锦衣卫中的暗影——李若琏的困境
“信王醉”的蒸馏工坊，如同一个被点燃的微型印钞机，日夜不停地吞吐着粮食和水，流淌出清澈、浓烈、价值不菲的琼浆。那霸道独特的酒香，成了皇庄最隐秘也最诱人的标签，连带着负责看管蒸馏炉的老杜头，走路都带上了三分醉醺醺的得意，仿佛怀里揣着个金疙瘩。
方正化的伤势恢复得比预想中快得多。虽然左臂依旧吊着，无法用力，但精气神已然不同。那份被王爷亲自从鬼门关拉回来、又被委以“影子”重任的使命感，如同最强劲的补药，催生着他惊人的恢复力。他不再仅仅满足于躺在炕上“雷达”扫描王心之，王爷那句“掌控内廷的眼睛和臂膀”如同烙印刻在心底。他开始尝试着，用那条完好的胳膊支撑着，在皇庄有限的范围里走动，不动声色地观察、倾听。
这日午后，方正化避开喧闹的工坊区，来到庄口那棵老槐树下歇脚。树荫下，几个庄里管事的家仆正围着一个从城里回来的采买伙计，听他说城里的新鲜事。方正化靠着树干，半眯着眼，像是打盹，耳朵却竖得比兔子还尖。
“…嘿，你们是没瞧见，那场面！东厂的番子，还有北镇抚司的缇骑，把礼部张侍郎家围得跟铁桶似的！哭喊声震天响，啧啧，听说张大人当场就被锁了，家也给抄了！”采买伙计说得唾沫横飞，脸上带着小人物特有的、对权贵遭殃的隐秘兴奋。
“又是东厂？他们最近可真是…比阎王还勤快。”一个管事咂舌道。
“谁说不是呢！魏公公如今是九千岁！谁敢不低头？听说连内阁的阁老们见了他都得行礼！”伙计压低声音，带着敬畏和恐惧，“不过啊，这次抓张侍郎，好像是他手下的一个锦衣卫总旗先捅出来的篓子…”
“哦？锦衣卫？他们不是跟东厂穿一条裤子吗？”另一个管事好奇地问。
“嗨！哪能都一条心！”伙计撇撇嘴，一脸“你懂个屁”的表情，“听说那总旗姓李，叫什么…李若琏？年纪不大，本事不小，就是性子太硬！他查案子查到张侍郎头上，发现张侍郎贪墨了修缮国子监的钱，还克扣生员廪米！这李总旗也是头铁，证据确凿，直接就往上递了！嘿，结果你猜怎么着？”
“怎么着？”听众们伸长了脖子。
“结果捅了马蜂窝啦！”伙计一拍大腿，“那张侍郎是崔呈秀崔大人的门生！崔大人是谁？那是九千岁跟前的大红人，‘五虎’之首！李总旗那份弹劾折子，直接就被压下了！没过两天，反咬一口的弹劾就来了，说他‘构陷大臣’、‘擅权妄为’！上面一道令下，把他查到的所有证据都给封了！张侍郎屁事没有，这李总旗倒好，差点没被当场革职查办！现在听说被发配到南镇抚司看库房去了，跟坐冷板凳没两样！啧啧，可惜了，听说这人查案是把好手，就是不懂…人情世故啊！”或许最后几个字拖长了调子，充满了世故的唏嘘。
方正化的耳朵瞬间捕捉到了关键信息：锦衣卫总旗，李若琏，查案好手，头铁，得罪阉党，被打压，坐冷板凳。
他心中一动，不动声色地挪了挪身子，仿佛被树根硌着了，继续闭目养神，但所有的注意力都集中在那伙计接下来的话上。可惜，话题很快转到了京城哪家新开的绸缎庄料子好，哪家青楼的姐儿水灵上去了。
方正化没有再听下去。他慢慢站起身，装作活动筋骨，缓步朝朱由检暂居的小院走去。夕阳把他的影子拉得很长，那条吊着的胳膊在光影中显得有些笨拙，但他的眼神却锐利如鹰。
朱由检正在书房里，对着一幅简陋的京畿地图比划着什么，旁边摊着他那本写满简体字和奇怪符号的“密码本”。王心之在一旁小心翼翼地研墨。
“王爷。”方正化在门口轻声唤道。
“嗯？方公公？你怎么过来了？伤还没好利索，该多歇着。”朱由检抬起头，看到方正化，语气带着关切。
“谢王爷挂怀，奴婢感觉好多了，躺不住，出来走走。”方正化走进来，看了一眼旁边的王心之。
朱由检会意，对王心之道：“王伴伴，你去看看，厨房给方公公炖的补品好了没？端过来。”
“是，王爷。”王心之应了一声，放下墨锭，有些不情愿地出去了。他总觉得这个方正化伤了一次后，在王爷面前的分量更重了，这让他心里有点不是滋味。
等王心之走远，方正化才凑近几步，声音压得更低，带着一丝发现重要情报的兴奋：“王爷，奴婢刚才在庄口，听到些城里传来的闲话，或许…有些用处。”
“哦？说来听听。”朱由检来了兴趣，放下手中的炭笔（他嫌毛笔太软，自己削了炭条当笔用）。
方正化便将采买伙计的话，原原本本复述了一遍，重点突出了“李若琏”这个名字，以及他查案的本事、刚直的性子、得罪阉党被贬斥的遭遇。
“…那伙计说，此人现在在南镇抚司坐冷板凳，看库房。”方正化最后总结道，眼睛观察着朱由检的反应。
朱由检的手指无意识地在粗糙的地图上敲击着。李若琏…这个名字有点耳熟。他飞快地在历史记忆的碎片中搜索。明末…锦衣卫…好像确实有个叫李若琏的，在崇祯朝北京城破时，死守崇文门，力战殉国，是个忠烈之士！能力应该不差，而且风评刚直！
一个被排挤、有真本事、对阉党不满的锦衣卫军官？这不正是他梦寐以求的情报和行动核心人选吗？简直是瞌睡遇到枕头！方正化这伤，养得值！这“雷达”扫描范围，都扩展到京城锦衣卫系统了！
朱由检心中一阵激动，但面上丝毫不显，反而微微蹙起眉头，故意用一种带着点少年好奇和不解的语气问：“南镇抚司看库房？那不是…养闲人的地方吗？这人得罪了崔呈秀，还能在锦衣卫里待着，没被弄死，也算命大了？”
方正化见王爷似乎只是好奇，并未表现出特别的兴趣，心里那点邀功的小火苗稍微弱了点，但还是尽职地分析道：“回王爷，奴婢也是这么想。不过听那伙计的口气，此人查案的本事是公认的，只是性子太硬，不懂变通，才落得如此下场。能在得罪了崔呈秀之后，只是被贬去看库房，或许…是上面有人觉得他还有用，或者…他本身也有些根基？”他小心翼翼地推测着。
“根基？”朱由检挑了挑眉，似乎在思索，“锦衣卫世家？还是…别的什么关系？”
“这个…奴婢就不知了。市井传言，未必尽实。”方正化老实回答。
朱由检点点头，背着手在小小的书房里踱了两步，像个小大人似的。他停下脚步，看着方正化，语气变得郑重其事：“方公公，你这次听来的消息，很好。本王虽在皇庄‘养病’，但也需知晓些外间动向，免得成了睁眼瞎。这个李若琏…有点意思。一个能查到侍郎贪墨、还敢往上捅的人，胆气是有的。就是不知，是真有本事，还是愣头青一个。”
他顿了顿，眼中闪过一丝与年龄不符的精光：“这样，你伤好之前，少走动。但可以让你信得过、口风又紧的人，比如…常给你送药的那个小顺子，再去城里打听打听。不要刻意去问锦衣卫的事，就当是听闲话，茶楼酒肆，多留意关于这个李若琏的传闻。他以前办过什么案子？为人如何？家里什么情况？得罪了谁才被贬的？越细越好。”
方正化精神一振！王爷果然对这个李若琏上心了！这差事，就是王爷对自己能力的认可！他立刻挺直腰板（又扯到伤处，疼得他嘴角一抽，但强忍着）：“王爷放心！奴婢定会办得妥妥帖帖！绝不引人注意！”
“嗯，你办事，本王放心。”朱由检赞许地点点头，随即又恢复了那副“病弱王爷”的慵懒模样，仿佛刚才的郑重只是心血来潮，“去吧，王伴伴该端着你的补品回来了。好好养伤，这才是顶要紧的。”
“是，奴婢告退。”方正化躬身退了出去，心中充满了干劲。王爷的影子，就要从这看似不起眼的情报收集开始！那个叫李若琏的锦衣卫总旗，成了他“影子”生涯的第一个目标。
方正化离开后，朱由检走到窗边，看着外面渐渐沉入暮色的皇庄。炼铁炉重新点燃的火光在远处跳跃，蒸馏工坊飘来的酒香若有若无。
李若琏…
一个名字，如同投入平静水面的石子，在他心中漾开涟漪。一个被排挤的锦衣卫干才，一个历史上有名的忠烈之士。如果能将他收服…那自己手中这张潜藏于黑暗中的情报与行动之网，就有了一个至关重要的支点。
方正化是内廷的影子，那么李若琏，或许就是那把可以刺穿黑暗、搅动风云的利刃。
“魏忠贤…崔呈秀…”朱由检低声念着这两个如今在京城权势熏天的名字，稚嫩的脸上没有丝毫惧意，只有一种深藏于眼底的、冰冷的筹算，“你们打压下去的人才，正好…便宜了本王。”
他仿佛已经看到，一颗被尘埃掩埋的明珠，即将被他的“影子”悄然拂拭，重新绽放出应有的锋芒。而这锋芒，终有一天，会指向那些腐朽的权阉。