「笃……笃……笃……」
那仿佛来自地府深处的木鱼声，缠绕了冷焰后半夜的每一寸梦境，或者说，是半梦半醒间的煎熬。她闭着眼，精神却像一根绷紧到极致的弓弦，留意着地底的任何异动，也警惕着屋外可能随时破门而入的追兵。
盲妪没有再从那地穴出来，至少，冷焰没有听到任何石板滑动的声响。
当天光透过破败窗棂的缝隙，吝啬地投入几缕灰白光线时，木鱼声也悄然停止了。土屋内死寂得可怕，只有冷焰自己压抑的呼吸声。
左臂的伤口传来一阵阵麻痒刺痛的感觉，正如那盲妪所说，像是在长新肉，但联想到老妪那句“加了点能要人命的东西”，这感觉便如同毒蛇的信子，舔舐着她的神经。
她必须去慈云庵。无论那盲妪是善意提醒还是恶意引导，那张所谓的“纸条”，都成了她目前唯一能抓住的、可能与太后阴谋相关的线索。
她小心翼翼地活动了一下左臂，剧痛已减，但动作稍大依旧牵扯难忍。她撕下内衫下摆相对干净的布条，将伤口更紧实地包扎固定，避免行动时崩裂。
起身，走到门边，透过门板的裂缝向外窥视。
“老鼠巷”在晨曦中苏醒，或者说，是在贫困和绝望中蠕动。更多的流民蜷缩在街角屋檐下，面黄肌瘦，眼神麻木。空气中弥漫着腐烂垃圾和污物的混合臭气。
这与她昔日所见的、哪怕是最破落的北狄边境部落的景象都不同。胤都的繁华之下，竟藏着如此不堪的脓疮。萧绝的暴政，可见一斑。
她需要一身更不引人注意的行头。目光扫过，落在不远处一个蜷缩在破席子下的老乞丐身上，那身破烂肮脏的衣衫，几乎与地面同色。
耐心等待了片刻，趁着一个妇人端着破盆出来倒馊水，引起一阵微小骚动的间隙，冷焰如同鬼魅般闪出屋子，悄无声息地靠近，迅速从那老乞丐身下抽走了那件几乎能立起来、散发着浓重酸臭气的破外衫。
老乞丐在睡梦中嘟囔了一声，翻了个身，并未醒来。
冷焰退回屋内，强忍着呕吐的欲望，将这件硬邦邦、沾满不明污渍的破衫套在自己原有的衣物之外。她又抓了一把地上的灰尘，混合着一点干涸的血迹（可能是昨晚留下的），胡乱抹在脸上、脖颈和手上，将一头青丝扯得凌乱不堪，再用一块脏布包住。
对着一旁水瓮里那浑浊得照不出人影的积水，她粗略看了看。镜中人，已然是一个饱经风霜、落魄肮脏的流民妇人，唯有那双眼睛，即便刻意低垂，偶尔抬眸时，锐利的光依旧难以完全掩盖。
「眼睛……」她想起盲妪的提醒，「别让人看见你的眼睛。」
她低下头，将身形也佝偻起来，努力模仿着那些流民麻木、畏缩的姿态。
准备停当，她深吸一口这污浊的空气，推开那扇吱呀作响的破木门，融入了“老鼠巷”缓缓流向城西的人流中。这些人，大多都是朝着慈云庵的方向去的，为了那一碗或许能续命的薄粥。
慈云庵位于胤都西城，靠近城墙根，据说原本是个香火不算旺盛的小庵堂，近年来因时常施粥赠药，在贫民中颇有声望。
越靠近慈云庵，人流越是密集。哭喊的孩子，咳嗽的老人，步履蹒跚的妇人……构成了一副绝望的求生图景。维持秩序的是一些穿着灰色短打、面色冷硬的汉子，不像普通仆役，眼神锐利，腰间鼓鼓囊囊，似乎藏着家伙。他们呵斥着，推搡着，将混乱的人群勉强排成歪歪扭扭的长队。
冷焰低着头，缩着肩膀，混在队伍的中后段，随着人潮慢慢向前挪动。她刻意控制着呼吸，让自己看起来与其他流民一般无二，但全身的感官都已提升到极致，敏锐地观察着四周。
庵堂门前的空地上，搭起了几个简陋的粥棚。几个穿着素净僧衣的尼姑站在大锅后，机械地舀着稀薄的米粥。而在粥棚一侧，设有一张桌案，一位穿着海青、年约四旬、面容略显憔悴的师太坐在其后，身后站着两名身材高大的仆妇。有流民上前，似乎是在登记什么，或是接受简单的问询。
那应该就是静缘师太。冷焰注意到，静缘师太的目光不时扫过排队的人群，眼神深处带着一丝不易察觉的焦虑和审视，似乎在寻找什么。
她在等谁？齐嬷嬷？还是……其他什么人？
冷焰的心提了起来。她不确定静缘师太是否认得齐嬷嬷的相貌，但任何意外都可能导致计划失败。
队伍缓慢前行，米粥那点可怜的香气混合着汗臭和病气，令人作呕。冷焰听到前面两个面黄肌瘦的汉子在小声嘀咕。
「……听说今天静缘师太会亲自挑选几个‘有缘人’，带回庵里做些杂役，管吃住呢……」
「真的？那可得好好表现！这鬼日子，一天也熬不下去了！」
「嘘……小点声！看到师太旁边那两个婆娘没？手粗脚大的，眼神凶得很，可不好惹……」
冷焰心中一动，被挑进庵里做杂役？这或许是接近静缘，甚至寻找那张纸条的绝佳机会！但风险也同样巨大，意味着要深入虎穴，一旦暴露，退路难寻。
她正权衡间，目光无意中扫过粥棚后方，慈云庵那并不算高的侧墙。墙头一角，一片不起眼的瓦片边缘，似乎有一道极淡的、反光的痕迹，像是……某种金属在阳光下的微弱折射？
有人潜伏在庵堂之外窥视！
是太后的人？还是萧绝的暗探？或者……是其他势力？
冷焰立刻低下头，心脏骤缩。这潭水，比她想象的还要深，还要浑。
就在此时，队伍前方忽然起了一阵骚动。
一个抱着婴儿的年轻妇人，似乎是因为体力不支，加上被后面的人推搡，猛地摔倒在地，怀中的孩子脱手飞出，发出凄厉的啼哭。
「孩子！我的孩子！」妇人惊慌失措地哭喊着，挣扎着想爬起来，却被混乱的人群踩踏，一时无法起身。
那婴儿正好落在冷焰脚边不远，小小的身子蜷缩着，哭声微弱下去，小脸憋得青紫。
几乎是本能，冷焰下意识就想要弯腰去扶。
但就在她动作的瞬间，一股冰冷的寒意陡然从脊椎窜起！她眼角的余光清晰地捕捉到，就在那妇人摔倒的同时，粥棚后，静缘师太身后的一名仆妇，眼神锐利如鹰隼，瞬间锁定了她这个方向！那眼神，绝非出家人应有的慈悲，而是充满了警惕和探查！
是试探！
冷焰的动作硬生生顿住，伸出一半的手僵在半空，然后，她像是被吓到一样，猛地缩回手，甚至还畏惧地往后小小的退缩了半步，将头埋得更低，身体微微颤抖，完美地扮演了一个胆小、麻木、不敢多管闲事的流民妇人。
那仆妇的目光在她身上停留了两息，似乎没发现什么异常，这才转向别处。
而旁边另一个看起来同样瘦弱的流民老妇，则颤巍巍地上前，扶起了那摔倒的年轻妇人，又抱起了地上的婴儿，低声安慰着。
年轻妇人接过孩子，千恩万谢，抱着孩子匆匆离开了队伍，似乎也不敢再停留。
一场看似意外的风波，就此平息。
冷焰背后却惊出了一层细密的冷汗。好险！刚才若她出手，立刻就会成为重点关注对象！太后和静缘的谨慎与多疑，超乎想象。
队伍继续前行。终于，轮到了冷焰。
舀粥的是一个面无表情的中年尼姑，递过来一个破碗，里面是清澈见底、几乎能数清米粒的所谓“粥”。
冷焰伸出双手，用那种带着卑微颤抖的姿态接过，哑着嗓子含糊地道了声谢。她能感觉到，桌案后静缘师太的目光，似乎在她身上掠过。
她端着碗，没有像其他人一样立刻走到旁边蹲下喝粥，而是犹豫了一下，怯生生地朝着桌案方向挪了两步，抬起浑浊的眼睛，看向静缘师太，嘴唇嗫嚅着，似乎想说什么又不敢说。
「有什么事？」静缘师太开口了，声音平和，却带着一种淡淡的疏离。
「师……师太……」冷焰模仿着老妇沙哑的嗓音，带着哭腔，「行行好，俺……俺男人病得快死了，家里……家里揭不开锅了，求师太慈悲，给……给点药，或者，让俺在庵里做点杂活，换口饭吃吧……」
她说着，努力挤出两滴眼泪，混着脸上的污垢流下，显得格外凄惨。这是她观察许久后，认为最合理的接近方式。
静缘师太看着她，眼神里闪过一丝审视，但更多的是一种程式化的怜悯。「阿弥陀佛，施主，庵内杂役已有定数，药材也……」
她的话还没说完，旁边一个刚刚登记完、准备离开的汉子，在经过冷焰身边时，脚下似乎被什么绊了一下，一个趔趄，手肘“不小心”重重撞在冷焰端着破碗的手臂上！
「哐当！」
破碗摔在地上，那点稀薄的粥水溅了一地。
「哎呀！对不住！对不住！」那汉子连忙道歉，眼神却飞快地扫过冷焰的脸，尤其是她的眼睛。
冷焰心中警铃大作！又是试探！
她立刻顺势瘫坐在地，看着洒落的粥水，拍着大腿，发出更加凄厉的哭嚎：「俺的粥！俺的粥啊！老天爷啊，这让人怎么活啊……」哭得情真意切，涕泪横流，将一个失去唯一食物来源的绝望农妇演绎得淋漓尽致。
那汉子眼底的疑色稍褪，转为一丝厌恶，嘟囔着「晦气」，快步走开了。
静缘师太皱了皱眉，对旁边一个尼姑示意了一下：「再给她舀一碗。」
「师太！求求您了！俺不要粥了，俺就想找个活路啊！」冷焰扑倒在地，抱住静缘师太的桌腿，继续哀嚎，将泼妇和无赖的姿态发挥到极致。她知道，越是这样不堪，反而越容易降低对方的戒心。
静缘师太被她缠得无法，又见周围流民都看着，似乎影响不好，她叹了口气，对身后另一个仆妇低声道：「带她去后院柴房看看，若缺人手，就留下吧。」
「是，师太。」那仆妇应声，上前一步，一把将冷焰从地上拎起来，动作粗暴，力气大得惊人。「跟我来！」
冷焰心中一定，成功了！她依旧装作哭哭啼啼、感恩戴德的样子，跟着那仆妇，脱离了排队的人群，向着慈云庵的侧门走去。
在踏入侧门前，她最后用眼角的余光瞥了一眼静缘师太。只见师太正拿起笔，在桌上的册子里记录着什么，而桌案的边缘，似乎露出了一角折叠起来的、略显发黄的纸张……
她的心，猛地跳了一下。
那仆妇带着冷焰，穿过一条狭窄幽暗的通道，来到庵堂的后院。与前院的喧闹破败不同，后院显得安静许多，也整洁不少，但也透着一股陈腐的气息。
「你，去那边柴房帮着劈柴！」仆妇指着角落一间低矮的柴房，冷冰冰地命令道，「劈不完今天就没饭吃！别想着偷懒，有人看着你！」
说完，她不再理会冷焰，转身离开了。
柴房门口，已经有一个穿着粗布衣服、身形瘦小、低着头看不清面容的少女在默默地劈着柴，动作缓慢而吃力。旁边不远处，果然蹲着一个监工模样的汉子，正叼着草根，百无聊赖地看着。
冷焰低着头，走到柴堆旁，捡起一把沉重的斧头。左臂的伤口顿时传来一阵撕裂般的痛楚，让她额头瞬间冒出冷汗。她咬紧牙关，用右手为主，笨拙地开始劈柴。
她知道，这只是第一道考验。那个监工，还有那个一起劈柴的少女，都可能是在监视她。
柴房周围堆满了劈好和未劈的木柴，空气里弥漫着木屑和霉味。冷焰一边机械地挥动斧头，一边用眼角余光迅速打量环境。柴房内部幽深，堆满了杂物，似乎是个藏匿东西的好地方。但那张纸条如此重要，静缘师太会把它放在这里吗？
时间一点点过去，日头渐高。冷焰的手臂又痛又麻，汗水浸湿了内衫，与那件破外衫黏在一起，更加难受。旁边的少女始终沉默着，只是偶尔抬起袖子擦汗，露出的一截手腕，苍白纤细，不像是做惯了粗活的人。
监工汉子打了个哈欠，起身走到远处墙角小解。
就在他转身的刹那，那一直沉默劈柴的少女，忽然极快地抬起头，看了冷焰一眼！
那是一双……清澈得惊人的眼睛，与她那身粗布衣衫和此刻的处境格格不入。更让冷焰心头一震的是，那少女看向她的眼神里，没有麻木，没有好奇，而是带着一种……极度的惊恐和焦急！
少女飞快地抬起手，对着冷焰，做了一个极其古怪的手势——右手食指和中指并拢，快速地点了一下自己的胸口，然后又指向柴房深处，最后，将手指竖在苍白的唇边，做了一个“噤声”的动作。
做完这一切，她立刻低下头，恢复成那副麻木沉默的样子，仿佛刚才的一切只是冷焰的幻觉。
冷焰的心脏狂跳起来。这少女是谁？她那个手势是什么意思？胸口？柴房深处？她在暗示什么？
是警告？还是……求助？
她来不及细想，那监工已经提着裤子走了回来，重新蹲回原地。
冷焰强迫自己冷静下来，继续劈柴，但心思已经飞速转动。这慈云庵内部，似乎也并非铁板一块。这少女，或许是一个突破口。
又过了约莫半个时辰，监工似乎有些懈怠，靠着墙打起了瞌睡。
冷焰觑准一个机会，假装被木屑迷了眼睛，揉着眼睛，发出低低的呻吟，脚步踉跄地、似乎无意识地向着柴房深处挪动了几步。
「喂！干什么呢！回来！」监工被惊醒，呵斥道。
冷焰连忙站住，揉着眼睛，含糊道：「对不住，官爷，眼睛……眼睛进东西了……」
监工骂骂咧咧地走了过来。
就在此时，冷焰的目光，借着柴房深处昏暗的光线，猛地定格在墙角一堆半朽的柴火之下——那里，似乎露出了一角与周围枯柴颜色截然不同的、深褐色的硬物！
那形状……像是一个匣子的一角！
她的心瞬间提到了嗓子眼！难道……
监工已经走到她身边，粗鲁地推了她一把：「滚回去老实干活！再乱看，挖了你的眼睛！」
冷焰唯唯诺诺地退回原处，低下头，继续劈柴，但胸腔里的心脏却几乎要跳出来。那个角落，那个可能的匣子……会是藏纸条的地方吗？还是另一个陷阱？
她必须确认！
机会很快再次来临。午后，监工被叫去前院帮忙搬运东西，暂时离开了。柴房附近，只剩下冷焰和那个沉默的少女。
监工一走，那少女立刻停下了劈柴的动作，猛地抬起头，再次看向冷焰，眼神里的惊恐几乎要溢出来。她张了张嘴，似乎想说什么，却又不敢发出声音，只是用口型，无声地对冷焰说了两个字：
「快……走……」
冷焰蹙眉，同样用口型回应：「为什么？那里面有什么？」她示意了一下柴房深处那个角落。
少女的脸色瞬间变得惨白，她用力摇头，眼神里充满了绝望，再次用口型强调：「危……险……走！」
就在这时，一阵轻微的、几乎难以察觉的脚步声，从柴房外的廊道传来！
少女如同受惊的兔子，立刻低下头，重新拿起斧头，恢复了那副麻木的样子。
冷焰也心中一凛，握紧了手中的斧柄。
来人不是监工，而是早上带她进来的那个身材高大的仆妇。她面无表情地走进柴房，目光扫过冷焰和那少女，最后落在冷焰身上。
「你，跟我来。」仆妇冷声道，「师太要见你。」
静缘师太要见她？为什么？是因为她之前的“表演”引起了怀疑？还是……另有所图？
冷焰心中念头急转，面上却露出惶恐和一丝希冀的神色：「师太……师太是答应让俺留下了吗？」
「少废话！跟我走！」仆妇不耐烦地呵斥，转身带路。
冷焰看了一眼依旧低头劈柴、但肩膀微微发抖的少女，又瞥了一眼那个藏着可能的角落，深吸一口气，跟了上去。
是福不是祸，是祸躲不过。既然进来了，就必须探个究竟！
仆妇带着她，没有去前院，而是穿过几条更加僻静的回廊，来到一处独立的小院前。小院门口守着另一个同样健壮的仆妇。
「进去吧，师太在里面等你。」带路的仆妇停下脚步，示意冷焰自己进去。
小院清幽，种着几株梅树，与庵堂其他地方的氛围截然不同。正面是一间禅房，房门虚掩着。
冷焰推门而入。
禅房内陈设简单，一桌一椅一榻，墙上挂着一幅观音像。静缘师太正背对着她，站在观音像前，似乎在诵经。
「师太。」冷焰低声唤道，依旧保持着卑微的姿态。
静缘师太缓缓转过身，脸上没有了在粥棚时的程式化怜悯，取而代之的是一种深沉的疲惫和一种……冰冷的审视。
「你，究竟是谁？」静缘师太开口，声音不高，却带着一股无形的压力。
冷焰心中剧震，但脸上依旧茫然：「师太……俺……俺就是个逃难的农妇啊……」
「农妇？」静缘师太走近两步，目光锐利地扫过她的脸，尤其是她的双手，「你的手，虎口和指腹虽有薄茧，却非长期务农所致。你的眼神，即便刻意低垂，偶尔流露的光，也绝非寻常村妇能有。」
她果然看出了破绽！
冷焰心念电转，知道再伪装下去已无意义，反而会显得心虚。她慢慢直起了佝偻的腰背，虽然脸上依旧污秽，但整个人的气质瞬间发生了翻天覆地的变化，如同蒙尘的利剑，骤然展露出一丝锋芒。
「师太好眼力。」冷焰的声音恢复了清冷，既然被看破，便无需再装。
静缘师太看着她骤变的气势，眼中闪过一丝果然如此的神色，但并无太多惊讶，反而像是松了口气。「你是齐嬷嬷派来的？」
冷焰不答反问：「师太在等齐嬷嬷？」
静缘师太沉默了片刻，走到桌边，拿起那张冷焰之前在粥棚瞥见的、露出一角的发黄纸张。
「她不会来了，是吗？」静缘师太的声音带着一丝不易察觉的颤抖，「太后……已经对她下手了？」
冷焰看着那张纸条，心跳加速。「师太既然猜到了，又何必多问。」
「那你来，是为了这个？」静缘师太将那张纸条在手中捏紧。
「是。」冷焰坦然承认，「我需要知道，那上面写了什么。或者说，那件‘旧物’，到底是什么，在哪里。」
静缘师太盯着她，眼神复杂：「你胆子很大。可知这是抄家灭族的祸事？」
「我若怕，就不会来。」冷焰迎着她的目光，毫不退缩。
禅房内陷入短暂的寂静。只有窗外风吹过梅树的细微沙沙声。
良久，静缘师太长长叹了口气，那口气中，充满了无奈、挣扎，以及一丝决绝。
「罢了……是福不是祸，是祸躲不过。这东西，留在我手里，终究是催命符。」她似乎下定了决心，将手中的纸条，递向冷焰。
「你拿去吧。是生是死，看你自己的造化了。」
冷焰心中涌起巨大的波澜，她没想到静缘师太会如此轻易地将东西交出来！她警惕地看着那张纸条，又看向静缘师太，没有立刻去接。
「师太为何如此轻易相信我？」
「我不是相信你。」静缘师太苦笑一声，「我是相信……能让齐嬷嬷在最后时刻，还念念不忘要传递消息的人，或许……是唯一能揭开这一切、让亡魂安息的人。」她的目光，再次投向墙上的观音像，眼神飘忽，仿佛透过画像，看到了遥远的过去，看到了那个……「不得宠的嫔妃」。
冷焰瞬间明白了！静缘师太，很可能也知道当年惠妃（或者说，与那盲妪所言相似的宫中冤案）的事情！她与齐嬷嬷，或许都是那场旧事的知情者，或者……是心怀愧疚的幸存者！
所以，她才愿意冒险留下纸条，所以，她才在见到自己这个“可能”的复仇者时，选择了交出东西！
冷焰不再犹豫，上前一步，伸手去接那张纸条。
就在她的指尖即将触碰到那发黄纸张的刹那——
「砰！」
禅房的木门被人从外面猛地撞开！
「静缘！你好大的胆子！」
一声尖锐冰冷的厉喝，如同淬毒的冰锥，刺破了禅房的寂静！
门口，站着一位身着锦缎华服、头戴珠翠、面容保养得宜却眼神阴鸷的老嬷嬷！她身后，跟着四名手持短棍、眼神凶狠的壮硕太监！
冷焰瞳孔骤缩！是太后身边的心腹，崔嬷嬷！她怎么会在这里？！
静缘师太脸色瞬间惨白如纸，手一抖，那张纸条飘然落地。
崔嬷嬷阴冷的目光扫过地上的纸条，又落在冷焰脸上，嘴角勾起一抹残忍的弧度。
「果然有同党！给咱家拿下这个奸细！死活不论！」
四名太监如同恶虎扑食，瞬间向冷焰冲来！棍风呼啸，封住了她所有退路！
危机，在瞬间爆发！
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