咸湿的海风裹挟着琼州特有的草木气息，穿过崖州城低矮的城墙缝隙，钻进州衙略显破败的厅堂。
林霄端坐案前，指尖划过一份由州同知吴有田呈上的诉状——薄纸承载的，却是汉民与黎族峒寨间一场险些酿成流血的冲突。
诉状言辞激烈，控诉西北“黑石峒”的黎人越界毁田、劫掠农具，更打伤数名垦荒的流民。字里行间，是汉民的无助与愤懑。
林霄合上状纸，目光沉静。他深知，这绝非孤立事件。自他踏足琼州，沿途所见黎汉隔阂、彼此戒备的景象便刻入脑海。鹿回头湾总管苏文谦的汇报更明确指出，西北黑石峒头人“符昂”对基地壮大心怀警惕，是悬在头顶的利剑。
“吴同知，”林霄开口，声音不高却带着不容置疑的分量，“此事涉及汉黎和睦，更关乎崖州安定。本官需亲往调停。”
吴有田面露难色：“大人，那黑石峒乃生黎之地，向来不服王化，峒首符昂更是性情桀骜。前几任知州也曾试图调解，皆无功而返，反增其骄横。大人千金之躯，亲涉险地，恐有不测……”
“正因其桀骜，才需亲往。”林霄打断他，眼中闪过一丝锐利，“若只遣胥吏传话，或再施以过往敷衍之策，非但于事无补，反令黎人轻视我崖州衙署，以为官府怯懦可欺。符昂既敢纵容部众毁田伤人，所图无非两点：一则试探我官府底线与鹿回头湾虚实；二则，或因我们这里大力发展开垦、渔猎，无意间侵占了其传统猎场渔区，或阻了其下山通路。”他起身，望向窗外连绵的雨林，“化外之地，生存不易。黎汉之争，根源多在土地、水源、猎场。一味弹压或一味退让，皆非长久之计。”
他心中已有定策。临行前，苏文谦的密报犹在耳畔通过有限馈赠与调解小纠纷，已与邻近几个小峒寨建立了脆弱的和平，这证明“惠”的策略可行。而王弼、俞通源操练的陆上护卫队已初具战力——这即是“威”的底气。恩威并施，方是破局之道。
三日后，林霄仅带十名精干衙役及通晓黎语的归化黎人向导“阿山”，轻装简从，踏入通往黑石峒的崎岖山路。雨林深处，藤蔓蔽日，湿热难当。参天古木盘根错节，鸟兽啼鸣忽远忽近，透着原始野性的气息。这与运河两岸的稻香市井、翰林院的墨香典籍，恍如两个世界。
临近峒寨，气氛陡然紧张。林间暗处，隐约可见持弓挎刀的黎族汉子身影，目光警惕地注视着这一行不速之客。阿山以黎语高声通报来意，对方沉默片刻，方有一人转身飞奔入寨禀报。
黑石峒坐落于半山腰一片相对开阔的台地，竹木结构的干栏式屋舍依山而建，外围以粗木栅栏和荆棘丛环绕，寨门处更有数座了望竹楼，颇具防御之势。峒首符昂并未在寨门亲迎，只派其弟符豹出面。符豹身材魁梧，脸上绘有靛蓝色图腾，腰间挎着锋利山刀，眼神锐利如鹰，上下打量着林霄这位年轻的汉官，带着毫不掩饰的审视与一丝轻蔑。
“汉官远来，峒寨简陋，无甚招待。”符豹声音粗粝，黎语经由阿山转译，透着一股疏离，“不知大人所为何事？若是为前几日山下那点‘小事’，我峒人也被汉人伤了几个，扯平罢了。”
林霄神色平静，无视对方的倨傲，朗声道：“本官崖州知州林霄，此来非为算旧账，而是为解新仇。汉黎同处一方水土，唇齿相依。争斗不息，只会两败俱伤，让这荒山更添白骨。烦请通禀符昂峒首，本官愿与他当面一谈，为双方寻一条共生之路。”
或许是林霄的镇定与直接出乎意料，符豹眼中闪过一丝异色，沉吟片刻，转身入内。
约莫一炷香后，林霄被引入寨中最大的竹楼。楼内光线昏暗，空气中弥漫着柴火、兽皮和草药的混合气味。符昂端坐主位，年约四旬，面容刚毅，额间一道疤痕平添几分凶悍。他身披一件色彩斑斓的麻织披肩，目光如电，直视林霄，一股无形的压迫感弥漫开来。
“林知州？”符昂开口，汉语竟颇为流利，带着浓重口音，“我黑石峒与山下汉井水不犯河水。是你们的人越界在先，毁我祖灵标记，惊走山神赐予的猎物！我的人不过是去讨个说法，拿回本就属于我们的东西！何错之有？”他声如洪钟，带着山民的直率与不容置疑。
林霄不卑不亢，拱手道：“符峒首，是非曲直，本官已略有耳闻。汉民越界毁标，确有其过，本官自会责罚。然贵峒部众毁田劫掠，伤及无辜，亦非‘讨说法’应有之义。琼州地广人稀，山林广袤。汉民垦荒，只为求活命一口饭；黎民守山，亦为护先祖一方土。冲突根源，在于界限不清，规矩不明。若任由此等摩擦累积，今日小斗，明日便可能是大仇。符峒首是明理之人，当知冤冤相报，终无了时。我此来，便是想与峒首共商，划清你我界限，立下双方皆守的规矩，免去日后无谓争端。此非示弱，实为求存，为两族子孙后代计。”
他顿了顿，观察着符昂的神色，继续道：“况且，争斗消耗的是彼此本就不多的气力。琼州瘴疠横行，冬日苦寒，缺医少药，无论汉黎，病倒伤亡者众。与其将气力耗在内斗上，不如想想如何互通有无，共渡难关。”
符昂沉默着，手指无意识地摩挲着腰间刀柄。林霄的话，尤其是关于“界限不清”、“消耗气力”、“缺医少药”的部分，显然戳中了他的心思。黑石峒虽悍勇，但近年也饱受疾病困扰，与山下汉民冲突不断，确实疲于应付。
他冷哼一声：“汉官巧舌如簧。划界？规矩？你们汉人的规矩，何时真正管过我们黎人？划了界，你们就能安分守己，不觊觎我山中物产？”
“规矩，需双方共立，共守。”林霄斩钉截铁，“本官在此承诺，所划界限，必以山川地理为凭，清晰可辨。崖州衙署将立碑为记，晓谕汉民，凡越界垦殖、伐木、狩猎者，依律严惩！同样，贵峒亦需约束部众，不得越界侵扰汉民田舍、劫掠财物。若有违者，峒首需按黎俗处置，或交由官府按律论处。此约，可请附近已与汉民相安之峒寨头人共同见证，以示公允！”
他随即抛出了“恩”的筹码：“符峒首，本官知黎族兄弟深居山林，亦有难处。盐乃活命之物，布帛可御风寒。今日本官带来崖州府库所出精盐十石、细麻布五十匹、葛布百匹，另有治疗瘴气寒热、外伤止血之常用药材若干。”他一挥手，衙役将准备好的物资抬上。洁白的盐粒、厚实的布匹、散发着药香的包裹，在昏暗的竹楼内显得格外醒目。这些实实在在的物资，远比空洞的承诺更有说服力。
符昂的目光在物资上停留片刻，喉结微动。盐和布帛，尤其是药材，对峒寨而言是硬通货。他身后的几位峒寨长老也低声议论起来，眼中难掩渴望。
林霄趁热打铁：“此仅为见面之礼，略表本官诚意。若符峒首愿与崖州衙署及山下汉民和睦共处，遵守所立之约，本官可承诺：其一，崖州可遣懂农耕、通水利之人，助贵峒在适宜之地开垦小块水田，试种稻米、芋头，或传授坡地种植之法，以增粮产。其二，可在双方认可之地，择期开设‘互市’。贵峒可携山中特产如兽皮、山兰米、草药、藤编器物下山交易，换取所需之盐、铁器、布帛、陶器等物。交易公平，官府抽税极微，只为维持秩序。”
“铁器？”符昂眼神一凝，这是黎人最渴望也是最忌惮之物。
“仅限于锄、镰、斧等农具、工具。”林霄明确道，“兵刃军械，乃朝廷禁物，本官断不敢许。然农具之利，峒首当知，可省人力，增收获。”他直视符昂，“符峒首，琼州虽大，然朝廷法度仍在。崖州虽僻，亦有水寨官兵驻守。王法之下，动辄举族械斗，劫掠杀戮，绝非智者所为。我林霄来此，非为剿灭谁，实为求一方安宁，让汉黎百姓皆能在此蛮荒之地，寻得一条活路。是战是和，是世代为仇还是相安共处，全在峒首一念之间。”
恩威并施，软硬兼施。林霄的话语，既有解决实际困难的诱惑，又有对黎族生存需求的体察，更暗含对朝廷武力的提醒和对冲突后果的警示。
竹楼内陷入长久的寂静，只有柴火噼啪作响。符昂眉头紧锁，显然在进行激烈的思想斗争。林霄带来的物资是急需的，互市的提议更是长远之利。但汉官的承诺，能信几分？划界之后，汉人真的不会再蚕食山林？
最终，对现实利益的考量压过了猜疑。符昂缓缓起身，声音低沉：“林知州，你的话，有些道理。盐、布、药，我收下。划界、立规矩、开互市……可以谈！但需按我们黎人的规矩，杀牛盟誓！若汉人再敢越界毁我山林祖灵，或是在互市上欺我黎人，休怪我黑石峒的刀箭不讲情面！”
“好！便依峒首，杀牛盟誓！”林霄心中一块石头落地，肃然应道。他知道，这仅仅是开始，信任的建立需要时间，但第一步，总算艰难地迈了出去。