天彻底黑透了，只有粥厂门口挂着两盏马灯，昏黄的光洒在地上，映着流民排队的影子。突然，戚报国听见身后的杂树林里传来一阵轻响——不是风吹草动的声，是脚步踩在落叶上的“沙沙”声，很轻，但很有节奏。
他立刻屏住呼吸，从草垛缝里往外看。就见五个黑影从树林里钻出来，都穿着和白天那三个汉子一样的破棉袄，手里握着短刀——刀身裹在布里，只露出一点寒光。他们没直接往粥厂门口去，反而绕到粥厂西侧的矮墙下，那里有个破洞，是之前流民偷着进出踩出来的。
“来了。”戚报国心里默念，抬手往粥厂方向比了个手势——那是和漕帮兄弟约好的信号。
五个黑影刚要往破洞里钻，突然听见粥厂门口传来一阵脚步声，张清芷故意放缓脚步，指尖悄悄捏了捏小女孩的衣角——两人早按汪应蛟的嘱咐，要引刺客现身。她牵着‘扮成郡主的小女孩’慢慢走，还故意提高声音：‘殿下慢些，夜里路滑，别摔着。’ 矮墙下的五个黑影果然动了——他们蹲守半个时辰，等的就是‘郡主单独巡粥厂’的机会，此刻见目标近了，忙猫着腰摸过来，短刀悄悄从布里抽了半寸。”
小郡主头上裹着披风，走得慢慢的，还时不时停下来，跟旁边的老人说话，声音温温柔柔的：“老人家，棉衣一会儿就分，您别急，先去粥棚里暖和暖和。”
那五个黑影眼睛一亮，互相递了个眼色，握紧了手里的刀，就往“朱徵妲”的方向冲——他们没注意到，“朱徵妲”身后的张清芷，手已经按在了腰间的佩剑上，而粥厂屋檐下的漕帮兄弟，也悄悄围了过来。
就在黑影离“朱徵妲”还有几步远时，张清芷突然大喝一声：“动手！”
“朱徵妲”猛地转身，披风一甩，露出里面藏着的戚昌国——原来戚昌国蹲着随郡主的步伐走，他站起身，手里握着一把朴刀，刀光一闪，就架住了最前面那个黑影的短刀。与此同时，草垛里的戚报国也冲了出来，短匕直刺第二个黑影的手腕，那黑影“啊”地叫了一声，短刀“当啷”掉在地上。
漕帮的兄弟也围了上来，手里的短棍抡得呼呼响。那些黑影没想到有埋伏，慌了手脚，想往树林里退，却被巡防队堵了去路——巡防队虽然没带兵器，但人多，手里的铜锣“哐哐”敲着，喊着“抓刺客！抓刺客！”，吓得周围的流民都往粥厂里面躲。
戚报国和戚昌国兄弟俩配合默契，一个攻上，一个攻下。戚报国瞅准一个黑影的破绽，脚一勾，那黑影往前扑去，正好撞在戚昌国的朴刀上，“噗通”跪倒在地，被旁边的漕帮兄弟按住了胳膊。剩下的几个黑影见势不妙，想咬舌自尽，却被早有准备的陈九用布团塞住了嘴——漕帮对付这种“死士”，最有经验，知道得留活口，
没片刻功夫，五个黑影全被按在了地上，绑得结结实实。戚报国喘着气，低头看了看手里的短匕——匕尖沾了点血，是刚才刺中那黑影手腕时弄的。他抬头看向粥厂门口，宋明德正领着人安抚流民：“别怕别怕！是抓小偷！不是暴乱！郡主殿下安全着呢！”
流民们探头探脑地从粥棚里出来，见地上的人被绑着，周围的官差都没伤人，才慢慢放下心来。有个老头颤巍巍地问：“宋大人，郡主没事吧？”
宋明德笑着点头：“没事！郡主好着呢，刚才是为了抓坏人，才扮了样子——大家放心，有汪大人和戚将军在，咱们德州安全得很！”
这边的动静刚平，州衙书房里的灯还亮着。汪应蛟坐在案前，看着被押上来的那个活口——就是白天挂木牌的瘦高个，手腕被戚报国刺伤了，脸色惨白，却梗着脖子，不肯说话。
“你不用嘴硬。”汪应蛟拿起桌上的一块黑木牌——就是白天陈九顺来的那个“米”字牌，“这牌子，是锦衣卫北镇抚司的暗记吧？王之祯是锦衣卫同知，你是他的人，没错吧？”
那瘦高个身子猛地一震，抬头看向汪应蛟，眼里满是惊愕——他没想到，汪应蛟竟然能认出这牌子。
汪应蛟冷笑一声：“你以为王之祯在京里布的局，旁人不知道？他想借流民暴乱，杀了郡主和本抚，好掩盖他在漕运上的贪腐，还有谋害钦差的罪证——可惜，他算错了一点，德州的流民，不是他能利用的棋子；德州的人，也不是他能随便杀的。”
他顿了顿，声音沉了下来：“本抚给你一条活路。你把王之祯派你来的目的，还有他在德州的其他同伙，都招出来。只要你说实话，本抚保你不死——至少，能留你一条全尸，不像王之祯，到时候怕是要株连九族。”
“那瘦高个喉结滚了滚，眼泪突然砸在地上：‘大人！小人也是被逼的！小人儿子在京城大狱里——王同知说，若不替他办事，就活活饿死我儿！他还说……说郑贵妃娘娘也点了头，杀了郡主，福王就能留京，到时候我们这些人，都能补锦衣卫的缺……’”
“他还有其他同伙吗？”沈砚追问道。
“有……还有两个，藏在码头的货栈里，说是等我们得手了，就放火烧货栈，制造混乱……”
汪应蛟立刻看向戚昌国：“立刻带人去码头货栈，把人抓了！别惊动了码头的商户，悄摸动手。”
戚昌国领命而去，书房里只剩下汪应蛟和沈砚，还有那个瑟瑟发抖的瘦高个。汪应蛟看着窗外的夜色，突然叹了口气：“京城的风暴，终究还是刮到德州来了。不过，只要咱们守住这里，守住这些流民，守住这刚冒芽的希望，就不怕他王之祯闹。”
沈砚点点头，看向案上徐光启送来的育苗清单——上面写着，明天一早，就要把第一批甘薯芽种到官示田的苗床里。“大人放心，今晚这事，咱们压下去了，流民没慌，育苗的事也耽误不了。明早一准能种上。”
汪应蛟拿起清单，指尖拂过纸上“甘薯芽”三个字，嘴角露出一点笑意：“好。只要这芽能长起来，德州就倒不了。王之祯想毁了这里，没那么容易。”
第二天一早，天刚蒙蒙亮，官示田那边就热闹起来。徐光启领着十几个乡民，正往苗床里栽甘薯芽——那些芽子嫩生生的，沾着点泥土，被小心翼翼地放进挖好的小坑里。周围围了不少流民，都踮着脚看，那个之前用瓦盆养薯种的老者，也站在人群里，手里捧着自己的瓦盆，盆里的薯种也冒了点芽，他看得比什么都宝贝。
朱徵妲站在田埂上，看着乡民们栽芽，脸上带着笑。张清芷站在她旁边，小声说：“郡主，昨晚的事，汪大人已经处理好了，那几个刺客都抓了，没伤着人。”
朱徵妲点点头，目光落在那些嫩绿的芽子上：“我知道。徐大人说，这些芽子只要好好养，到明年春天，就能种满整个德州的荒田。”
“是啊。”张清芷也笑了，“你看那边，龙尾车的试验也开始了，陈九说，等开春灌田，就靠那个了——以后种地，就不用再靠天吃饭了。”
朱徵妲顺着她指的方向看去，河边围了一群人，徐光启正站在一个木制的大家伙旁边，手里拿着根长杆，不知道在调整什么。那大家伙就是西洋龙尾车，昨天刚组装好，今天第一次试验抽水——只见徐光启一摆手，几个乡民推着车旁的轮子，车身上的水管突然“哗哗”地流出水来，喷进旁边的田地里，引得周围的人一阵欢呼。
“活了！真能抽水！”
“明年开春灌田，就不用挑水了！”
欢呼声里，朱徵妲看见那个老者，小心翼翼地把自己瓦盆里的薯芽，往官示田的方向挪了挪，像是想让自己的芽子，也沾沾龙尾车的“福气”。她忍不住笑了，轻声说：“你看，只要有希望，大家就会跟着往前奔。王之祯想毁了这些，可他毁不掉人心底的希望啊。”
张清芷重重地点头：“对！毁不掉！”
就在这时，戚报国快步走了过来，躬身道：“郡主，汪大人让属下告诉您，京里那边有消息了——郭同知收到了咱们递过去的线索，已经开始查王之祯了。王之祯怕是自顾不暇，暂时不会再派人来德州了。”
朱徵妲闻言，心里松了口气。她抬头看向远处的德州城，城墙上的巡防队员还在来回走动，粥厂那边飘来的米香，混着官示田的泥土味，让人心里踏实。
风还在吹，但不再是寒冬的冷风了——风里带着点暖意，吹在刚栽下的甘薯芽上，吹在流民们的笑脸上，也吹在德州这片刚复苏的土地上。
希望的种子，已经破土。哪怕京城的风暴还在酝酿，哪怕暗处的威胁还未彻底消散，但只要这些芽子能活下去，德州就会活下去，这里的人，就会活下去。
戚报国看着朱徵妲的背影，突然觉得，这位小郡主说的对——有希望，人就能活下去。而他们要做的，就是守住这份希望，直到它长成参天大树。
京城雷霆落，德州新绿生
王之祯派出的死士在德州折戟沉沙，活口的供词连同那枚代表着锦衣卫北镇抚司的“米”字黑木牌，被汪应蛟以六百里加急，密送至京城，直抵御前。与此同时，钦差赵世卿也护送着皇长孙朱由校，带着郑国泰、郑国昌等人证物证，安全抵达京师。
铁证如山，脉络清晰。万历皇帝纵然晚年倦政，此刻也被这交织着贪腐、谋杀、背叛的惊天大案彻底激怒。尤其当他知道，自己唯一的孙子和聪慧异常的孙女，都险些丧命于这群国之蠹虫之手时，那点对郑贵妃的旧情与对朝政的懈怠，被前所未有的震怒所取代。
诏狱肃贪，国戚伏法
诏狱之内，灯火幽暗。曾经权倾一时的锦衣卫同知王之祯，如今身披重枷，形容枯槁。他对自己指派死士刺杀皇孙、郡主、钦差，以及勾结郑家兄弟，利用漕运和赈灾中饱私囊、倒卖军械等罪行供认不讳。动机很简单：贪欲熏心，加之被郑贵妃一党拉拢，企图通过扶持福王，永保富贵，甚至更进一步。汪应蛟在德州的强势介入，打破了他的计划，他只能铤而走险，妄图杀人灭口，掩盖一切。
案件审结，万历皇帝朱笔亲判：
锦衣卫同知王之祯，身为天子亲军，却行大逆不道之事，处以磔刑，家产抄没，妻女发配教坊司，男丁流放三千里，遇赦不赦。其族党羽，牵连者众，或斩或流，锦衣卫内部经历了一场前所未有的清洗。
郑国泰、郑国昌兄弟，身为皇亲国戚，不思报效，反贪墨军资，祸乱朝纲，结党营私，罪无可赦。郑国泰削去一切官职爵位，下诏狱，判劳役十年；其家产尽数抄没，贪墨之银十倍罚之。郑国昌作为主要帮凶，同下诏狱，劳役十年，家产抄没，亦处十倍罚银。 郑家顷刻间大厦倾覆，往日门庭若市的景象，化作一片凄风苦雨。
稚音定藩，福王南行
郑家的倒台，彻底动摇了福王朱常询的地位。他虽未直接参与罪行，但其母族的崩塌，使得他留在京城的根基已断。朝中清流官员趁机纷纷上奏，以“祖宗之法，藩王宜就藩”为由，恳请皇帝命福王离京。
万历皇帝看着这些奏章，心中烦闷又复杂。他固然疼爱这个儿子，但王之祯、郑国泰的案子让他心寒，也让他意识到，再将福王留在身边，不仅于国无益，甚至可能引发更大的动荡。然而，将儿子派往何处，他一时踌躇。
就在这时，一封来自德州的密信，经由汪应蛟和赵世卿之手，悄然呈至御前。信中，明慧郡主朱徵妲用稚嫩却工整的字迹写道：
“皇爷爷万福金安。孙儿在德州，见徐光启徐爷爷引种甘薯，言此物耐瘠薄，尤宜南方温热之地，若能广种，可活民无数。闻广东地广，气候温润，若福王叔叔就藩于此，既可彰皇爷爷圣德，抚慰远民，又可督劝农桑，推广甘薯，使岭南之地，亦成富庶粮仓。此非两全之策乎？孙儿愚见，望皇爷爷圣裁。”
这封信，如同一道清泉，流入万历皇帝纷乱的心田。他反复看了几遍，尤其是“推广甘薯，使岭南之地，亦成富庶粮仓”一句，深深打动了他。他深知这个孙女的早慧与仁心，此建议非为私利，实乃为国为民。既全了祖宗之法，给了福王一条体面且有意义的出路，又能将徐光启带来的新作物效益最大化，惠及大明南疆。
“好！好一个徵妲！小小年纪，竟有如此心胸与见识！”万历皇帝拍案叫绝，多日来的阴霾仿佛被驱散了不少。他当即下旨：命福王朱常询就藩广东，即刻筹备，不得延误。 旨意中特意提到，希望福王在藩地能“劝课农桑，体恤民瘼”，隐隐呼应了朱徵妲信中的期望。
此旨一下，朝野震动。清流称颂陛下圣明，果断遵循祖制。郑贵妃闻讯，如遭雷击，最后一丝幻想彻底破灭，在宫中一病不起。福王朱常询纵然万般不甘，但圣意已决，母族已倒，也只得收拾行装，带着无尽的失落与一丝对未知封地的茫然，踏上了南下的路途。
德州沃土，希望茁壮
京城的风云变幻，传至德州时，已成了茶余饭后的谈资，但并未影响这片土地上蓬勃的生机。王之祯伏法，郑家倒台，意味着来自朝廷最高层的恶意威胁已然解除，汪应蛟、徐光启等人更能心无旁骛地推进赈灾与重建。
官示田里，第一批栽下的甘薯芽已经成活，嫩绿的叶片在冬日暖阳下舒展着生命的活力。徐光启几乎日日泡在田里，指导农户如何间苗、培土。那架仿制的西洋龙尾车，经过数次调试，抽水效率越来越高，引得周边州县的农官都慕名前来观摩。
钟化民主持的“平价仓”运行平稳，德州及周边粮价持续稳定。王家宾理清税赋，不仅保障了赈灾款项，甚至开始有结余，可用于兴修小型水利。宋明德则带领各级官吏、里正，将《德州农要》的内容落实到每一村、每一户。
流民安置点的人越来越少，大部分本地流民已返乡，在官府的帮助和乡绅的“借粮”支持下，开始重整家园。过境流民也基本南下，德州作为枢纽的压力大大减轻。
这一日，朱徵妲在众人护卫下，再次来到郊外。她看到之前那位用瓦盆养护薯种的老者，正小心翼翼地将自己瓦盆里长势良好的薯苗，移栽到官府分给他的一块休耕地上。老者动作轻柔，仿佛在对待稀世珍宝。
“老爷爷，您的薯苗长得真好。”朱徵妲走近，轻声说道。
老者抬头见是郡主，连忙要行礼，被张清芷扶住。他脸上洋溢着久违的笑容，皱纹都舒展开来：“托郡主和各位青天大老爷的福！这宝贝疙瘩争气啊！小老儿就指望它了，来年收了薯，不仅能吃饱，还能把借乡绅的粮还上！”
朱徵妲看着他眼中重燃的光彩，心中满是欣慰。她又看向远处正在试验新式犁具的徐光启和一群农民，河边轰鸣作响的龙尾车，以及官道上秩序井然往来运送物资的车队，知道这片土地正在从创伤中快速愈合，并且孕育着比以往更强大的生命力。
星火可燎原
夜幕降临，州衙后园。朱徵妲坐在窗前，望着满天星斗。张清芷为她披上一件外衣。
“郡主，京城来了消息，陛下盛赞您的建议，福王殿下不日就将就藩广东了。王之祯、郑国泰他们都得到了应有的惩罚。”张清芷轻声汇报。
朱徵妲点了点头，脸上并无太多喜悦，只是平静地说：“做错了事，就该受罚。希望福王叔叔去了广东，能好好做事，让那里的百姓也能过上好日子。”
她停顿了一下，目光依旧望着星空，仿佛能穿透夜空，看到更远的地方：“徐爷爷的甘薯，钟爷爷的公平，汪爷爷的担当，王爷爷的理财，还有宋爷爷和那么多里正、乡亲们的努力……这些东西，比惩罚坏人更重要。它们就像种子，只要种下去了，好好养护，就能在更多的地方生根发芽。”
张清芷看着小郡主沉静的侧脸，心中涌起一股难以言喻的崇敬。这个孩子，她看到的不仅仅是眼前的灾情与斗争，更是这片土地未来的无限可能。
“是啊，郡主。德州已经活过来了，而且会活得更好。”
“嗯。”朱徵妲收回目光，看向桌上一份徐光启刚刚送来的、关于在山东全境推广甘薯的初步规划草案，轻声道，“这才只是开始呢。”