次日夜，戌时刚过，乌鲁木齐便落下今岁第一场雪。雪花不大，疏疏落落，被风卷着，打在虎峰书院的窗纸上，发出细沙般的声响。
书房内，炭火盆烧得正旺，驱散了边塞的寒意。陈执礼端坐如钟，正批阅一份题为《论君子慎独》的课卷。然而今夜，他却有些难以静心。昨夜那窸窣之声，虽被他归为鼠啮，却像一根极细的刺，扎进了心绪深处。他不时抬眼，目光飞快地扫过头顶那片被烛光映得昏黄、静默无声的承尘。
一切如常。只有烛芯偶尔爆开的灯花，和窗外愈发凄紧的风声。
他深吸一口气，强迫自己凝神于笔下的文字。“所谓诚其意者，毋自欺也。如恶恶臭，如好好色，此之谓自谦。故君子必慎其独也……”朱笔划过，留下殷红的圈点。慎独，正是他毕生所求的境界，隔绝外扰，涵养此心。
然而，就在他笔锋停顿的刹那，那声音又来了。
这一次，不再是模糊的窸窣。而是极清晰的、缓慢的刮擦声，像是有人用指尖，在薄薄的顶棚纸面上轻轻划过。嘶啦——嘶啦——声音带着一种令人牙酸的滞涩感，不紧不慢，却精准地挠在人的心尖上。
陈执礼的后背骤然绷紧。他缓缓放下笔，抬起头，目光如鹰隼般锁定在声音传来的方向——书案正上方那片承尘。
烛光摇曳，将那上面的水渍纹路映得如同扭曲的人影。
刮擦声停了。书房里死一般寂静，只剩下他自己逐渐沉重的呼吸和擂鼓般的心跳。他屏住息，等待着。
突然，那片承尘的纸张中心，毫无征兆地，凸起了一小块。仿佛有一只无形的手，从内部缓缓向上顶起。纸面被撑得薄而透亮，在烛光下显出一种诡异的弧度。
陈执礼的手猛地握紧了圈椅的扶手，指节泛白。他死死盯着那处凸起，一股寒意从尾椎骨直窜上天灵盖。
凸起处开始向下延伸，纸张发出细微的撕裂声。先是一点脚尖的轮廓，接着是足弓优美的曲线，再是圆润的足踝……不过瞬息之间，一只女子的纤足，便自那纸罅中缓缓垂落下来！
那是一只极美的脚，白皙得近乎透明，脚趾如初剥的嫩菱，指甲上竟还淡淡染着凤仙花的色泽。它软软地垂着，微微晃动，腕上系着的一根褪色红绳，在烛光下格外刺眼。一股若有若无的、混合着陈旧脂粉与尘土气息的幽香，在空气中弥漫开来。
陈执礼浑身血液似乎都凝固了。他想起书院旧仆闲谈时提过的只言片语——多年前，确有一遣犯妇人，在此地自尽身亡。莫非……
恐惧如冰水浇头，但旋即，一股更强烈的情绪涌了上来——是愤怒，是一种被冒犯、被玷污的暴怒！这淫邪鬼魅，竟敢侵入他砥节砺行的清净之地！
他猛地站起身，因动作太急，圈椅在青砖地上刮出刺耳的声响。他一把抓起书案上那把打磨得光滑沉重的檀木戒尺，指向那只仍在微微晃动的纤足，声音因极力压制而显得异常冷硬，带着金石相击的颤音：
“何方妖孽，敢在此作祟！我陈执礼一生不入花柳丛，不近女色，胸怀浩然正气，岂惧你这等污秽之物！速速退去，尚可保全，若再迟疑，休怪我这戒尺无情！”
他声色俱厉，每一个字都像是从牙缝里迸出来的。那只悬空的玉足似乎被这突如其来的呵斥震慑，微微一颤，停止了晃动。足尖轻轻蜷缩，竟流露出一种似羞似惭的姿态。
僵持不过数息，那纤足便如同出现时一般，又缓缓向上缩回，穿过纸罅，消失在承尘之后。只留下那被撑破的纸洞，如同一个幽深的眼睛，冷冷地俯瞰着书房。
空气中那股异香也渐渐散去。
陈执礼兀自紧握着戒尺，胸口剧烈起伏。良久，他才缓缓坐下，将戒尺“啪”一声按在书案上，声音在静夜中格外响亮。他深吸几口气，试图平复狂跳的心脏，但目光却不由自主地再次瞟向那个破洞。
这一夜，他未曾宽衣，而是从箱笼中取出一柄尺余长的短刃，袖于怀中，和衣卧于书房一侧的短榻上。烛火，燃了一夜。
窗外风雪渐息，四下一片死寂。然而，约莫子时前后，从仅一墙之隔、仆从陈福所居的外室，却隐隐约约传来一阵模糊的呓语，夹杂着几声似是而非的低笑。
陈执礼在榻上翻了个身，面朝墙壁，将那声音摒除耳外。他只道是陈福日间劳累，梦中呓语，并未深想。
他不知，那自承尘惭缩而回的幽影，已寻到了另一处更易侵蚀的缝隙。祸水，正悄然转向。