李若琏巡查匠作营，发现几个手艺精湛却受排挤的火器匠人。
鲁大验货：“这膛线刻的，比老夫手还稳！”
哑巴老匠人吴铁手被诬陷偷窃，李若琏巧断冤案。
方正化暗中运作，将吴铁手全家“罚没”为信王府奴籍。
吴铁手摸着新式车床泪流满面：“这…这是给罪匠用的？”
魏忠贤心腹太监突然上门：“督公说了，借调几个琉璃匠使使…”
京郊，匠作营。
这地方与其说是军营，不如说是个大号贫民窟加集中营。低矮破败的土坯房挤挤挨挨，空气里混杂着劣质煤炭燃烧的呛人烟味、金属锈蚀味和若有若无的汗馊味。穿着破烂号衣、面黄肌瘦的匠户们如同行尸走肉般在工棚间穿梭，监工的皮鞭声和粗鲁的呵斥声是这里的主旋律。
李若琏穿着一身半新不旧的锦衣卫总旗官服，按着腰刀，面无表情地在一名点头哈腰的匠作营小吏陪同下“巡查”。他身后跟着两名同样穿着普通锦衣卫服饰的心腹手下。这是他职权范围内“例行公事”的一部分，也是他替信王殿下挖掘人才的“猎场”。
“李爷，您看，这边是打造箭镞的，那边是修造盔甲的…”小吏陪着笑，努力介绍，试图把这位看起来不太好说话的锦衣卫上官引向那些“光鲜”点的地方。
李若琏的目光却像鹰隼般掠过那些棚户，最终停留在角落一个不起眼的、格外破旧的工棚前。里面传来节奏稳定却异常沉闷的敲击声，还有一股浓烈的、品质明显低劣的火药味。
“那里，做什么的？”李若琏下巴朝那边点了点。
小吏脸上闪过一丝不易察觉的慌乱：“哦…那儿啊，几个不成器的老匠，做些修补旧铳、配点药子的杂活，上不得台面，污了李爷您的眼…”
“看看。”李若琏不容置疑地吐出两个字，抬脚就走了过去。
工棚内光线昏暗，只有一个小窗透进些许天光。三个匠人正埋头干活。一个头发花白的老者，佝偻着背，布满老茧和烫伤疤痕的手却异常稳定，正用一把简陋的锉刀，极其专注地在一根磨损严重的鸟铳铳管内壁，小心翼翼地修复着几乎磨平的膛线！他的动作精准、稳定，带着一种近乎虔诚的韵律感。
另一个稍年轻些的汉子，赤着上身，露出精瘦却肌肉虬结的臂膀，正抡着大锤，将一块烧红的铁料反复锻打，火星四溅。他锤下的节奏带着一种奇特的韵律，每一次落点都极其精准。
角落里，还有个沉默的、脸上带着一道狰狞刀疤的中年汉子，正用一杆小秤，极其仔细地称量着硝、硫、炭的比例，眼神专注得可怕，仿佛在调配的不是火药，而是仙丹。
李若琏的心猛地一跳！行家一出手，就知有没有。这仨人，尤其是那个修复膛线的老者，那份沉稳老练的手艺，绝对是大匠级别的！怎么会窝在这最破的棚子里干最下等的活？
小吏见李若琏盯着看，连忙上前呵斥：“吴铁手！王铁锤！张秤星！都瞎了？没看见李大人来了？还不滚起来见礼！”
三个匠人这才如梦初醒，慌忙放下手中活计，扑通跪倒在地，头也不敢抬，身体微微发抖，显然对锦衣卫有着深入骨髓的恐惧。尤其是那个叫吴铁手的老者，更是把头埋得低低的，几乎要贴到地上。
“李爷，您看，都是些粗鄙罪匠，手艺也就那样…”小吏试图打圆场。
李若琏没理他，径直走到吴铁手刚才工作的台子前，拿起那根正在修复膛线的铳管，对着小窗的光仔细看了看。那被修复的膛线部分，虽然工具简陋，但线条清晰流畅，深浅均匀，过渡平滑自然！这手艺…绝了！
“这膛线，是你修的？”李若琏的声音听不出喜怒。
“是…是小人…”吴铁手的声音沙哑干涩，带着浓重的口音。
“修得不错。”李若琏淡淡地说了一句。
就这么一句平淡的夸奖，却让跪在地上的三个匠人身体猛地一震！吴铁手更是难以置信地微微抬了抬头，浑浊的老眼里闪过一丝几乎熄灭的光亮，随即又迅速黯淡下去，重新低下头。
小吏脸上有些挂不住，讪笑道：“李爷您过奖了，凑合能用罢了…前些日子营里丢了一批精铁料，上头震怒，查来查去…咳，这老吴头手脚不太干净，被罚到这来做苦役…” 他话里话外，暗示吴铁手有偷窃前科。
李若琏目光锐利地扫了吴铁手一眼，发现他身体抖得更厉害了，那是一种混杂着恐惧和巨大冤屈的颤抖。他不动声色地转向小吏：“哦？偷窃精铁？可有实据？赃物何在？”
小吏一滞，支吾道：“这…当时就他当值…东西丢了，不是他还能是谁？赃物…赃物自然是被他销赃了，没找到…”
典型的欲加之罪！李若琏心中冷笑。这种伎俩，在底层衙门里他见得太多了。无非是这仨匠人手艺太好，又不肯“孝敬”管事，或者得罪了人，被排挤打压罢了。
“原来如此。”李若琏点点头，似乎接受了这个说法。他放下铳管，话锋却突然一转：“本官近日奉上命稽查京城各匠作营积弊，尤其关注火器修缮不力、贻误军机之事！你这里，看起来问题不小啊！”
小吏脸色瞬间煞白：“李…李爷！冤枉啊！小的们尽心尽力…”
“尽心尽力？”李若琏冷哼一声，指着角落里一堆明显报废、堆积如山的锈蚀火铳，“这些是什么？为何堆积不修？还有你！”他猛地指向那叫张秤星的刀疤脸，“你配的药，硝硫炭比例倒是对了，可这硝石杂质如此之多，硫磺颗粒粗劣，炭粉更是粗细不均！如此火药，燃速不稳，威力大减，甚至可能炸膛！这就是你的‘尽心尽力’？！”
李若琏这一番话，句句戳在要害上！他本就是锦衣卫世家出身，对军械火器门清，加上最近在信王工坊耳濡目染，眼光更是毒辣。那小吏和三个匠人都惊呆了！尤其是张秤星，猛地抬起头，刀疤脸上满是惊愕，仿佛第一次被人真正看穿了他工作的困境和无奈——不是他手艺不行，是巧妇难为无米之炊！给他的原材料就是次品！
“李爷！这…这…”小吏汗如雨下，腿肚子开始转筋。
李若琏却不给他解释的机会，厉声道：“火器乃国之重器！尔等如此敷衍塞责，该当何罪？！此事本官定要详查！你！”他指着那小吏，“还有你们三个！随本官回镇抚司衙门，细细分说！” 他直接祭出了锦衣卫北镇抚司的大旗！
去镇抚司？！小吏吓得魂飞魄散，那地方进去不死也得脱层皮！三个匠人更是面无人色，浑身筛糠。
“李爷！李爷饶命啊！”小吏噗通跪下磕头，“小的…小的管理不善，罪该万死！求李爷开恩！饶了小的这一回吧！” 他此刻哪还顾得上陷害吴铁手，只求自保。
李若琏故作沉吟，目光扫过地上抖成一团的三人，尤其是吴铁手：“也罢，本官念在你们匠作营人手紧缺…这样吧，这三个匠人，手艺尚可，但疏于管教，留在你这里也是隐患。本官将他们带回，另行处置，也算替你清理门户！至于你…”他盯着小吏，“罚俸三月，戴罪留任！若再有差池，数罪并罚！”
小吏如蒙大赦，磕头如捣蒜：“谢李爷开恩！谢李爷开恩！人您带走！带走！这三个废物，留着也是浪费粮食！” 他巴不得把这几个烫手山芋甩掉。
吴铁手三人则彻底懵了，刚从“偷窃犯”的泥潭里被拎出来，转眼又要被锦衣卫带走“另行处置”？前途未卜，一片黑暗。
李若琏不再废话，对手下一挥手：“带走！” 两名心腹上前，看似粗鲁实则小心地将三个失魂落魄的匠人架了起来，推搡着离开了这肮脏破败的匠作营。
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信王府秘密工坊。
当吴铁手、王铁锤、张秤星被蒙着眼罩带进来，解下眼罩后，三人看着眼前的一切，如同坠入梦境。
宽敞明亮的工棚（相对匠作营而言），巨大的水车通过复杂的齿轮组带动着几台他们从未见过的、闪烁着金属寒光的机械（简易车床、钻床、锻锤）。空气中弥漫着优质焦炭燃烧的炽热气息、新锻钢铁的金属味，还有一股淡淡的、品质极高的火药清香（颗粒火药）。工匠们穿着整洁的粗布短褂，忙碌而有序，没人呵斥鞭打，只有工具的运转声和偶尔的低声交流。
鲁大像座铁塔般杵在三人面前，粗声粗气：“就这三个蔫茄子？李小子，你没糊弄老夫吧？” 他接过李若琏递过来的那根被吴铁手修复过的旧铳管，又从旁边架子上取下一根工坊自产的新铳管坯料，对着光仔细比照。
“咦？”鲁大浓眉一挑，脸上的横肉都抖了抖，他指着吴铁手修复的那段膛线，又摸了摸新铳管内壁用拉刀刚刚拉出的、更细密均匀的膛线雏形，眼睛瞪得溜圆：“老吴头？这…这真是你修的？就凭那把破锉刀？”
吴铁手看着眼前这位气势汹汹、却明显是真正懂行的老师傅，又看了看周围远超他想象的环境，喉咙干涩得说不出话，只是惶恐地点点头。
鲁大又拿起王铁锤带来的一小块他锻造的试片，用小锤敲了敲，听听音，又用手指捻了捻边缘的锻打纹路，啧啧称奇：“嘿！这锻打的火候和手法…行啊！有点意思！比那边几个愣头青强！” 他指了指旁边几个正在抡大锤的年轻学徒。
最后，他走到张秤星面前，抓起一小撮他刚刚在匠作营角落里配制的、用料低劣的火药，又抓起一把工坊自产的、颗粒均匀饱满的火药，放在鼻尖分别嗅了嗅，然后嫌弃地把前者丢开，指着后者对张秤星说：“闻闻！这才叫火药！你那个…叫炮仗灰！”
张秤星看着那晶莹的颗粒火药，又看看鲁大丢掉的自己配的劣质品，刀疤脸涨得通红，羞愧地低下了头。
“不过！”鲁大话锋一转，蒲扇般的大手猛地拍在张秤星肩上，差点把他拍个趔趄，“能在那种烂料堆里把比例控得那么死，你小子鼻子和手，是老天爷赏饭吃！以后跟老夫好好学！用咱们这儿的好料子，保管你配出来的火药，能把鞑子的城墙都崩个窟窿！”
这番先贬后褒，骂中带夸的话，反而让三个惊魂未定的匠人心里莫名地踏实了一些。这位鲁师傅，凶是凶了点，但…好像是个真正懂手艺、认手艺的人？
就在这时，方正化无声无息地出现在工棚门口，像一道影子。他手里拿着三份文书，声音不高，却清晰地传到每个人耳中：“吴铁手、王铁锤、张秤星三人，原匠籍作废。因‘手艺粗陋，不堪大用’，现罚没为信王府奴籍。家眷已从原籍迁出，安置在王府田庄。”
奴籍？！
三人刚刚升起的一丝暖意瞬间被冰水浇灭！匠户虽然卑贱，好歹还算民籍。奴籍…那可是真正的贱籍！子孙后代永无出头之日！
吴铁手身体晃了晃，老眼瞬间被绝望的浑浊充满。王铁锤握紧了拳头，青筋暴起。张秤星猛地抬头，刀疤扭曲，眼中充满了不甘和愤怒。他们刚出狼窝，又入虎穴？这锦衣卫和这太监，合起伙来把他们骗进王府当奴隶？！
方正化似乎没看到他们的反应，继续用那平板无波的腔调说道：“王府仁慈，念尔等略有微末之技，特许尔等在此工坊效力。工钱按市价匠户三倍发放，管吃住。若技艺精进，或立有功勋，其家眷可脱奴籍，复为民籍。”
三倍工钱？脱奴籍？
这巨大的转折让三人彻底懵了！如同坐上了冲上云霄又瞬间坠落的过山车。从地狱到天堂，只在几句话之间？
方正化将三份盖着大红官印的“罚没为奴”文书递给三人，文书末尾，却用极小的字标注了工钱待遇和“脱籍”的承诺条款。他意味深长地看了三人一眼：“王府的规矩，多看，多做，少问。用心做事，自有出路。管好自己的嘴，否则…” 他没说下去，但那冰冷的眼神比任何威胁都有效。
吴铁手颤抖着接过文书，看着那鲜红的官印和那行渺茫却真实存在的“脱籍”希望，浑浊的老泪再也忍不住，大颗大颗地滚落下来，砸在粗糙的纸面上。他扑通一声跪倒在地，对着方正化和李若琏的方向，重重磕了三个响头，哽咽着说不出话。王铁锤和张秤星也如梦初醒，跟着跪下，激动得浑身发抖。
李若琏看着这一幕，心中也是感慨。他上前一步，沉声道：“都起来！王府不兴这个！以后，这儿就是你们的家！鲁师傅就是你们的头儿！好好干！别辜负了…王爷和方公公的恩典！” 他把“王爷”两个字咬得极轻，却让三人浑身一震！
信王？！
三人惊愕地抬起头，看向方正化。方正化微微颔首，算是默认。巨大的震惊和一种难以言喻的复杂情绪瞬间淹没了他们。原来…是那位小王爷？
“行了行了！哭哭啼啼像什么样子！”鲁大不耐烦地吼了一嗓子，打破了这沉重的气氛，他指着旁边一台刚刚调试好的新式水力车床（导轨和卡具都经过改良，精度更高），“吴铁手！别抹你那猫尿了！过来！试试这玩意儿！给老夫把这根铳管的内壁，用这‘拉刀’再精修一遍！看看你的老手艺，配上咱这新家伙，能弄出个什么神仙玩意儿来！”
吴铁手抹了把泪，颤巍巍地走到那台闪烁着金属幽光、结构复杂精密的“怪物”面前。他这辈子，别说用过，见都没见过这种东西！他小心翼翼地伸出手，抚摸那冰冷光滑的导轨，感受着那精密卡具的咬合力，又看了看鲁大递过来的、造型奇特却寒光闪闪的合金拉刀。
“这…这…这是给罪匠…用的？”吴铁手的声音带着难以置信的颤抖，仿佛在触摸一件神器。
“废什么话！让你用就用！”鲁大眼一瞪，“告诉你，这宝贝疙瘩，连老夫都是刚摸熟！你要是给弄坏了…” 他作势扬了扬砂锅大的拳头。
吴铁手却仿佛没听见他的威胁，他深吸一口气，浑浊的老眼爆发出前所未有的专注光芒。他像对待稀世珍宝一样，轻轻将铳管坯料卡入车床，调整好位置，然后，用那双布满老茧却异常稳定的手，握住了拉刀柄，缓缓启动机关。
水车的力量通过齿轮传递，拉刀开始以一种极其稳定、匀速的方式在铳管内壁移动。嗤…嗤…细微而均匀的金属切削声响起。吴铁手全神贯注，如同老僧入定，感受着刀锋与金属接触的每一丝细微反馈，用他积累了数十年的经验和直觉，进行着微妙的调整。
片刻之后，当拉刀退出。
鲁大迫不及待地抢过铳管，对着工棚顶上的天窗光一看，眼珠子差点瞪出来！
只见那新拉出的膛线，线条之流畅，深度之均匀，内壁之光洁，比之前他修复旧铳管时弄出来的，何止强了十倍！简直像是艺术品！甚至比他自己操作这台车床拉出来的效果还要好上一丝！
“我…我滴个亲娘哎！”鲁大倒吸一口凉气，看着吴铁手的眼神彻底变了，像看怪物一样，“老吴头…你…你他娘的是人吗？这手…神了！真是神了！” 他激动得直拍大腿，之前的嫌弃一扫而空，只剩下纯粹的、对顶尖手艺的狂热推崇。
王铁锤和张秤星也凑过来看，同样被那完美的膛线惊得目瞪口呆。张秤星更是抓起一把工坊自产的、提纯过的优质硝石和硫磺，放在鼻尖贪婪地嗅着那纯净的味道，刀疤脸上露出近乎痴迷的神情。
看着这三个瞬间被工坊的“神器”和优质材料点燃了热情、仿佛重获新生的匠人，李若琏和方正化对视一眼，都从对方眼中看到了一丝满意。人才，尤其是这种被埋没的顶尖技术人才，是信王殿下大业不可或缺的基石。
然而，就在工坊内气氛一片火热，鲁大拍着吴铁手的肩膀嚷嚷着要拜师（被吴铁手惊恐拒绝）时——
一个王府护卫急匆匆地跑到工坊门口，脸色有些紧张，对着方正化低声道：“方公公，督公府的王公公来了！就在前厅！说是…奉督公口谕，要‘借调’几个精通琉璃烧造的工匠去督公府听用！点名要上次给督公烧寿礼的那批人！”
工棚内的欢声笑语戛然而止。
鲁大的笑容僵在脸上。吴铁手三人脸上的激动和希望瞬间被惊恐取代，刚刚感受到的温暖如同潮水般退去，只剩下刺骨的寒意。督公府！借调！这几个字如同千斤巨石，压得人喘不过气！
方正化那万年不变的白净面孔上，眉头几不可察地蹙了一下，随即又恢复了平静。他看向鲁大，又扫过吴铁手三人，最后目光落在李若琏身上。
李若琏的手，无声地按在了腰间的刀柄上，指节因为用力而微微发白。他眼神锐利如刀，看向前厅的方向，那里仿佛盘踞着一条无形的毒蛇，正朝着他们刚刚点燃的希望之火，吐出了贪婪而冰冷的信子。