“团长，牧野大队在县城外扎营了，密密麻麻的帐篷，少说也有五百人！”李信从县城地道钻出来，裤脚还沾着泥，“他们不攻城，就围着，跟饿狼似的，看样子是想困死城里的619团。”
曹兴国站在狼寨的了望台上，手里捏着望远镜，镜片里能看到县城外围的炊烟。“围而不攻？这牧野是个老狐狸。”他放下望远镜，对身边的李勇道，“郑天池要是死守不出，迟早被耗死。发电报给他，让他主动出击，咱们在后面偷袭，两面夹击，定能击溃牧野大队。”
电报发出去，等了半天，只收到郑天池冷冰冰的回电：“坚守待援，不必妄动。”
“这姓郑的是怂了？”周铁山在一旁急得直跺脚，“手里握着一个团的兵力，还有咱们帮忙，居然不敢打？”
李勇冷笑一声：“他是怕损兵折将。国民党的部队，向来把自己的家底看得比啥都重。”他眼珠一转，凑近曹兴国，“团长，要不咱用点法子？我就不信激不动他。”
曹兴国挑眉：“你想咋做？”
“让孙掌柜在城里放点风声，”李勇压低声音，“就说郑天池贪生怕死，缩在城里不敢应战，还给他起个外号叫‘整天吃’，说他除了吃饭啥也不会。这姓郑的脾气暴，准保受不了这气。”
曹兴国想了想，点头道：“行。让地下党的同志多找几个说书先生、小贩，把这话传遍县城的大街小巷，越难听越好。”
当天下午，县城里就热闹起来。茶馆的说书先生拍着醒木，唾沫横飞地讲：“要说这守城的郑团长啊，那可真是‘整天吃’，大米饭一顿能造三碗，见了鬼子的影子，腿肚子先转筋……”
小贩们挑着担子，走街串巷地吆喝：“卖包子咯！皮薄馅大，‘整天吃’团长最爱吃的包子哟！”
连伪军的家属都聚在墙角嘀咕：“听说了吗？郑团长不敢打鬼子，被人家叫‘整天吃’呢……”
这些话像长了翅膀，很快飞进了619团的指挥部。郑天池正在看地图，听到卫兵的回报，气得猛地一拍桌子，茶杯都震翻了：“岂有此理！谁在造谣？！”
副官吓得脸色发白：“团长，外面都传遍了，说……说您是‘整天吃’，还说……”
“还说啥？！”郑天池怒吼。
“还说您不如八路军的一个营，人家曹团长带几百人就能端鬼子军火库，您带一个团，连出城的胆子都没有……”
“够了！”郑天池抓起指挥刀，往地上一剁，“传我命令！全团集合，随我出城，灭了牧野大队！我倒要让这帮人看看，我郑天池是不是孬种！”
副官连忙劝：“团长，三思啊！牧野大队装备精良，咱们主动出击，怕是会吃亏……”
“吃亏？我今天就是拼了这条命，也不能被人戳脊梁骨！”郑天池红着眼，“备马！”
傍晚时分，县城东门突然大开，郑天池骑着高头大马，带着619团的战士浩浩荡荡地冲了出来，直扑牧野大队的营地。
牧野正在帐篷里喝茶，听到哨兵报告，先是一愣，随即冷笑：“郑天池居然敢出来？看来是被饿疯了。传我命令，正面迎击，两翼包抄，务必一举歼灭！”
日军迅速列阵，机枪、掷弹筒齐发，619团的冲锋顿时受阻，前排的战士成片倒下。郑天池杀红了眼，挥舞着指挥刀往前冲，却被日军的火力压制得抬不起头。
“团长，不对劲！鬼子早有准备！”副官大喊，“咱们中埋伏了！”
郑天池这才醒悟过来，后悔得肠子都青了，可已经晚了，想撤退都难。
就在这时，牧野大队的背后突然响起密集的枪声和爆炸声。曹兴国带着独立团的战士，从侧翼的树林里杀了出来——他们早就埋伏在那里，就等日军主力被吸引，再打他个措手不及。
“是八路军！”日军惊呼，阵脚顿时大乱。
“杀！”曹兴国一马当先，驳壳枪连连开火，战士们像猛虎下山，直冲日军的机枪阵地。
郑天池见状，精神一振：“弟兄们！八路军来支援了！杀啊！”
619团的战士士气大振，跟着郑天池发起冲锋。日军腹背受敌，很快溃不成军，牧野骑着马想逃，被周铁山一机枪扫中，摔下马背，当场毙命。
不到一个时辰，战斗就结束了。牧野大队死伤过半，剩下的狼狈逃窜。619团虽然也损失不小，但总算打了场胜仗。
郑天池拄着指挥刀，看着满地的日军尸体，又看了看远处正在收拢队伍的曹兴国，脸上红一阵白一阵。他知道，自己是被激出来的，可若没有八路军的偷袭，这仗能不能赢，还真不好说。
曹兴国走过来，笑着拱手：“郑团长好身手！恭喜大胜！”
郑天池哼了一声，别过脸去：“多谢曹团长援手。”语气虽硬，却少了几分傲气。
“鬼子吃了败仗，肯定会派更多人来报复，”曹兴国话锋一转，“郑团长还是尽快回城布防，咱们后会有期。”
说完，他带着独立团的战士，押着缴获的弹药，转身往狼寨走去。
郑天池望着他们的背影，沉默了许久，才对副官道：“传令下去，加强城防，另外……给八路军送些粮食过去，就说是……谢礼。”
夕阳下，独立团的队伍在山路上行进，战士们哼着歌，士气高昂。
“团长，您看郑天池那脸，跟调色盘似的！”李勇笑道。
曹兴国摇头：“他能出城迎战，也算条汉子。以后打交道的日子还多，不必把关系闹太僵。”
远处的县城，炊烟袅袅，一场因激将法引发的战斗落下帷幕，但所有人都知道，这只是暂时的平静。日军的报复，很快就会到来。
“团长，下一步咱们干啥？”周铁山问。
曹兴国望着省城的方向，眼神深邃：“等着。牧野大队被灭，省城的鬼子肯定坐不住，咱们就在半路设伏，再给他们来一下。”
战士们齐声应和，声音在山谷里回荡，充满了必胜的信念。