夜色未散，山道蜿蜒如刻入黑土的刀痕。张继平脚步不停，每一步落下，左手指尖便传来一丝微不可察的震颤，像是血脉深处有细线在拉扯。他没有回头，身后竹院已隐入雾中，风铃声再未响起，可掌心那道环状暗痕始终温着，不烫，也不退，仿佛嵌进了皮肉。
他行至山脚，取出一枚符纸贴于肩井，口中默念三声，符纸自燃成灰。这是门派传讯的禁制，一旦激活，七日内若无二次解封，外门执事便会察觉异常。他未留话，也不需要回应。该走的路，不能回头。
天光初裂，东方泛出铁灰色。他已翻过三岭，踏入北境荒原。此处地势低洼，草木稀疏，地面裂出细纹，像是干涸的河床。空气中有种说不出的滞涩感，呼吸时喉头微痒。他停下，从怀中取出铜盘，黑布已重新裹好，只露出一角裂纹。他将神戒抵在盘背，静等反应。
铜盘无光。
他皱眉，指尖轻敲盘沿。三声过后，裂纹中渗出一线暗金，极细，如蛛丝横贯盘面，缓缓向北偏移。光流微弱，却稳定。他收起铜盘，继续前行。
正午时分，荒原尽头出现一座残丘。丘顶立着半截石碑，表面风化严重，只余几个模糊刻痕。他走近，伸手抚过碑面，指腹触到一道凹槽，形状与神戒轮廓竟有几分相似。他迟疑片刻，将戒指轻按其上。
石碑无声，但脚下地面忽然一沉。一道裂隙从碑基蔓延而出，直通丘底。他后退半步，裂隙中升起一股气流，带着陈腐的金属味。他屏息，从腰间取出一盏灵灯，点燃后缓缓探入缝隙。
灯光照出阶梯。
石阶向下延伸，被尘土覆盖，两侧壁面刻满残纹，与铜盘上的裂痕如出一辙。他取出一块灵石嵌入灯座，增强照明，随后迈步而下。
阶梯不长，约三十级，尽头是一间石室。四壁空无一物，唯中央立着一根石柱，高不过肩，顶端凹陷，形如戒托。他走近，将神戒从指上褪下，放入凹槽。
契合如铸。
石柱骤然震动，裂纹自底而上爬升，暗金光芒从缝隙中透出，与铜盘光流同色。光芒扫过石室，壁面浮现出层层叠叠的符纹，排列成环，缓缓旋转。他凝神细看，发现符纹并非静止，而是在不断重组，像是某种信息在传递。
他取出玉简，欲以神识记录。刚催动灵力，石柱光芒突变，由暗金转为深红，符纹旋转加速，其中一道直指北方。他心头一紧，正欲撤手，石柱猛然一震，神戒被弹回掌心。
与此同时，壁面符纹全部消失，只余一道新刻的痕迹——三横一竖，斜穿而过，形似“北”字，却多出一钩。
他盯着那道刻痕，脑中闪过昨夜铜盘的指向。北岭方位无误，但这符号……不是通用灵文，也不是任何门派标记。他将神戒重新戴回，指尖触到戒面，温润依旧，却不再有共鸣。
石室重归死寂。
他退出石室，封好裂隙，用碎石掩埋石碑。日头西斜，荒原风起，吹得衣袍猎猎作响。他取出地图，对照方位，发现三日后便是“地脉静日”——每年一次的地气平息期，若北岭真有古阵复苏，那便是启动的最佳时机。
他决定夜行。
入夜后，他避开官道，专走山脊。途中数次察觉灵压波动，皆来自地下，短暂而规律，如同心跳。他记下位置，标记于地图边缘。行至一处断崖，忽觉左手发沉，神戒贴着皮肤微微发烫。他停下，望向崖下。
谷底有光。
不是火光，也不是灵光，而是一种沉闷的辉色，从地底渗出，映在岩壁上呈暗青。他伏身观察，发现光芒每隔七息闪一次，频率与石室符纹旋转完全一致。他取出铜盘，揭开黑布，将神戒置于盘心。
铜盘裂纹再次泛出暗金，光流汇聚成线，直指谷底。
他绕崖下行，找到一处裂缝潜入。谷内布满碎石，中央有一圈石环，直径约三丈，由七块黑岩围成，每块岩石表面都有凹槽，形状各异。他逐一查看，其中六块凹槽内残留着不同材质的灰烬——木屑、金属碎末、骨粉、灵晶残渣、布片、丹药渣。
第七块，空着。
他蹲下身，用手指抹过凹槽边缘，触到一丝微弱的灵息。这灵息……与他体内的灵力运转节奏相近，但更古老，更厚重。他闭目，以神识追溯，竟在识海深处勾起一丝回响——正是突破时灵力奔涌的律动。
他猛然睁眼。
这阵法，是冲着突破者来的。
七块岩石，对应七种突破媒介。前六人已献祭材料，第七位，尚未出现。而阵法启动的频率，与神戒共鸣完全同步。他低头看向左手，神戒静静贴在指上，毫无异样。
可他知道，它在等。
等第七块材料——一个刚突破、体内灵力尚不稳定、神识敏感的修士。
等他。
他站起身，退后三步，从怀中取出一枚封灵符，贴于石环边缘。符纸燃起蓝焰，石环光芒顿时减弱。他趁机退出山谷，回到崖顶。
风更大了。
他盘膝而坐，取出玉简，将今日所见尽数录入。随后又取出一张空白符纸，以血为墨，写下三行字：北岭石环，七祭缺一，勿近。写罢，将符纸折成三角，打入一道灵印，封存七日。
这是留给门派的最后警示。若他未能归来，七日后符纸自启，执事必会察觉。
他收起玉简，望向北方。
星轨之下，北斗偏西处依旧昏暗，那片区域的星光像是被什么吸走，只余空洞。他抬起左手，神戒在夜色中泛着微光，不亮，却始终存在。
他忽然想起石室中那道多出一钩的“北”字。那一钩，不在笔画之内，而是从末笔斜出，指向西北。他取出地图，重新测算，发现若按此方向延伸，终点并非北岭主峰，而是其侧一处无名谷地，地图上仅标注为“旧墟”。
他收起地图，站起身。
风从谷底涌上，吹得他衣袍翻飞。他迈步前行，脚步坚定。左手掌心，那道环状暗痕微微跳动，如同回应。
行至山腰，他取出灵灯，却发现灯芯忽明忽暗，灵石能量未耗，灯却无法稳定发光。他停下，拆开灯座，检查灵石接口。一切正常。
可就在他重新点燃的瞬间，灵灯骤灭。
他未惊，再点。
三次，皆灭。
他将灵灯放在地上，退后一步。五息后，灯芯自燃，火光幽蓝，映出他脚前地面——一道极细的裂纹，正缓缓延伸，方向直指西北。
他低头，看向神戒。
戒指无光，却在他注视的刹那，传来一丝温热。
他弯腰拾起灵灯，继续前行。