莲姬那尖利的咒骂和踹门声仿佛还萦绕在耳际，空气中却已只剩下尘埃落气味的冰冷死寂。
冷焰缓缓从床上坐起，身上被粗暴踹门惊出的冷汗与地底带回的污秽黏腻地交织在一起，带来一阵阵反胃的恶心。膝盖和手掌的伤口在最初的麻木过后，开始发出针扎似的刺痛。
但她此刻完全顾不上这些。
莲姬的羞辱，如同过往无数次一样，只在她心湖表面吹过一阵无关痛痒的微风，连一丝涟漪都未曾真正留下。她的全部心神，早已沉入那更深、更暗、更凶险的漩涡之中——昨夜密室里的惊魂一刻，以及刚刚素问医女留下的那一点神秘的深褐色药末。
她摊开掌心，那一点点不起眼的药末静静地躺在她的纹路里。
北狄王室秘传的哑药。
素问……
这个清冷得仿佛不食人间烟火、每次诊脉都例行公事般的医女，她究竟是谁？是敌？是友？留下这哑药，是警告她闭嘴，免得泄露了某些不能让她知道的秘密？还是……在向她传递一个极其隐晦的信号——一个需要她暂时“失声”的场合即将到来？
无数的疑问在冷焰脑中盘旋碰撞。
若素问是萧绝的人，昨夜密室之后，来的就不该是一点哑药，而是索命的绞索。若她是北狄旧部，又为何用如此隐晦到近乎危险的方式联络？这更像是一种试探，一种不露痕迹的、将自己完美隐藏在幕后的操控。
冷焰捻起一点药末，凑近鼻尖。极淡的、被浓郁草药气息掩盖的特殊辛味确认无误。是那种药。
她走到房间角落那半桶冰冷的、用于洗漱的清水旁，没有丝毫犹豫，将指尖那点药末弹了进去。剩余的，她用一小片碎布仔细包好，塞回贴身的暗袋。
无论素问目的为何，这药，或许很快就能派上用场。有备无无患。
接下来的两天，冷焰将自己彻底活成了王府众人眼中那个懦弱、认命、苟延残喘的废妃形象。
送来的食物依旧粗粝难以下咽，她面无表情地慢慢吃完。窗外经过的仆役窃窃私语，声音“恰好”能让她听见。
「……还以为自己是什么金枝玉叶呢，呸！」
「……莲侧妃心善，还让她活着，换我早一根白绫结果了她，省得碍眼……」
她只是低着头，蜷缩在床角，仿佛什么都没听见，唯有在无人看见的阴影里，那双眼睛才锐利如鹰，一遍遍在脑中描摹、巩固、推演着那幅惊心动魄的北境布防图，思考着每一个细节，每一个可能的漏洞，以及……将它送出去的最佳路径和人选。
直接送回北狄？路途遥远，关卡重重，她如今孤身一人，无异于天方夜谭。即便成功送出，北狄国内局势不明，这份情报最终会落入谁手，是忠于王室的旧部，还是早已倒戈萧绝的叛徒？她不敢赌。
那么，就在胤朝内部点燃这把火？
她的目光穿透破败的窗棂，望向胤都皇城那模糊而威严的轮廓。朝堂之上，并非铁板一块。萧绝权倾朝野，但忌惮他、怨恨他、试图从他手中分权夺利的人，绝不会少。尤其是……那位深居宫禁、年岁渐长却迟迟未能亲政的小皇帝，以及围绕在他身边的那群帝党清流和世家旧勋。
若他们能得到这份关乎边境安危、足以证明萧绝“心怀叵测”的布防图……朝堂之上，必将掀起滔天巨浪！
这比直接将图送回北狄，更能搅乱局势，更能让萧绝焦头烂额！
而混乱，正是她目前最需要的沃土。
思路逐渐清晰，但如何将情报送达，仍是横亘在前的巨大难题。她如同被困在黄金笼中的雀鸟，看得见外面的天空，却找不到那扇开启的门。
机会，总是在人最意想不到的时候，以最意想不到的方式叩门。
第二天下午，天色阴沉得厉害，乌云低垂，压得人喘不过气，一场暴雨似乎在酝酿之中。
素问医女再次前来诊脉。时间比往常略早了一些。
她依旧穿着那身半新不旧的素色衣裙，药箱挎在臂弯，神情是一贯的清淡冷漠。进屋，放下药箱，净手，一系列动作流畅而沉默，带着一种隔绝于外的疏离感。
「伸手。」她的声音平淡无波，像在对待一件没有生命的器物。
冷焰依言伸出苍白瘦弱的手腕，搁在脉枕上。指尖微凉，搭上她的脉搏。
房间里很静，只有彼此轻微的呼吸声。冷焰垂着眼睫，目光却落在素问那双干净修长、却带着常年捣药研磨留下的细微薄茧的手指上。
「脉象浮紧，邪寒未去，反有入里之象。」素问收回手，一边打开药箱取纸笔，一边淡淡道，「夜间可还安眠？」
冷焰怯怯地摇头，声音细弱：「总是惊醒……听到一点动静就害怕……尤其是夜里巡逻的守卫脚步声，总觉得……觉得像是有人要闯进来……」她说着，身体配合地微微发抖，将一个受尽惊吓、脆弱不堪的弃妇形象演绎得淋漓尽致。
素问提笔写字的手几不可查地顿了一下。她没有抬头，墨迹在粗糙的纸面上洇开一小点。
「心神不宁，乃百病之源。」她语气依旧平稳，听不出任何情绪，「我给你加一味安神的药，睡前服用。」
「多……多谢医女。」冷焰感激地道谢，目光却飞快地扫过素问刚刚放回药箱的一卷干净纱布——在那卷纱布的边缘，似乎沾着一点极其微末的、与昨日那哑药颜色相似的褐色粉末。
是巧合？还是又一次提示？
素问开好药方，并未像往常一样立刻离开。她站起身，看似随意地在屋内走了两步，目光扫过冰冷的炉灶、单薄的被褥，最后落在墙角那桶冷水上。
「寒气太重，于你病情无益。」她忽然开口，声音不高，却字字清晰，「明日王府有贵客临门，各处皆需人手，怕是无人顾得上你这边的炭火。自己当心些。」
冷焰的心脏猛地一跳！
贵客临门？王府需倾力接待的贵客？会是谁？竟能让素问特意“提醒”她？
她脑中飞速运转，胤朝如今能让萧绝如此郑重对待的“贵客”屈指可数——藩王？重臣？还是……宫里的那一位？
没等她想明白，素问已经转身向门口走去。在经过那张破旧的桌子时，她的袖口仿佛无意间拂过桌面。
「对了，」她在门口停下脚步，并未回头，声音轻得几乎要散在风里，「若夜间再受惊扰，无法出声……或许也是种清净。」
话音落下，她拉开门，身影很快消失在昏暗的廊下。
门被从外面照例锁上。
冷焰却像是被钉在了原地，浑身血液奔涌，耳边反复回响着素问最后那句话！
「若夜间再受惊扰，无法出声……或许也是种清净。」
无法出声！哑药！
贵客临门！王府人手抽调！
所有的线索在这一刻猛地串联起来，在她脑海中炸开一道雪亮的闪电！
贵客很可能就是宫里那位小皇帝！或者是足以代表皇帝的重臣！萧绝离京在即，必须要对朝廷有所交代，或是需要安抚帝党！故而王府明日会大摆宴席，守卫力量必然会向宴席区域集中，她所在的这片偏僻院落，看守会降到最低！
而“无法出声”——是在告诉她，明晚，就是她行动的最佳时机！用哑药让自己“失声”，制造无法呼救的假象，即便弄出些许动静，也不会引起远处巡逻守卫的过多注意！甚至……“无法出声”可能本身就是计划的一部分？是为了对接某种不需要言语的联络方式？
素问，她不仅仅是在传递消息，她几乎是在为她规划行动方案！
巨大的震惊过后，是更加汹涌的警惕。素问背后代表的势力，目的究竟为何？他们如此“帮助”她，所求为何？仅仅是为了扳倒萧绝？
但现在，冷焰没有时间去深究这些。机会就在眼前，她必须抓住！无论这背后是陷阱还是阶梯，她都要踩上去！这是她唯一能撬动命运的机会！
她快步走到桌边，目光锐利地扫过方才素问袖口拂过的地方。
在那里，桌面的木纹裂缝里，**极其巧妙地嵌着三根细如牛毛、长度不足半寸的深褐色香签**！若不凑近仔细分辨，根本会以为是木头本身的纹理！
这种香签，冷焰认得！是北狄军中用于夜间联络、计时的一种特殊闷香，燃烧极慢，几乎无烟，却有特定气味，能维持约莫一炷香的时间！
三根！是子时三刻的意思？！
素问连联络时间都为她定好了！
冷焰只觉得一股寒意从脊椎窜起，对方算计之精妙、对她处境把握之准确，令人心惊。她仿佛一个提线木偶，每一步都在别人的预料和安排之中。
但这种被操控感，很快被更强烈的求生和复仇欲压倒。即便身为棋子，她也要做那颗最终掀翻棋盘的棋子！
她小心翼翼地用指甲抠出那三根香签，藏入怀中。
刚做完这一切，窗外由远及近，传来了哑巴老妪那蹒跚而熟悉的脚步声。
送晚饭的时间到了。
冷焰迅速收敛起所有外泄的情绪，重新变回那个麻木怯懦的废物，蜷回床角。
锁孔响动，老妪提着冰冷的食盒，佝偻着腰走了进来。她依旧不敢看冷焰，放下食盒就想走。
「今日……似乎格外冷清。」冷焰忽然开口，声音沙哑微弱。
老妪身体一僵，停住脚步，浑浊的眼睛里带着惶恐，不明白这位今日为何会主动搭话。
冷焰抬起眼，目光看似涣散，却精准地捕捉着老妪的每一丝细微反应：「外面……好像很忙碌？我听到很多脚步声……是有什么事吗？」
老妪脸上掠过一丝显而易见的慌乱，她拼命摇头，双手胡乱比划着，意思是“没有事”、“什么都没有”。
冷焰心中冷笑，面上却露出一丝凄苦和自嘲：「是啊，能有什么事呢……无论发生什么，都与我这个等死的人无关了……」她说着，状似无意地，将一直藏在袖中的那片**染血的碎瓷片**，露出了一个极其微小的尖角。
阳光早已被乌云吞没，屋内昏暗，那一点瓷片的微光，却像一道惊雷，瞬间劈中了老妪！
她的眼睛骤然瞪大，瞳孔缩成针尖，脸上的血色霎时褪得干干净净！干瘦的身体像筛糠一样剧烈颤抖起来，喉咙里发出“咯咯”的、被极致恐惧扼住的怪响，踉跄着几乎要瘫软在地！
有效！这片瓷片，果然是开启她恐惧之门的钥匙！
冷焰迅速将瓷片收回袖中，语气依旧平淡，甚至带着一丝麻木：「你怕什么？我不过是个废人，还能做什么呢？只是听着外面的动静，忽然想起……故国的一些旧事罢了。」
老妪惊魂未定，瘫跪在地上，大口大口地喘着粗气，看向冷焰的眼神充满了前所未有的恐惧和哀求，仿佛在看一个从地狱爬回来的恶鬼。
冷焰看着她，放缓了语速，每个字都像锤子敲打在老妪脆弱的神线上：「说起来，明日王府似乎有贵客？想必很是热闹吧……不知道……会不会吵到我休息……」
老妪听到“贵客”二字，身体又是一颤。她似乎极度挣扎，看看门口，又看看冷焰那深不见底的眸子，对瓷片的恐惧最终压倒了一切。她颤抖着，伸出三根手指，然后指向北方，再次做出骑马离去的样子，最后，用力地点了点头，又指了指外面，比划了一个“很多人”、“很忙碌”的手势。
信息确认了！
萧绝三日后北上！明日王府因贵客临门而守卫空虚！
冷焰得到了想要的答案，不再逼迫她，挥了挥手，语气重新变得死气沉沉：「好了，你下去吧，我累了。」
老妪如获大赦，几乎是手脚并用地爬出了屋子，连食盒都忘了拿。
门再次被锁死。
冷焰走到窗边，看着窗外乌云压顶的天空，一场蓄势待发的暴雨正在云层后咆哮。
她的内心，却比任何时刻都要冷静。
明日，子时三刻。
那将是她的时刻。
……
这一夜，冷焰睡得极少。她仔细聆听着外面巡逻守卫换班的规律，计算着时间。脑中反复推演着明夜的计划每一个步骤，每一种可能出现的意外以及应对方案。
天快亮时，下起了淅淅沥沥的小雨，更添寒意。
果然，如同素问所“预言”，这一天，无人再来打扰她。送早饭和午饭的都是另一个面生的粗使仆役，放下东西就走，眼神都懒得给她一个。院外远处传来隐约的喧闹声和器物搬动的声响，显示着王府正在为一场盛宴做准备。
整个偏僻院落，仿佛被遗忘在了繁华和忙碌的背面。
冷焰乐得清静。她利用白天的时间，仔细处理了手掌和膝盖已经结痂的伤口，用撕下的干净布条重新包扎好。她将那三根香签和那包哑药粉仔细藏在枕下最容易取用的位置。然后，她找出了一件相对最干净、颜色也最深的旧衣，准备夜间行动时穿。
时间在压抑的寂静和遥远的喧闹对比中，缓慢流逝。
傍晚时分，雨势非但没有停歇，反而转为了瓢泼大雨，哗啦啦地砸在屋顶和窗棂上，天地间一片水汽朦胧，夜色也因此降临得更早、更沉。
这场雨，简直是天助她也！雨声能掩盖太多细微的声响。
送晚饭的换回了那个哑巴老妪。她看起来比昨日更加惊惧，放下食盒时手抖得几乎拿不住东西，几乎是逃也似的离开了，甚至没敢多看冷焰一眼。
冷焰快速吃了几口冷饭，补充体力。然后，她吹熄了屋里那盏昏暗的油灯，将自己彻底融入黑暗之中，如同潜伏的猎豹，静静等待着时机的到来。
窗外，大雨滂沱。前院宴饮的丝竹管乐声和隐约的喧哗，穿透雨幕传来，更反衬出她所处角落的死寂。
时间一分一秒地过去。
子时。
子时一刻。
子时二刻。
冷焰的心跳逐渐加快。她悄无声息地起身，换上了那件深色旧衣，将头发紧紧束在脑后。她走到那桶冷水旁，看着水中自己模糊而冰冷的倒影。
没有犹豫，她取出那包哑药粉，将大约三分之一的量倒入掌心，和着少量冷水，仰头吞服了下去。
药粉带着一股难以言喻的苦涩和辛辣，滑过喉咙。
很快，一种轻微的灼热和肿胀感从喉间升起，她试着发出一点声音，果然变得嘶哑低沉，几乎难以听闻。
药效开始发作了。
她回到床边，取出那三根香签。她需要找到一个合适的地方点燃它，既要能让它的气味散发出去，又不能太过显眼。
最终，她的目光落在了墙角那个老鼠洞入口。那里通风，且极为隐蔽。
她匍匐下身，小心翼翼地爬近洞口。雨水带来的湿气和泥土气息更加浓郁。她取出火折子——这是她平日里偷偷藏起来，用于在最寒冷的日子里勉强点燃那点劣质炭火的——屏住呼吸，轻轻晃亮。
微弱的光晕照亮洞口方寸之地。她将三根香签并排插在洞口内侧一点浮土上，引燃了它们的顶端。
三点极其微弱的红光亮起，一种极其清淡、仿佛某种特殊药材被炙烤后的气味幽幽散发出来，很快又混入泥土和雨水的味道中，难以分辨。
冷焰迅速熄灭火折子，退回房间阴影里，心脏在胸腔里擂鼓般敲响。
现在，她能做的，只有等待。
等待那个素问背后之人，或者，等待一个未知的结局。
时间在等待中被无限拉长。雨声、风声、远处早已渐歇的宴乐声，交织成一片模糊的背景音。
香签一点点燃烧，那三点红光缓慢而坚定地向下移动。
就在第三根香签即将燃尽，冷焰几乎要以为这次联络失败了的时候——
**嗒。**
一声极其轻微、几乎被雨声完全掩盖的敲击声，从老鼠洞的深处传了出来！
像是小石子碰撞的声音。
冷焰浑身一凛，瞬间屏住了呼吸，全身的感官都提升到了极致！
她悄无声息地再次匍匐到洞口，侧耳倾听。
**嗒…嗒…** 又是两声，节奏清晰，带着某种特定的规律。
不是老鼠！绝对不是！是人为的敲击！
对方来了！就在鼠道的另一端！
冷焰的心脏几乎要跳出喉咙！她强压下激动和紧张，伸出手指，蜷起指节，同样用特定的、北狄军中用于夜间确认身份的节奏，轻轻叩击了三下洞口的砖石。
**叩…叩…叩…**
对面沉默了片刻。
随即，一种更轻微的、物体被拖拽摩擦的声音响起。似乎有什么东西，正被从鼠道的那一端，缓缓推向洞口！
冷焰瞪大了眼睛，紧紧盯着那黑暗的洞口。
很快，一个约莫巴掌大小、用防水的油布包裹得严严实实的小包裹，被从洞里推了出来，停在了她的面前。
没有言语。没有照面。
只有这个突然出现的油布包。
冷焰深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，迅速伸出手，将那个还带着地道里阴冷潮气的包裹抓了过来，藏入怀中。
几乎在她拿到包裹的下一秒，鼠道深处传来极其细微的、远去的窸窣声。对方走了。
来得突然，去得干脆。
冷焰不敢在原地多待，立刻抱着包裹退回到房间最深的角落，再次屏息倾听了好一会儿，确认外面再无任何动静。
她颤抖着手，晃亮火折子，用身体严密遮挡住光线，迫不及待地打开了那个油布包裹。
里面是两样东西。
一张折叠得整整齐齐的、质地坚韧的桑皮纸。
还有一个扁平的、小巧玲珑的、乌沉沉毫无光泽的……**玄铁令牌**。
冷焰首先展开那张桑皮纸。上面是用极细的墨笔绘制的——**一幅详细无比的摄政王府夜间巡逻路线与换班时刻图**！精确到了每一个角落，每一刻钟的空白与交叉点！甚至标注出了几条极其隐秘的、几乎不为人知的视觉盲区和通道！
这张图，价值连城！对于此刻的她而言，不亚于千军万马！
她的目光猛地转向那枚玄铁令牌。
令牌入手冰凉沉重，正面刻着一朵缠绕的曼陀罗花，背面则是一个古篆的「影」字。
这是……？
冷焰的呼吸骤然停止！她认得这朵曼陀罗花！这是胤朝皇室直属、只听命于皇帝一人、专门负责监察百官、刺探情报、执行隐秘任务的秘密机构——「皇城司」最高级别暗探的身份标识：「曼陀罗令」！
持此令者，如帝亲临，在一定权限内，可以调动皇城司的部分资源和人力！
素问背后的人，竟然是……皇城司？！是宫里那位小皇帝的人？！
他们竟然将如此重要的东西，交给了她？！他们想让她做什么？！
一个巨大而危险的漩涡，终于向她显露出了它狰狞的一角。
冷焰紧紧握住那枚冰冷刺骨的令牌，指甲几乎要掐进掌心。
窗外，暴雨倾盆，电闪雷鸣。
一道惨白的闪电骤然划破夜空，瞬间照亮了她苍白如雪却锐利如刀的脸庞，和她眼中那簇疯狂燃烧、足以燎原的复仇火焰。
她看着手中的布防图血拓、巡逻图、曼陀罗令。
所有的碎片，在这一刻，终于拼凑完整。
萧绝。
你的棋盘，该换我来落子了。
她缓缓咧开嘴，露出一抹无声却极致疯狂的笑容。
暴雨之夜，魑魅魍魉，皆将登场。