朱徵妲听皇爷爷和毕自严聊盐税，突然想起试种田的薯芽，立马插话：“皇爷爷！三岔河口的薯种已经冒芽了！用草木灰温床养的，芽子比普通的壮实多了，再过十天就能移栽！等番薯收了，北地各州都种上，百姓有粮吃，农兵粮饷还能从屯田里扣，朝廷压力能小一大半！”
万历眼睛一亮，手指在御案上敲得咚咚响：“好！好！朕没看错你！以前总担心北地缺粮闹流民，现在有你盯着春耕、管着盐铺，朕踏实多了！”他转头瞪向毕自严，“明日把盐税账、建州盐贸明细全呈上来！朕要亲自看怎么掐住建州的脖子！还有马堂，你给朕盯紧点，别让他借着护粮克扣商户！”
毕自严赶紧躬身：“臣遵旨！已经让人盯着马堂的人了，每笔开销都记账，绝不让他钻空子！”
“还有周遇吉他们！”朱徵妲又补了一句，“张清芷已经去联系了，他们的护商队、武馆弟子加上吴钟的火枪队，武清到德州的粮道肯定能守住，建州白甲兵来多少都没用！”
“人多心齐才好办事！”万历端起茶杯抿了一口，又叮嘱，“夜里风大，让戚金、戚报国多盯着河道弯口、芦苇荡，别让建州的人钻空子！”
“孙儿记着了！”朱徵妲应得干脆，心里已经盘算开：明天一早去码头叮嘱卢同知，每艘船多带两桶淡水、几捆湿麻，万一遇火攻能应对；再让沈砚给汪应蛟的信补两句，让他多派渔民盯着水下。
这时小太监端来点心，万历拿起一块芝麻酥递给朱徵妲：“垫垫肚子，明天送漕船别饿着。”
朱徵妲咬了一口，边嚼边说：“明天送完漕船，我就去试种田！要是芽长得好，就让农户多搭温床，下次育苗能多些，北地能种番薯的地也多！”
“你呀，满脑子都是百姓和庄稼！”万历笑着摇头，“这样也好，百姓日子安稳了，北地才能稳！”他叹了口气，“朕登基这些年，北边就没太平过，建州总来扰，流民也多。现在有你在天津踏实做事，朕总算能松口气。”
朱徵妲放下点心，认真道：“孙儿就是想让百姓好好过日子！以前听嬷嬷说，有的流民为了一口粮卖儿卖女，看着难受！现在能为北地做事，我高兴！”
毕自严在旁边听着，心里直佩服——原来这小郡主不仅有章法，还体恤百姓，难怪皇上看重。
正说着，外面突然跑进来个小太监，凑到秉笔太监耳边嘀咕了几句。秉笔太监脸色一变，赶紧上前：“皇爷，京里来消息，几位御史说郡主在天津‘擅改盐税、私练农兵’，颇有微词！”
朱徵妲端茶杯的手顿了一下，心里咯噔一声——京里居然有人找事！
万历脸色沉了下来，拍了下御案：“一群只会纸上谈兵的东西！朕看他们是闲的！郡主做的事哪件不是为了北地？朕看谁敢多嘴！”
朱徵妲心里一暖，赶紧说：“皇爷爷别气！只要能让百姓有粮有盐，他们说什么都没关系！”
夜色渐深，朱徵妲从行宫出来，晚风一吹，心里却没刚才踏实——京里的御史发难，这可不是小事。她正往住处走，突然从暗处窜出个人影，吓得她差点喊出声。
“郡主别慌，是我！”戚报国的声音传来，他压得极低，“刚收到武清密报，芦苇荡里不只是白甲兵，还发现了几具穿着明军服饰的尸体！”
朱徵妲心里一紧：“明军服饰？难道建州的人混进来了？”
“还不清楚，属下已经让人去查了。”戚报国又说，“另外，马堂派去码头的人，刚才有两个偷偷溜去了黑市，不知道在跟谁接头。”
朱徵妲攥紧了拳头——马堂果然没安分！京里有御史找茬，建州的人混进明军，马堂还在背后搞小动作，明天漕船出发，怕是没那么顺利！
“你先去盯着马堂的人，有动静立刻报我！”朱徵妲压低声音，“武清那边也加紧查，一定要搞清楚尸体的来历！”
戚报国应了声“是”，转眼又消失在夜色里。
朱徵妲站在原地，看着黑漆漆的街道，心里明白——明天送漕船，不仅要防建州的埋伏，还得盯着马堂的人，更要想着怎么应对京里的麻烦。
但她没慌，反而更坚定了：不管有多少麻烦，只要能让漕船顺利到德州，让薯苗按时移栽，这些都不算什么！
朱徵妲刚转身，手腕就被轻轻攥住——是张清芷。她不知何时从暗处出来，玄色劲装衬得身形愈发利落，指尖还沾着点草屑，显然是刚跟着戚报国查完线索。
“郡主，马堂那两个手下往城西黑市去了，我刚才跟着看了眼，他们跟个穿灰布衫的人接头，手里递了个油纸包，像是在传消息。”张清芷声音压得极低，目光扫过四周，确认没人跟踪才继续说，“另外，武清那边的尸体我也让人先验了，衣服是卫所的旧军装，但领口绣着个极小的‘金’字，不是咱们天津卫的记号。”
“‘金’字？”朱徵妲心里一动，“难道是金州卫的人？建州跟金州卫接壤，说不定是他们策反的守军。”
“有可能。”张清芷点头，从腰间摸出个小巧的火折子，“现在去黑市还能追上那两个手下，要不要我去把人扣下来？”
朱徵妲沉吟片刻，摇了摇头：“别打草惊蛇。马堂现在还没撕破脸，要是直接扣他的人，他肯定会借故撤掉码头的护卫，反而误了漕船的事。你先去黑市盯着，记清楚那个灰布衫的长相，看看他们还会不会再见面。”
“好。”张清芷应下，刚要走，又回头补充，“我让人盯着武清的尸体了，要是有新发现，会立刻报来。郡主你回住处时多留意，刚才我在巷口看到个穿太监服饰的人，鬼鬼祟祟的，不像行宫的人。”
朱徵妲心里一凛——京里的御史刚发难，就有陌生太监来天津，怕不是来盯着她的。她点点头：“我知道了，你自己也小心。”
看着张清芷的身影消失在夜色里，朱徵妲没急着回住处，反而绕到行宫侧门的茶摊。摊主是毕自严安排的人，见她过来，悄悄递了个纸条：“马堂今晚没回府，去了码头的货仓，好像在跟人对账。”
“货仓？”朱徵妲捏着纸条，指尖发凉，“他这个时候去货仓，怕是在查漕船的装货清单，想找机会克扣粮食。”她转身对茶摊摊主说，“你去告诉戚报国，让他带两个靠谱的农兵，去货仓盯着马堂，别让他乱动船上的粮。”
摊主应下，匆匆离开。朱徵妲刚要走，就看见个穿青色太监服的人从行宫侧门出来，手里拿着个信封，正往街角的邮差处去。她心里一动，让张清芷留下的人去跟着，自己则往码头方向走——她得亲自去货仓看看，马堂到底在搞什么鬼。
刚到码头附近，就听见货仓里传来争执声。朱徵妲躲在堆着的麻袋后面，透过缝隙往里看——马堂正指着个账房先生的鼻子骂，手里的账本摔在地上：“你跟我说少了五十石粮？这粮是要运去德州救急的，少一粒都不行！你要是敢私吞，我扒了你的皮！”
账房先生吓得脸色惨白，跪在地上捡账本：“公公饶命！不是小的私吞，是下午装船时，有几个兵爷说要留些粮当‘辛苦费’，小的拦不住……”
“放屁！”马堂一脚踹在他身上，“谁给他们的胆子？！”话虽狠，眼神却有些闪烁，转身时偷偷往货仓角落的暗门看了眼——那里藏着个油纸包，跟张清芷说的黑市接头的包裹一模一样。
朱徵妲心里冷笑——马堂这是在演苦肉计，表面骂账房，实则是想把私吞粮食的事推给手下，自己好脱干净。她刚要让戚报国动手，就看见张清芷发来的信号——灰布衫的人离开黑市，往码头来了！
她赶紧退到暗处，只见灰布衫的人径直走进货仓，马堂看到他，立马换了副笑脸，拉着他往暗门走。两人刚进去，张清芷就从房梁上跳下来，跟朱徵妲对视一眼，轻轻推开暗门的缝隙。
里面的对话清晰传来
“马公公，那五十石粮我已经让人运去建州了，他们答应给的人参和毛皮，明天就送到。”灰布衫的人声音沙哑，像是刻意变了调。
马堂搓着手笑：“好！好！只要能跟建州搭上线，以后咱们的私盐生意就更稳了。对了，京里的御史那边，你跟他们说好了吗？真能把朱徵妲逼走？”
“放心，御史已经写好奏折了，就等明天漕船出发，说她‘滥用职权、勾结地方势力’。”灰布衫的人冷笑，“只要她被召回京，天津卫还是咱们的天下！”
话音在空旷的货仓里带着回音，朱徵妲屏住呼吸，能听见自己心脏咚咚直跳。她与张清芷交换了一个冰冷的眼神，彼此都看到了对方眼中的决绝。
朱徵妲攥紧拳头，指甲几乎嵌进掌心——
马堂这是在借“追查亏空”为由，名正言顺地清场和调动人员，以便为他与灰布衫的密会创造安全环境，并将“粮食失踪”的嫌疑转嫁给所谓的“兵爷”，还跟京里的御史勾结，想把她逼走！
张清芷在她耳边轻声说：“要不要现在动手？人赃并获，看他怎么狡辩。”
朱徵妲摇摇头，示意她继续听。
短暂的沉默后，才又响起马堂迟疑的声音：“不过那朱徵妲也不好惹……”今天用盐税拿捏我，还让我派人防建州，要是明天漕船出了事，她肯定会怀疑我。”
“怕什么？”灰布衫的人满不在乎，“建州的白甲兵已经在武清芦苇荡设好埋伏了，明天漕船一到，就放火箭烧船。到时候她顾着救火，哪还有心思查你？再说，咱们还有金州卫的‘内应’，到时候把责任推给他们，谁也不会怀疑到咱们头上。”
“好！就按你说的办！”马堂的声音透着得意。
朱徵妲和张清芷对视一眼，都从对方眼里看到了怒火。张清芷刚要冲进去，就被朱徵妲拉住——她指了指暗门上方的横梁，那里藏着个小陶罐，像是装着火油。
“别冲动，里面有火油，万一打起来烧了货仓，明天漕船就真走不了了。”朱徵妲压低声音，“你先去通知戚报国，让他带农兵围货仓，别让他们跑了。我去码头找卢同知，让他把明天要装船的粮先清点好，再派几个靠谱的船夫盯着马堂的人。”
张清芷点头，悄然后退。朱徵妲刚要离开，就听见暗门里传来灰布衫的声音：“对了，明天你让手下在码头放把火，就说是建州细作干的，把水搅浑，咱们好趁机把剩下的私盐运出去。”
朱徵妲心里一紧——马堂居然还想烧码头！她不敢耽搁，拔腿就往卢同知的住处跑。路上，她心里已经盘算好：明天一早不仅要盯着漕船出发，还要让戚金的卫所士兵守住码头的粮仓，再让张清芷的人盯着马堂的手下，绝不能让他们放火烧仓。
“哎，这大明，没我得散”
跑到卢同知住处时，他刚睡下，听说马堂要烧码头，吓得立马爬起来：“郡主放心！我现在就去码头，让船夫们把船挪到离粮仓远的地方，再派十个水性好的守在岸边，要是见着火苗，立马用水桶浇灭！”
“还有，你把明天要装船的粮再清点一遍，每袋都做上记号，别让马堂的人换了假粮。”朱徵妲叮嘱道，“要是遇到他的人刁难，就说这是皇上的旨意，让他们别敢乱动。”
卢同知连声应下，匆匆召集船夫去了。朱徵妲站在门口，看着远处码头的灯火，心里清楚——明天不仅是漕船出发的日子，更是跟马堂、跟建州细作的较量。她必须赢，否则北地的春耕、百姓的希望，都会毁在这些人的手里。
这时，张清芷跑了过来，手里拿着个布包：“郡主，戚报国已经把货仓围了，灰布衫的人想跑，被我打晕了，马堂还在里面跟他的手下商量，咱们要不要现在进去抓他？”
朱徵妲打开布包，里面是灰布衫人身上搜出的令牌——上面刻着个“金”字，跟武清尸体领口的记号一模一样。她眼神一冷：“先不抓。等明天漕船出发，咱们再把他和建州勾结的证据摆出来，让他无话可说。现在抓了他，他的手下肯定会乱，反而误事。”
“好。”张清芷把令牌收起来，“武清那边也有消息了，尸体身上的‘金’字是金州卫的旧记号，但他们的鞋底沾着建州的黑土，应该是早就投靠了建州，混进天津来当细作的。”
朱徵妲点点头：“明天让戚金带些人去金州卫的驻兵点查一查，看看还有没有这样的内鬼。另外，你去告诉吴钟师傅，让他的火枪队明天一早去码头待命，要是马堂的人敢放火，就直接拿下。”
夜色渐深，码头的灯火越来越亮，船夫们忙着调整船的位置，卫所士兵来回巡逻，农兵们则守在粮仓周围。朱徵妲站在岸边，看着这一切，心里渐渐踏实——就算马堂和建州的人再狡猾，只要大家齐心协力，就一定能护住漕船，护住北地的希望。
天边泛起鱼肚白时，卢同知匆匆跑来：“郡主！粮都清点好了，每袋都做了记号，马堂的人没敢乱动！漕船也都挪到安全的位置了，随时可以出发！”
朱徵妲点点头，看向远处——张清芷正带着吴钟的火枪队赶来，戚报国和戚金也带着人守在码头两侧，马堂的人站在角落，眼神闪烁，却不敢轻举妄动。
“出发！”朱徵妲一声令下，第一艘漕船缓缓驶离码头，船帆在晨光中展开，像一只展翅的大鸟。她站在岸边，看着漕船渐渐远去，心里默默祈祷：一定要顺利到达德州，一定要让薯苗按时移栽。
就在这时，张清芷突然拽了拽她的衣袖，指向码头的角落——马堂的两个手下正偷偷摸向粮仓，手里拿着个火折子！