北狄的夜风，像裹着冰碴子的刀子，刮过岩洞，发出呜咽般的声响。冷焰蜷缩在岩石凹陷的最深处，阿芜尽可能地将所有能找到的干草和那件半干的披风盖在她身上，自己则紧紧依偎着她，试图用单薄的身体为她挡住缝隙里钻进来的寒气。
石虎在外围和衣而卧，猎刀就放在手边，耳朵时刻捕捉着山林里的任何异动。
冷焰并没有睡着。肩头和脚踝的伤痛，胸腔里火烧火燎的灼痛，以及脑海中不断翻腾的计划，让她无法安眠。吐出的那口淤血似乎带走了些许沉闷，但随之而来的是更清晰的虚弱感。她知道自己是在透支，每一分每一秒，都可能成为压垮骆驼的最后一根稻草。
但巴图和灰雁族，是她眼下唯一能看到的，可能抓住的浮木。
「殿下，您喝点热水。」阿芜将一直小心翼翼护在怀里、用皮囊装着的水凑到冷焰唇边，水还带着一丝余温。
冷焰就着她的手喝了一小口，温热的水流划过干涩疼痛的喉咙，稍稍缓解了不适。「什么时辰了？」她的声音嘶哑得厉害。
「估摸着……再过一两个时辰，天就该亮了。」阿芜忧心忡忡地看着她苍白中泛着不正常潮红的脸，「殿下，您必须睡一会儿，不然身体撑不住的。」
「等石虎回来……」冷焰闭了闭眼，强打精神。她让石虎在天亮前最黑暗的时刻，再去灰雁族营地边缘探查一次，重点是确认营地巡逻守卫换岗的规律，以及……寻找一个合适的“舞台”。
时间在寒冷和疼痛中被无限拉长。终于，在黎明前最浓重的黑暗笼罩山林时，石虎带着一身寒气回来了。
「殿下，」他搓了搓冻得发僵的手，压低声音，语气却带着一丝发现猎物的兴奋，「摸清楚了。灰雁族的守卫后半夜很松懈，换岗时有一盏茶的空隙。而且，我在他们营地东南角，靠近牲口圈的地方，发现了一个好地方——一座废弃的驯鹰台！」
「驯鹰台？」冷焰眼神微动。
「是，看起来废弃有些年头了，木头都有些腐朽，但位置很高，站在上面，大半个营地都能看清。最重要的是，那里远离核心居住区，平时很少有人去。」石虎补充道，「我还听到早起挤奶的妇人闲聊，说巴图族长最近正因为一只新得的、难以驯服的雪山矛隼而心烦，那畜生伤了好几个驯鹰好手，绝食明志，眼看就要不行了。」
冷焰的嘴角，极轻微地勾起了一个冰冷的弧度。机会，来了。
「雪山矛隼……北狄天空的王者，骄傲，不屈。」她轻声自语，随即看向石虎和阿芜，目光锐利如即将出鞘的剑，「我们的‘投名状’，就是这只矛隼。」
阿芜瞪大了眼睛：「殿下，您要驯鹰？可您从未……」
「我不需要真的懂得如何驯鹰，」冷焰打断她，语气平静却带着不容置疑的力量，「我只需要让他们‘相信’，我能驯鹰。石虎，我需要你在天亮后，想办法引开驯养那只矛隼的鹰奴的注意，哪怕只有片刻，让我能接近那只鹰。」
石虎虽然不解，但出于绝对的忠诚，立刻点头：「明白！」
「阿芜，」冷焰又看向阿芜，「我记得你的药囊里，还有一小块野蜂蜜和几株宁神草？」
阿芜连忙点头：「有的！殿下您之前发热，我用了一点宁神草煮水，还剩下些。蜂蜜也还剩一小块。」
「很好。」冷焰深吸一口气，压下喉咙口的痒意，「把宁神草捣碎，混合蜂蜜，给我。」
「殿下，您这是要……」阿芜一边依言操作，一边忍不住问。
「给那只骄傲的鸟儿，一点‘甜头’，和一点‘安静’。」冷焰没有过多解释，接过阿芜递来的、混合着绿色草屑的黏稠蜂蜜，用一小片干净的布仔细包好，揣入怀中。
天色渐渐泛起了鱼肚白，山林中的鸟鸣开始此起彼伏。冷焰让阿芜和石虎帮她稍微整理了一下仪容，尽管衣衫褴褛，血迹斑斑，但她努力挺直了背脊，那双深邃的眼眸中，所有的疲惫和痛苦都被强行压下，只剩下冰雪般的冷静和一种近乎孤注一掷的决绝。
「走吧，去会一会那位巴图族长，还有……那只不肯低头的雪山矛隼。」
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灰雁族的营地坐落在背风的山坳里，几百顶灰白色的毡房如同蘑菇般散落，清晨的炊烟袅袅升起，混合着牲畜粪便和奶制品的气息。营地的守卫果然如石虎所说，显得有些散漫，抱着长矛靠在栅栏上打盹。
三人借着地形和晨雾的掩护，悄无声息地接近了东南角的废弃驯鹰台。那是一座用粗木搭建的高台，约莫两人高，确实已经十分破旧。而在距离驯鹰台不远的一顶单独的小毡房外，立着一个高大的鹰架，上面站着一只鸟儿。
即使隔着一段距离，也能感受到那鸟儿的不凡。它体型修长，羽毛以白色为底，点缀着灰黑色的斑纹，喙和爪如同铁钩，即便被皮绳拴在架上，依旧昂着头，眼神锐利而冰冷，带着一种俯瞰众生的傲慢与不屈。正是北狄传说中的天空霸主——雪山矛隼。
此刻，一个穿着油腻皮袍、脸上带着抓痕的鹰奴，正愁眉苦脸地试图将一块鲜肉递到矛隼嘴边，那矛隼却猛地一甩头，发出短促而尖利的啼鸣，翅膀虽然被束缚，却依旧扇动起一阵劲风，吓得鹰奴连连后退。
「废物！连只扁毛畜生都对付不了！」一个粗豪的声音响起。只见一个穿着狼皮坎肩，身材魁梧，面色沉郁的中年男子在一群族人的簇拥下走了过来。他腰间佩戴着镶嵌绿松石的弯刀，眼神精明而带着几分烦躁，正是灰雁族的族长巴图。
「族长，不是小的不用心，是这畜生实在太烈性了，这都三天了，水米不进，再这样下去……」鹰奴哭丧着脸汇报。
巴图看着那只矛隼，眼神复杂。既有对这只极品猎鹰的渴望，又有对其宁死不屈的恼怒，更深处，或许还隐藏着一丝对自己无法驯服它的无力感。在崇尚武力和勇猛的北狄，无法驯服强大的猎鹰，某种程度上也是一种能力的缺失。
「再想办法！要是它死了，你也别想好过！」巴图烦躁地挥挥手。
就在这时，冷焰动了。
她没有理会巴图和他的族人，而是径直朝着那只矛隼走去。她的脚步因为脚踝的伤而有些蹒跚，但每一步都异常稳定。清晨的风吹起她散乱的黑发，露出苍白却线条坚毅的侧脸。
「站住！什么人？」巴图的护卫立刻警觉，抽出弯刀，拦住了去路。突然出现的三个陌生人，而且如此狼狈，让他们瞬间紧张起来。
石虎和阿芜立刻护在冷焰身前，眼神警惕。
冷焰却仿佛没有看到那些明晃晃的弯刀，她的目光始终落在鹰架上的那只矛隼身上。她轻轻推开石虎和阿芜，用一种平静到近乎诡异的声音说道：「让开，你们吓到它了。」
她的声音不高，却带着一种奇特的穿透力，让那些护卫下意识地一愣。
巴图眯起眼睛，打量着这个突然出现的、伤痕累累却气度不凡的女人。她说的是一口流利而标准的北狄王庭官话，甚至带着一种古老的、贵族式的腔调。
「你是什么人？怎么闯入我灰雁族营地的？」巴图沉声问道，手按在了刀柄上。
冷焰终于将目光从矛隼身上移开，看向巴图。她的眼神清澈而深邃，仿佛能洞穿人心。「我是能救这只鹰的人。」她顿了顿，补充了一句，声音带着一丝不易察觉的虚弱，却更显笃定，「也是能救你灰雁族的人。」
「狂妄！」巴图身边一个心腹勇士喝道，「哪里来的疯女人，敢在这里胡言乱语！族长，把他们抓起来！」
巴图却没有立刻下令，他只是死死盯着冷焰，试图从她脸上找出破绽。「救我灰雁族？就凭你？一个来历不明的女人？」
冷焰没有直接回答，而是再次看向那只因为陌生人靠近而更加焦躁、不断发出威胁性啼鸣的矛隼。她缓缓抬起没有受伤的右手，掌心向上，慢慢向矛隼靠近。
「殿下小心！」阿芜紧张地低呼。
那矛隼警惕地盯着她的手，铁钩般的喙微微张开，发出嘶嘶的声音，随时可能发动攻击。周围的灰雁族人也屏住了呼吸，他们都见识过这只畜生的厉害，好几个经验丰富的鹰奴都被它抓伤了。
冷焰的手在距离矛隼喙部半尺远的地方停住了。她没有像其他鹰奴那样试图去强行抚摸或者喂食，只是静静地摊开手掌，一动不动。她的眼神与那只桀骜的矛隼对视，没有恐惧，没有讨好，只有一种平等的、甚至是带着一丝理解和怜悯的平静。
时间仿佛在这一刻凝固。
矛隼躁动的扑腾渐渐平息了一些，它歪着头，锐利的眼睛打量着这个陌生的人类，似乎有些困惑于她身上散发出的那种混合着脆弱与坚韧的复杂气息。
就在这时，冷焰用极低的声音，对着矛隼，仿佛自言自语般呢喃了几句。她的声音含混不清，似乎夹杂着一些古怪的音节，又像是某种古老的调子。
没有人听清她具体说了什么，包括近在咫尺的石虎和阿芜。但奇迹般地，那只原本充满敌意的矛隼，竟然慢慢合上了张开的喙，眼中的凶光也收敛了些许，只是依旧警惕地看着她。
冷焰这才缓缓收回手，从怀中取出那个用布包着的、混合了宁神草和蜂蜜的小团。她小心翼翼地掰下一小块，放在掌心，再次缓缓递了过去。
这一次，矛隼没有立刻攻击。它低下头，用喙试探性地碰了碰那团散发着奇异甜香和草药气息的东西，然后，出乎所有人意料地，它竟然轻轻啄食起来！
虽然动作依旧带着高傲，但它确实吃了！
这一幕，让所有围观的灰雁族人都惊呆了，包括族长巴图。他们难以置信地看着那个衣衫褴褛的女人，看着她只用了几句话（他们没听清）和一小块莫名其妙的东西，就让他们束手无策、宁死不屈的雪山矛隼低下了高傲的头颅！
冷焰看着矛隼一点点啄食着蜂蜜宁神草混合物，苍白的脸上没有任何得意之色，只有一种深沉的疲惫。她知道，这不过是利用了宁神草安抚动物情绪的特性，以及蜂蜜对饥饿鸟类的诱惑，再加上一点点心理上的暗示和运气。真正的驯化远非如此简单，但用来制造震撼效果，已经足够了。
她收回手，转向已经目瞪口呆的巴图，语气依旧平静，却带着不容置疑的力量：「巴图族长，现在，我们可以谈一谈了吗？」
巴图看着那只终于肯进食的矛隼，又看看眼前这个神秘而强大的女人，心中的轻视和怀疑早已被震惊和一丝隐隐的敬畏所取代。他挥了挥手，让护卫们收起弯刀。
「你……你到底是谁？」巴图的语气缓和了许多，甚至带上了一丝不易察觉的恭敬。在北狄，能沟通猛兽、驯服烈鹰的人，往往被视为受到长生天眷顾，拥有特殊力量。
冷焰没有立刻回答，她的目光扫过周围那些充满好奇和敬畏的灰雁族人，最后定格在巴图脸上。「这里，不是谈话的地方。」
巴图立刻会意，对身边心腹吩咐道：「清理出一顶干净的毡房，准备热奶茶和吃食，我要招待贵客！」他特意加重了「贵客」两个字。
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一顶相对整洁的毡房里，铺着厚厚的羊毛毯。中间的火塘燃烧着，驱散了清晨的寒意。矮桌上摆上了热腾腾的奶茶、奶疙瘩和烤羊肉。
冷焰坐在主客的位置上，阿芜和石虎一左一右站在她身后。尽管脸色依旧苍白，但她端坐的姿态，接过巴图亲自递来的奶茶时那自然而然的仪态，都流露出一种久居人上的气质。
巴图坐在主位，他让其他族人都退了出去，只留下两个最信任的心腹勇士守在门口。
「现在，可以告知您的身份了吗？」巴图看着冷焰，语气郑重。
冷焰没有喝茶，只是用指尖轻轻摩挲着温热的陶碗边缘，抬起眼，直视巴图：「巴图族长，在说出我的身份之前，我想先问你几个问题。」
「请问。」
「灰雁族今年的赋税，比去年增加了三成，是吗？黑狼部前来征收赋税时，不仅拿走了你们最好的牛羊，还强行带走了族里两名未婚的少女，是吗？」冷焰的声音不高，却像重锤敲在巴图心上。
巴图脸色骤变，猛地站起身，手再次按上了刀柄：「你怎么知道？！你到底是黑狼部的探子，还是王庭的人？！」他身边的心腹也瞬间紧张起来。
石虎和阿芜立刻做出防御姿态。
毡房内的气氛瞬间剑拔弩张。
冷焰却依旧安稳地坐着，甚至轻轻咳嗽了两声，才缓缓道：「我若是黑狼部或王庭的探子，何必用驯鹰引起你的注意？直接带兵围了你的营地，不是更简单？」
巴图一怔，按着刀柄的手微微松动。这话有理。
「我还知道，」冷焰继续道，语气带着一丝冰冷的嘲讽，「兀术汗王为了筹集军费，讨好胤朝的摄政王萧绝和德熙太后，不仅加重了各部族的赋税，还准备在三个月后，征调各部族十五岁以上的男子，组建‘先锋军’，前往胤朝边境，充当……炮灰。」
「什么？！」巴图这次是真的震惊了，脸色瞬间变得惨白。征调十五岁以上男子！这简直是要断了他灰雁族的根！这个消息极为隐秘，他也是花了巨大代价才从黑狼部一个醉酒的小头目那里探听到一点风声，尚未证实。这个女人怎么会知道？！
「你……你究竟是谁？！」巴图的声音带着一丝颤抖。
冷焰知道，火候差不多了。她放下陶碗，挺直脊背，尽管这个动作让她额角渗出了细密的冷汗，但她眼神中的光芒却如同最璀璨的寒星。
「我，」她一字一顿，声音清晰地回荡在毡房里，「是北狄先王额尔德尼·巴特尔唯一的嫡女，你的王女——孛儿只斤·萨仁图雅！」（注：萨仁图雅，北狄语意为月光）
「噗通」一声，巴图身边的一个心腹手中的弯刀掉在了地上，发出清脆的声响。另一个也张大了嘴巴，如同见了鬼一样。
巴图本人更是如遭雷击，踉跄着后退了一步，死死盯着冷焰，嘴唇哆嗦着，半天说不出一个字。
王女！那个传说中在北狄内乱中被王叔兀术杀害，或者被送往胤朝和亲的王女！她竟然还活着！而且出现在了这里！
「不……不可能！」巴图下意识地反驳，「王女她……她明明已经……」
「已经死了？还是已经在胤朝那个暴戾的摄政王的后院里被折磨致死了？」冷焰接过他的话，嘴角勾起一抹冰冷的、带着无尽恨意的笑，「可惜，让我的好王叔失望了。我从地狱里爬回来了。」
她抬起手，轻轻解开脖颈处破烂衣襟的一角，露出一个用陈旧皮绳系着、贴肉佩戴的小小狼首金锁。那狼首雕刻得极其精细，眼神桀骜，栩栩如生，狼眼的材质是两颗极其罕见的暗红色宝石。这是北狄王族直系血脉才有的信物，象征着苍狼的血脉。
巴图是见过世面的族长，他认得这个金锁！这做工，这材质，这独特的狼首造型，绝非仿造！
「您……您真的是萨仁图雅王女？！」巴图的声音干涩，带着难以置信的激动和巨大的惶恐。他「噗通」一声跪倒在地，他身后的两个心腹也连忙跟着跪下。
「灰雁族族长巴图，参见王女殿下！长生天保佑，王女殿下竟然真的还活着！」巴图的声音带着哽咽。无论他内心是否真的忠于王室，面对流落在外、历尽磨难的王裔，表面上的臣服和激动是必须的。
冷焰——萨仁图雅，微微抬了抬手，示意他们起来。「巴图族长，不必多礼。我现在，也不过是个亡命天涯之人。」
巴图站起身，神情复杂无比。激动过后，是巨大的压力和恐惧。收留王女，意味着什么，他比谁都清楚。这是灭族的大罪！
「殿下……您……您怎么会来到这里？胤朝那边……」巴图试探着问。
「胤朝？」冷焰冷笑一声，那笑声里带着刻骨的恨意和一丝快意，「萧绝与德熙太后内斗正酣，西线战事糜烂，胤朝现在自顾不暇，根本无力北顾。我的王叔，他想要依靠胤朝稳固他篡来的汗位，怕是打错了算盘！」
她看着巴图变幻不定的脸色，知道他在权衡利弊，在恐惧。她需要给他一颗定心丸，也需要给他一个无法拒绝的理由。
「巴图族长，我知道你在担心什么。担心兀术的报复，担心黑狼部的铁蹄。」她的语气放缓，带着一种蛊惑人心的力量，「但你想过没有，继续忍受下去，灰雁族还有出路吗？赋税一年比一年重，你们的青年要被征去当炮灰，你们的女儿要被抢走，你们的牛羊要被夺走……等到族里的男人死光，女人被抢光，牛羊被吃光，灰雁族，还存在吗？」
巴图的脸色更加难看，冷焰的每一个字，都戳在了他的心窝子上。
「反抗，可能会死。但不反抗，」冷焰的声音陡然转冷，「一定是慢慢被折磨至死，而且死得毫无尊严！就像那只被拴在架子上，绝食等死的雪山矛隼！」
巴图浑身一震，看向冷焰。
「而我，」冷焰指着自己，虽然虚弱，却散发出一种不容置疑的王族气度，「能给你们一个反抗的理由，一个名分！我是北狄正统的王裔，只要我登高一呼，那些对兀术不满的部族，那些还忠于王室的旧部，就会聚集到我的旗帜下！我们联合起来，未必不能掀翻兀术的暴政！」
她顿了顿，抛出了最后的诱饵：「而你们灰雁族，作为最早接纳并支持我的部族，将是最大的功臣！待到拨乱反正之日，你巴图，就是新的万户侯！灰雁族的草场将扩大三倍，你们的子孙将享受无尽的荣光！」
财富，权力，部族的生存和未来……冷焰精准地抓住了巴图内心最深的渴望和恐惧。
巴图的呼吸粗重起来，眼神中闪烁着激烈的挣扎。风险巨大，但回报……也同样惊人！而且，正如王女所说，不反抗，灰雁族迟早要被兀术榨干最后一丝价值然后抛弃。
他看着眼前这位虽然伤痕累累，却眼神锐利、智计百出的王女，想到她刚刚驯服雪山矛隼的神奇一幕，想到她对胤朝和北狄局势了如指掌的判断……或许，她真的就是那个能带领北狄走出黑暗，也能带领灰雁族走向辉煌的人？
就在这时，毡房外突然传来一阵骚动和呵斥声。
「怎么回事？」巴图皱眉喝道。
一个护卫慌慌张张地跑进来：「族长，不好了！黑狼部的征税使者到了！已经到营地门口了！带着几十个骑兵，说……说我们上次缴纳的牛羊数量不足，要我们立刻补足，否则就要抓人抵债！」
毡房内的气氛瞬间凝固！
巴图脸色剧变，下意识地看向冷焰，眼神中充满了惊慌和询问。
冷焰的瞳孔也是微微一缩，但随即，她脸上非但没有惧色，反而露出了一丝冰冷的、近乎残忍的笑意。
来得正好！
她看向巴图，声音低沉而清晰，带着一种不容置疑的命令口吻：「巴图族长，你的‘投名状’，来了。」