朱由校点点头，目光落在码头边的军户们身上——张老栓正带着几个军户，修补着漕船的漏洞；李婶和妇人们在晒谷场上晒着新收的粟米；小石头拿着一把短刀，跟着刘三学劈柴，动作虽笨拙，却学得格外认真。运河水面波光粼粼，阳光洒在军户们的脸上，他们的笑容，比岸边的芦苇花还要灿烂。
“哥哥，你看！”朱徵妲突然指向官道，“是缇骑！”众人抬头望去，只见远处尘土飞扬，一队身着飞鱼服、腰佩绣春刀的缇骑，正快马奔来，为首的正是锦衣卫都指挥佥事——他翻身下马，走到沈砚面前，递上万历的旨意：“沈先生，陛下有旨，命你即刻护送皇孙、郡主回京；鲁志明、王惟俭等人，，由我等押解回京，听候发落。”
沈砚接过旨意，刚要开口，就见赵大带着一群军户，捧着一篮煮熟的鸡蛋，匆匆跑来：“沈先生！殿下！郡主！你们要回京了，俺们也没什么好送的，这鸡蛋是俺们自己养的鸡下的，你们带着路上吃！”
张老栓也走过来，手里拿着一块打磨光滑的木牌，上面刻着“临清军户，感恩东宫”八个字——那是他连夜用自家的枣木刻的，字虽不工整，却刻得极深。“沈先生，殿下，郡主，这块木牌你们带着，就当是俺们军户的一点心意——往后要是再来临清，俺们一定好好招待你们！”
朱徵妲接过木牌，紧紧抱在怀里，眼泪突然掉了下来：“张爷爷，李奶奶，小石头……我会想你们的。我会给皇爷爷写信，让他多派好官来临清，再也不让你们受委屈。”
朱由校也红了眼眶，却强忍着没哭——他想起自己在军户营里，看见李二他爹断腿时的心疼；想起在漕船下，察觉池水太深时的警觉；想起在分卡里，与鲁志明对峙时的紧张。这短短几日，比他在东宫的三年，还要让他明白“百姓疾苦”四个字的重量。
“赵大叔，”朱由校走到赵大面前，郑重地拉着他手，“军户营的事，我记在心里。回京后，我会跟皇爷爷说，让户部尽快把粮饷送来，让你们好好种地，好好过日子。”
赵大用力点头，抹了把眼泪，笑道：“殿下放心！俺们肯定好好种地，好好练兵——他日边境有事，俺们军户，定当第一个上战场，保卫大明！’
缇骑开始押解人犯——鲁志明被铁链锁着，头垂得低低的，再也没了往日的嚣张；王惟俭边走边哭，嘴里还念叨着“我错了……求陛下饶命”；孙朝、刘承宗等人，更是吓得腿软，被缇骑拖着往前走。
朱徵妲对缇骑说：“且慢，为平息民怨，将这等人犯在押往德州，等公审后，再押京处决。军户们围在路边，看着这些曾经欺负他们的恶人落得这般下场，纷纷拍手叫好，有的甚至扔起了烂菜叶——那些年受的苦、受的委屈，仿佛都在这一刻，烟消云散了。
沈砚抱着朱由校和朱徵妲上了马车，张清芷、刘三、周文等人也骑马跟上。马车启动时，朱徵妲掀开帘子，往码头上望去——张老栓、李婶、小石头、赵大……还有许多军户，都站在岸边挥手，他们的身影，渐渐变小，最后变成了运河边的一个个小黑点。
“沈叔叔，”朱徵妲靠在沈砚怀里，小声问道，“以后，临清的漕运，再也不会有‘看船银’了吗？军户们，再也不会被卖掉了吗？”
沈砚摸了摸她的头，望着远处的临清城——阳光洒在城墙上，把青砖照得暖洋洋的；运河上的漕船，正扬帆起航，船头的“漕”字旗迎风招展，再也没有了往日的污浊。他轻声道：“会的。陛下已经下旨彻查，赵大人也会留在临清整顿——以后，天下的漕运，都会清清白白；天下的军户，都会有田种，有饭吃，再也不会流血又流泪。”
沈砚看着两个孩子眼里的光，心里一阵温暖。马车沿着运河往前走，北风依旧吹着，却不再寒冷；芦苇荡依旧“沙沙”作响，却像是在唱着欢快的歌。远处的天空，蓝得像一块干净的绸缎，几朵白云飘着，悠闲自在——那是临清最好的一个秋天，也是大明朝漕运史上，最干净的一个秋天。
马车行至双庙村时，沈砚突然让车夫停下。他下车走到张家老宅前，看着那扇熟悉的柴门——几天前，他们在这里商议计划，在这里喝着粟粥，在这里听着军户们的哭诉。如今，老宅的门开着，张福正站在门口挥手，院子里的石桌上，还放着他们用过的粗瓷碗。
沈砚深深作揖——他知道，这趟南皮之行，不是结束，而是开始。要让天下再无暗规，要让百姓都能安居乐业，还有很长的路要走。但他相信，只要有皇孙、郡主这般心怀百姓的人，只要有赵大、张老栓这般坚韧的军户，只要有赵世卿、穆学衍这般正直的官员，这大明朝，总有一天，会回到它该有的样子。
马车再次启动，朝着德州的方向驶去。运河的水声渐渐远去，临清的轮廓渐渐模糊，可那些军户的笑容、孩子们的眼泪、恶人的下场，还有万历那道严厉的旨意，都深深印在了沈砚、朱由校、朱徵妲的心里——那是他们此生难忘的记忆，也是大明朝漕运史上，最耀眼的一抹光。
马车碾过青石板路的声响渐次沉缓，朱由校挑开车帘一角，见前方街口立着两尊半旧的石狮子，狮爪下的绣球被岁月磨得泛光——这便是东光县东关的入口了。时近巳时，卫河上的晨雾刚散，湿润的风裹着漕粮的陈香、棉花的软絮，还有街角油坊飘来的胡麻油味，一并涌进车厢。
“沈叔叔，你看那码头！”朱徵妲的声音带着雀跃，她指尖指向右侧——卫河东岸的码头栈桥上，数十个脚夫正赤着膊搬运粮袋，粗布短褂被汗水浸得紧贴脊背，腰间系着的青布带勒出紧实的肌肉线条。最前头的脚夫是个络腮胡大汉，额角绑着褪色的蓝布帕子，每扛着粮袋踏上跳板，便吼一声短促的号子：“嘿——稳！”身后的人跟着应和，号子声混着漕船的锚链声、纤夫的吆喝声，在河面上传得老远。
沈砚扶着车辕下车，张清芷与刘三已牵马跟来。周文刚要去寻驿馆，却被沈砚抬手拦下：“先不忙落脚，既到了东光，该去码头看看——漕运整顿的事，得听听底下人的声响。”他目光扫过街口的茶肆，见铺子门前的竹竿上挂着“连窝驿脚行”的青布幌子，几个脚夫正围着方桌喝茶，粗瓷碗里的茶汤泛着浅褐，热气袅袅缠上他们黝黑的脸颊。
张嬷嬷抱着朱由校，李嬷嬷抱着朱徵妲的手，沈砚，张清芷，周文，刘三跟在孩子身后，戚金等护卫队人员远远跟着，朱由校这几日已换下东宫的锦袍，穿了件半旧的青布直裰，领口绣着的暗纹被浆洗得淡了色，倒像个寻常的富家孩童。一行人路过一家棉花铺时，他瞥见铺子里堆着小山似的棉絮，掌柜是个留着山羊胡的老者，正用竹尺量着棉花，给穿粗布夹袄的农妇絮棉袄。农妇怀里抱着个四五岁的孩子，孩子穿着打补丁的红布小袄，手里攥着块烤红薯，黏糊糊的糖汁顺着指缝往下滴，却舍不得舔一口。
“哥哥你看，那是什么？”朱徵妲指着街对面的摊位。那是个卖糖人的摊子，摊主是个瘸腿的老汉，左腿绑着粗木假肢，右手握着铜勺，正往青石板上浇熬得琥珀色的糖稀。他手腕一翻，一条歪歪扭扭的小鲤鱼便成型了，尾鳍还冒着热气。围在摊前的孩童们顿时欢呼起来，穿蓝布褂子的小男孩攥着铜板蹦跳：“王阿爷，我要个兔子！要带长耳朵的！”
“哥哥，我们吃糖人”
妲妲兴奋地喊道
张清芷刚要掏钱，却见一个穿灰布短打的少年挤了过来。少年约莫十五六岁，肩上扛着半袋芦苇，裤脚卷到膝盖，露出被芦苇叶划得发红的小腿。他摸出两个磨得发亮的铜钱，声音有些沙哑：“阿爷，给我个‘东篱先生’的糖人——要跟戏文里画的一样，戴方巾的。”
瘸腿老汉抬头笑了，眼角的皱纹挤成一团：“怎么，小子要去给你娘送药？还是先买糖人，不怕你娘骂你嘴馋？”话虽这么说，铜勺却转得更快了——不多时，一个头戴方巾、手持折扇的糖人便成了形，正是戏里马致远的模样。少年小心接过糖人，用草梗串着，揣进怀里贴身的布兜，又从芦苇袋里抽出两根最白净的芦苇杆，塞给老汉：“阿爷，这两根给你编席子，比上次的韧。”
“这孩子是谁啊？”沈砚低声问。瘸腿老汉回答：马致远后人，他目光落在少年的背影上：“东光马氏多是致远公后人，这孩子叫马小乙，他娘卧病在床，每日砍芦苇编席换药钱。前几日赵大人派人来东光查漕运，还见过他——说这孩子虽穷，却识得几个字，常去铁佛寺的碑前抄诗。”
正说着，街口突然传来一阵马蹄声。众人回头，见一队穿着皂色公服的衙役簇拥着一顶青布小轿过来，轿帘掀开一角，露出个穿天蓝绸衫的青年，手摇折扇，眉眼间带着几分倨傲。脚夫们见了他，纷纷收了笑，往路边退去，连茶肆里的说笑声都低了半截。
“那是戈家的二公子，戈子谦。”张清芷凑过来，声音压得极低，“戈家在东光占着半城的地，连窝驿的脚行、牙行，半数都得给他们交份子钱。听说前几日鲁志明在临清倒台，戈家连夜派人去德州送礼，想稳住漕运的差事。”
沈砚皱起眉，刚要开口，却见马小乙从巷子里跑了出来，怀里的芦苇袋撞在轿杆上，袋口的芦苇散了一地。皂衣衙役顿时炸了锅，为首的衙役抬腿就踹：“不长眼的东西！戈公子的轿你也敢撞？”
“帮他”朱徵妲拉着李嬷嬷的衣袖，李嬷嬷上前几步，“干嘛了，欺负孩子？”沈砚上前一步，挡在马小乙身前，目光扫过那衙役：“不过是孩童失手，何必动粗？”
轿里的戈子谦听见动静，掀帘走了下来。他上下打量沈砚，见沈砚穿着素色长衫，却气度不凡，身后跟着的刘三，张清芷，周文等人虽衣着朴素，却身姿挺拔，倒不像寻常百姓。戈子谦收了折扇，皮笑肉不笑地拱手：“敢问先生是何方人士？来东光做什么？”
“路过的读书人，来此瞻仰致远公故居。”沈砚淡淡开口，指尖无意拂过腰间——那里藏着万历御赐的鱼袋，虽未显露，却足以让寻常官员忌惮。戈子谦眼神闪烁，刚要再问，却见码头方向跑来一个脚夫，气喘吁吁地喊道：“二公子！不好了！卫河上的漕船翻了！拉纤的张老憨被卷进水里了！”
戈子谦脸色骤变，也顾不上纠缠沈砚，拔腿就往码头跑。沈砚等人对视一眼，也快步跟了过去。
到了码头边，只见卫河中央的一艘漕船歪在水里，船身倾斜，粮袋顺着船舷往下滑，溅起大片水花。十几个纤夫趴在岸边的纤道上，浑身湿透，指着水里哭喊：“老憨！老憨在那儿！”
沈砚顺着他们指的方向看去，见水里有个黑影沉浮，离岸边足有两丈远。岸边的人急得跺脚，却没人敢下水——此时已是九月，卫河水寒，且水流湍急，寻常人下去怕是要被冲走。
“让开！”一声大喝传来，众人回头，见马小乙抱着一根粗芦苇杆跑过来，身后跟着个穿粗布夹袄的妇人，是他娘马大娘。马大娘脸色蜡黄，捂着心口咳嗽，却还是推着小乙：“快！你水性好，把你张叔拉上来！”
马小乙咬咬牙，把芦苇杆往水里一扔，纵身跳进河里。冰冷的河水瞬间没过他的头顶，他却毫不在意，摆动着胳膊往黑影游去。岸边的人都屏住了呼吸，朱由校攥紧了小拳头，手心全是汗。朱徵妲靠在嬷嬷怀里小声念叨：“一定要没事啊……”
片刻后，马小乙终于抓住了张老憨的衣领，用尽全力往岸边拖。张老憨已经没了动静，头歪在一边，嘴角挂着白沫。马小乙咬着牙，一手抓着张老憨，一手划水，渐渐靠近岸边。刘三见状，立刻趴在纤道上，伸手抓住马小乙的胳膊，使劲往上拉。周文和几个脚夫也上前帮忙，总算把两人拖上了岸。
马大娘扑过来，给张老憨捶背。张老憨吐出几口河水，慢慢睁开眼，虚弱地说：“船……船底漏了……是被石头撞的……”
戈子谦站在一旁，脸色铁青。他身边的管家凑过来，小声说：“二公子，这船是上个月刚修的，怎么会漏？莫不是……是修船的人偷工减料了？”
“废话！”戈子谦低声呵斥，“现在不是说这个的时候！要是让上面知道漕船出事，咱们戈家的差事就保不住了！快，把粮袋捞上来，再找几个懂行的人看看船底！”
沈砚蹲在张老憨身边，摸了摸他的脉搏，对马大娘说：“他只是呛水受寒，先找个地方暖暖身子，喝碗姜汤就没事了。”说着，他看向戈子谦：“戈公子，这漕船为何会突然漏水？方才听张大哥说，是被石头撞的——这卫河航道素来平坦，怎会有石头？”
戈子谦眼神闪烁，支支吾吾：“许……许是上游冲下来的石头吧。”
“不对！”一个苍老的声音响起，众人回头，见张老栓不知何时也来了——他是今早听说沈砚等人要去德州，放心不下，便带着几个军户跟了过来，刚到东关就听说漕船出事了。张老栓走到河边，看着翻倒的漕船，皱着眉说：“这船底的漏洞我看着眼熟——去年我在临清修漕船，见过一模一样的漏洞，是用劣质的木板补的，钉子都没钉牢！戈公子，你这船是找谁修的？”
戈子谦被问得哑口无言，脸色一阵红一阵白。周围的脚夫和纤夫也议论起来：“可不是嘛！前几日我就见修船的李老三往船上运烂木板！”“还有那钉子，都是些锈钉子，一掰就弯！”“戈家肯定是把修船的银子贪了！”
戈子谦恼羞成怒，指着众人骂道：“胡说八道！谁再敢乱嚼舌根，我让衙役把你们抓起来！
“你敢！”张清芷往前一步，声音虽不大，却带着一股威严，“漕船关系到粮运，你竟敢偷工减料？若是粮船沉没，误了朝廷的差事，你担待得起吗？”
戈子谦被她的气势震慑，一时竟说不出话来。沈砚适时开口：“戈公子，此事若不查清楚，怕是难以服众。不如咱们去修船厂看看，问问李老三究竟是怎么回事？”
戈子谦骑虎难下，与管家商议：管家悄声说：听说有钦差过来查漕运，南皮的动静闹得很大。戈子谦思虑再三，硬着头皮点头：“好……好，去就去！”
众人跟着戈子谦往城南的修船厂走。路过铁佛寺时，朱徵妲忍不住抬头望去——寺门上方的“铁佛寺”三个大字苍劲有力，门前的石阶上坐着几个香客，手里拿着念珠，低声祈福。寺内传来钟声，浑厚悠长，飘在卫河上空，让人心头一静。
“那就是铁佛寺？”朱徵妲小声问。沈砚点头：“北宋时建的，寺里的铁佛有八丈高，是方圆百里的圣物。每年正月初八浴佛节，这里能聚上万人，比县城的集市还热闹。”
说话间，已到了修船厂。船厂建在卫河支流边，岸边停着几艘待修的漕船，地上堆着木料和钉子。一个穿灰布短褂的汉子正蹲在地上刨木头，正是修船的李老三。
李老三见戈子谦带着一群人来，顿时慌了，手里的刨子“啪”地掉在地上。戈子谦上前一步，指着他骂道：“李老三！你说！那艘漕船是不是你用烂木板修的？钉子是不是你换了劣质的？”
李老三“噗通”一声跪倒在地，连连磕头：“二公子饶命！二公子饶命啊！不是小的要偷工减料，是……是管家让我这么做的！他说戈家要凑钱给德州的大人送礼，让我把修船的料换便宜的，省下来的银子给他……”
“你胡说！”戈子谦身边的管家脸色煞白，冲上去要打李老三，却被刘三拦住。沈砚看向管家：“管家，李老三说的可是实话？”
管家浑身发抖，说不出话来。戈子谦见状，知道瞒不住了，瘫坐在地上，喃喃道：“完了……这下全完了……”
张清芷走到李老三面前，扶起他：“起来吧。你也是被逼的，只要你把实情说出来，朝廷不会怪罪你。”李老三感激涕零，连连道谢。
沈砚让人把管家绑起来，又对戈子谦说：“戈公子，你贪墨修船银两，导致漕船出事，险些害人性命，这事必须上报朝廷。不过，念在你并未直接动手，且戈家在东光做过些善事，我可以给你一个机会——你即刻把贪墨的银子拿出来，修补所有有问题的漕船，再赔偿张老憨的医药费和损失。若是你能做到，我会在奏折里为你求情。
戈子谦一听：好人啊，真是太好了，他像是抓住了救命稻草，连忙点头：“我做！我马上就做！多谢先生手下留情！”
处理完修船厂的事，已是午时。张老憨被脚夫们送回了家，马小乙也扶着他娘准备回去。小朱由校喊住马小乙，张嬷嬷从怀里摸出一锭银子，递给他：“这银子你拿着，给你娘抓药，再买件厚棉袄。”
马小乙愣住了，不敢接：“公子，这……这太多了，我不能要。”
“拿着吧。”嬷嬷把银子塞到他手里，朱由校稚嫩地声音响起，“马哥哥，你救了张叔，这是你应得的。以后好好读书，若是有机会，去京城考个功名，回来造福东光的百姓。”
马小乙攥着银子，眼圈红了，“扑通”一声跪倒在地，磕了三个响头：“多谢小公子！小乙一定记住小公子的话！以后若是有机会，定当报答小公子！”
“小乙哥哥，说话可要算话哦，我和哥哥在京城等你来。”朱徵妲声音甜甜的。
“好，一言为定”
沈砚看着这一幕，眼中露出欣慰的神色。他对众人说：“时候不早了，先去连窝驿歇脚，下午再去致远公故居看看。”
众人往驿馆走。路过东关的集市时，朱徵妲被一个卖糖葫芦的摊子吸引了。摊主是个中年汉子，面前摆着十几个红红的糖葫芦，颜色鲜亮，汉子见朱徵妲看过来，笑着招呼：“小姑娘，要不要买个？这是东光的糖葫芦，甜得很！”
朱徵妲回头看沈砚，眼里满是期待。沈砚笑着点头：“买一个吧，路上也能解解馋。”
汉子拿起两串，一人一串，朱徵妲忍不住咽了口口水，好久没吃糖葫芦了，甚是想念，在宫里的时候，担心下毒，在吃食上是极尽小心。
朱徵妲接过糖葫芦，咬了一口——酸甜的糖水在嘴里炸开，带着一丝暖意，感觉瞬间驱散了寒凉。她眼睛一亮，对朱由校说：“哥哥，真的好吃！你也尝尝！”
朱由校接过一串，咬了一口，果然酸甜酸甜，“沈先生，这好吃，我们都吃，一人一串”。
买完糖葫芦，众人继续往前走。
朱徵妲抬头看向街两旁的店铺，见一家布店里挂着五颜六色的布料，有青布、蓝布、还有些印着小碎花的细布。布店门口站着个穿碎花布袄的妇人，正跟掌柜讨价还价，想要买块青布给丈夫做件新袄子。
“沈叔叔，你看那布，跟李婶穿的一样。”朱徵妲指着那块青布说。沈砚点头：“东光的布大多是本地织的，用的是卫河边种的棉花，虽不如江南的绸缎精细，却厚实耐穿，农家人都爱穿。”
说话间，已到了连窝驿。驿馆是座两层的青砖瓦房，门前挂着“连窝驿”的木牌，门口的马厩里拴着几匹驿马。驿丞见沈砚等人过来，连忙迎上前，弓着腰问：“几位客官是要住店？还是要换马？”
“住店，要三间上房。”周文上前说道，同时递过去一块腰牌——那是沈砚从京城带来的驿馆通行牌，驿丞见了，立刻恭敬起来：“原来是贵人，快请进！小的这就去准备房间！”
众人跟着驿丞进了驿馆。大堂里摆着几张方桌，几个穿公服的驿卒正围着桌子吃饭，见沈砚等人进来，都停下。
驿丞引着众人往二楼客房走时，楼梯口的青石板突然“咚”地响了一声——原是抱着朱徵妲的嬷嬷脚下滑了半步，亏得刘三眼疾手快扶住了她胳膊，才没摔着。朱徵妲被这动静惊得往嬷嬷怀里缩了缩，小脑袋靠在嬷嬷肩头，软乎乎的小手攥着嬷嬷衣襟上的布扣，小声问：“嬷嬷，不怕、不怕……”
“不怕不怕，郡主乖。”嬷嬷忙拍着她后背哄，又转头对刘三谢道，“嬷嬷小心些”刘三叮嘱道
沈砚闻声回头，见朱由校正从李嬷嬷怀里探出头，圆溜溜的眼睛盯着楼梯转角挂着的马灯，小手指着灯上的红绸穗子，：“灯……穗穗……”李嬷嬷便放缓脚步，顺着他的手往灯上看，轻声哄：“殿下瞧那穗子多好看？待会儿到了房里，嬷嬷给你摘根红绳系手上，比这穗子还软和。”朱由校咯咯笑了两声，又把脸埋回嬷嬷颈窝，小鼻子蹭着嬷嬷衣领上的皂角香——那是嬷嬷早上特意用皂角洗的，就怕汗味熏着小殿下。
“驿丞，先找间宽敞的下房给嬷嬷们歇脚，再备两桶热水来。”沈砚对身旁弓着腰的驿丞吩咐道，“孩子们累了，得先擦洗换身衣裳。”
“哎哎，这就办！”驿丞连忙应着，转身就往下跑，边跑边喊店小二，“快！给两位嬷嬷备西厢房的下房，再烧两桶滚水，要快！”
众人到了二楼客房，张清芷先推门进了最里头的一间——屋里摆着一张拔步床，床边放着张梨花木桌，桌上的粗瓷茶壶还冒着热气。李嬷嬷抱着朱由校进了屋，刚要把他放床上，朱由校却伸着小手要往桌边走，嘴里哼唧着：“糖人……”李嬷嬷才想起，早上在东关街口买的糖人，还揣在自己怀里，忙掏出来——那“东篱先生”的糖人虽化了些，方巾的轮廓还在。她把糖人递到朱由校手里，又怕他粘着手，便用帕子垫在他手心，笑着说：“慢些啃，别粘着嘴。”
朱由校攥着糖人，坐在床沿上，小口小口地舔着糖稀。沈砚走过来，蹲在他面前，轻轻摸了摸他的头——小殿下自临清军户营出来后，话虽还不多，却比往日爱笑了，见了脚夫、纤夫会露出心疼的神色，方才在码头见马小乙跳河救张老憨，还伸手拽着沈砚的衣角，急切地很，忙着说“救……人”。