目无军纪？不听号令？”朱由检的声音不大，却带着刺骨的寒意，“在本王这里，这就是死罪！”
“李若琏！”
“卑职在！”李若琏踏前一步，手按刀柄，杀气凛然。
“刚才带头抢食、动手打人最凶的，是哪几个？揪出来！”朱由检命令道。
李若琏目光如电，瞬间锁定了目标。他带来的锦衣卫如同鬼魅般闪入人群，精准地将几个刚才闹得最凶、此刻吓得面无人色的半大孩子拖了出来，按倒在朱由检马前的泥地上。其中一个正是刚才为了半个馒头咬了同伴手臂一口的凶狠小子。
“殿下饶命！殿下饶命啊！”几个孩子吓得魂飞魄散，哭喊着求饶。
朱由检看都没看他们，目光扫过噤若寒蝉的数百孩童，声音清晰地传遍全场：
“念在初犯，本王今日网开一面！死罪可免，活罪难逃！”
“李若琏！”
“卑职在！”
“每人，重责二十军棍！就在此地！当着所有人的面！打！”
“是！”李若琏毫不迟疑，一挥手。几个锦衣卫立刻上前，将那几个孩子按趴在地，扒下破烂的裤子，露出瘦骨嶙峋的屁股。
粗重的军棍高高举起，带着风声狠狠落下！
“啪！”
“啊——！”
“啪！”
“哇！娘啊——！”
沉闷的棍棒着肉声和凄厉的惨叫声瞬间撕裂了空气！每一声都像重锤敲在所有孩子的心上！他们惊恐地看着，身体不由自主地颤抖，有些胆小的甚至捂住了眼睛。
二十军棍打完，几个孩子屁股上皮开肉绽，鲜血淋漓，趴在地上奄奄一息，连哭喊的力气都没了。
朱由检这才看向那个一直趴在地上、瑟瑟发抖的二嘎子。
“你，过来。”他声音缓和了一些。
二嘎子吓得一哆嗦，连滚带爬地挪到马前，头都不敢抬。
“抬起头来。”朱由检道。
二嘎子颤抖着抬起头，脏兮兮的小脸上满是泪水和泥土，眼神里充满了恐惧和茫然。
朱由检看着他瘦弱的样子，沉默了片刻，忽然问道：“饿吗？”
二嘎子愣了一下，下意识地点点头，又赶紧摇头。
朱由检没再说什么，对旁边的方正化吩咐道：“方伴伴，拿个干净的馒头给他。”
方正化立刻从怀里（不知何时准备好的）掏出一个用干净油纸包着的、还冒着热气的白面馒头，递到二嘎子面前。
雪白的馒头散发着诱人的麦香，对饿得前胸贴后背的二嘎子来说，无异于世间最极致的诱惑！他眼睛瞬间直了，喉咙里发出“咕噜”一声，口水不受控制地流了下来。他颤抖着伸出手，想去拿，又不敢，怯生生地看向朱由检。
“拿着，吃吧。”朱由检的声音很平静。
二嘎子这才猛地一把抓过馒头，也顾不得脏手，狼吞虎咽地往嘴里塞！噎得直翻白眼也拼命往下咽！仿佛要把这辈子的饥饿都填满！
朱由检静静地看着他吃完，才缓缓开口：
“记住，本王给你的，才是你的。本王不给你，你不能抢。”
他目光扫过全场，声音不大，却清晰地传入每一个孩子的耳中：
“本王说过，跟着本王，有饭吃，有衣穿，有功立，有籍贯！但这一切，都得靠你们自己，用汗水，用本事，用忠心，来换！而不是靠抢！靠打！靠目无规矩！”
“从今日起，再有抢食斗殴、不听号令者——”他顿了顿，小手一指地上那几个被打得半死的孩子，“这就是榜样！再有下次，军棍翻倍！打死了，拖出去喂狗！”
冰冷的话语让所有孩子都打了个寒颤。
“现在！”朱由检声音陡然拔高，“所有人！听口令！列队！”
这一次，没有任何犹豫！没有任何混乱！
数百个孩子如同被无形的鞭子抽打，连滚带爬地迅速爬起来，忍着饥饿和恐惧，努力挺直腰板，按照之前训练时依稀记得的队列位置，拼命站好！虽然依旧歪歪扭扭，但那股混乱和疯狂的气息已经消失无踪，取而代之的是一种被恐惧和希望双重驱使下的、近乎本能的服从！
赵铁柱目瞪口呆地看着眼前瞬间逆转的场面，再看看马背上那个小小的身影，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖！这位小王爷…哪里是什么天真孩童？分明是…是…
朱由检不再看他们，调转马头，对李若琏和方正化淡淡吩咐：“回府。”
李若琏和方正化立刻护持左右。
朱由检的小马刚走出几步，他忽然又勒住缰绳，回头看了一眼那个还捧着半个馒头、傻傻站在原地的二嘎子，以及地上那几个被打得半死的孩子。
“方伴伴，”他声音恢复了孩童特有的软糯，仿佛刚才那个冷酷下令的不是他，“让庄上的郎中给那几个挨打的看看，别打死了。另外…今晚的粥，熬稠点。馒头，每人加一个。”
“是，殿下。”方正化躬身应道。
朱由检这才真正离开。夕阳的余晖将他小小的身影拉得很长，投射在身后那片刚刚经历了一场风暴、此刻却陷入一种奇异死寂的操场上。
孩子们默默地站着，目光复杂地望着那个远去的背影。恐惧、敬畏、茫然…还有一丝刚刚被点燃、却又被残酷现实浇了一盆冷水的、名为“希望”的微弱火苗。
赵铁柱抹了一把额头的冷汗，看着眼前这群瞬间变得“乖巧”的孩子，再想想朱由检临走前那句轻飘飘的“粥熬稠点，馒头加一个”，只觉得一股难以言喻的寒意和敬畏缠绕在心头。
这位小主子…收买人心和立威的手段，简直…简直如同妖孽！