夜郎寻猫：途风波与招亲秘计
晨雾还未散尽，官道上的青石被马蹄碾出细碎的声响，杨娇娇掀开车帘一角，冷冽的风裹着草木气息钻进来，恰好吹得她看清车外那对闹得正欢的身影——严浩骑在一匹枣红色骏马上，墨色衣袍被风掀起边角，肩上不知何时落了片带着露水的枫杨叶。苗美紧随其后，座下白马与他的马肩并肩，见那叶子沾在他肩头，她手腕一翻，素白的手指便探了过去，指尖刚触到布料的纹理，严浩却像是早有预料般偏头，嘴角勾着笑骂：“冒失鬼，当心惊了我的马，摔你个四脚朝天。”
苗美眼尾当即挑了起来，指尖转而去勾他束发的玉簪，那簪子是羊脂白玉雕的，还是前几日在驿站歇脚时，她缠着严浩给她买糖人，他没应允，却悄悄买下了这簪子送她。“我偏要惊，”她语气带着几分娇蛮，指尖已碰到簪尾的流苏，“你要是敢让我摔着，我就把你藏在行囊里的那包桂花糕，全喂给路边的野狗。”严浩闻言，忙伸手按住簪子，无奈又好笑：“你这丫头，就知道拿吃食威胁我。”两人一来一回的拌嘴声顺着风飘进车厢，杨娇娇望着他们交叠的手影，忽然想起三日前在临河客栈的那场闹剧。
那日傍晚他们投宿时，客栈后厨炖了锅灵鸡汤，据说用的是刚从山中捕来的七彩锦鸡，加了当归、枸杞慢炖了两个时辰，香气飘满了整个客栈。严浩先抢到了那只最大的鸡腿，刚要递到嘴边，苗美便端着空碗凑过来，非要他把鸡腿让给自己。“我是姑娘家，你该让着我。”苗美叉着腰，眼底满是不服气。严浩咬了口鸡腿，含糊道：“姑娘家也不能抢别人的吃食，再说你早上还吃了我半块桂花糕，该还我了。”这话彻底惹恼了苗美，她手腕一翻，袖中三根银针刺了出去，直奔严浩握鸡腿的手腕。
严浩反应极快，侧身避开时，手肘不小心撞到了桌边，那张老旧的八仙桌当即晃了晃，桌上的瓷碗“哐当”一声摔在地上，滚烫的鸡汤溅了满地。苗美还不肯罢休，又从腰间摸出软鞭，鞭子上缀着的铜铃叮当作响，眼看就要抽到严浩身上，坐在对面的严怀康猛地起身，大步跨过去攥住她的手腕，他力道不小，苗美挣了两下没挣开，只能瞪着严浩。另一边，杨宵也伸手按住了严浩的肩，沉声道：“都是自己人，犯不着为了一碗汤动手。”严浩喘着气，看着苗美泛红的眼眶，终究是软了语气，把剩下的半只鸡腿放进她碗里：“行了行了，给你就是，哭什么。”苗美却偏过头，把鸡腿拨回他碗里，嘴上嘟囔着“谁要你让”，眼底的火气却悄悄散了。杨娇娇坐在一旁，看着他们这般“打打闹闹却护着彼此”的模样，心里跟明镜似的——这两人哪里是真吵架，分明是把拌嘴当情趣，只差一步便要互许终身了。
他们这行人日夜兼程，目的地正是千里之外的夜郎国。此行的目的，说起来与一只猫有关——那是只传闻中的千年灵猫。杨娇娇曾在医书里见过记载，说这类灵猫通人性、聚灵气，若取其血入药，可解天下奇毒；若食其肉，更能助武者打通任督二脉，功力陡增数十年。而这只灵猫，如今正在夜郎王陆正廷的府中。
关于这灵猫的来历，沿途听来的版本倒有七八个，直到路过一个夜郎国边境的茶摊，那卖茶的老汉才说得详细。三十年前，陆正廷还是个靠打猎为生的猎户，一日进山时，在雪地里发现了这只猫。那时它瘦得只剩一把骨头，左后腿被野兽咬得血肉模糊，黑色的毛发粘满了雪和泥，看上去就像只快要冻死的老野猫。陆正廷心善，把它揣进怀里带回了家，用草药替它包扎伤口，又煮了热粥拌着碎肉喂它。谁也没想到，这猫竟成了陆家的“福星”。
自灵猫进门后，陆正廷娶了妻子，妻子接连生下三个儿子，此前他家徒四壁，连过冬的棉衣都凑不齐，可没过多久，他进山打猎总能满载而归，后来又在自家后院挖出了一箱前朝的黄金。靠着这笔钱，他买了田地，开了店铺，没过几年便成了夜郎国数一数二的富户，后来更是被国王册封为王，搬进了占地百亩的王府。陆正廷认定这一切都是灵猫带来的福气，便把它奉作“神猫”，专门在王府西侧辟了一座暖阁，阁里铺着西域进贡的羊绒毯，摆着玉石做的食盆。每日清晨，府里的厨子都会用灵芝、朱果、雪莲等灵草熬汤，再配上新鲜的活鱼慢炖，三十年未曾间断。府里人见王爷这般宝贝这猫，也都跟着恭敬，连走路都要绕着暖阁走，生怕惊扰了这位“神猫大人”。
陆家的宝贝，除了这只灵猫，便是陆正廷的独女陆玉珠。杨娇娇曾听路过的商人说，陆玉珠刚出生时，哭声清亮，眉眼像极了陆正廷的妻子，是个十足的美人胚子。三岁时便能背完《诗经》里的篇目，五岁时跟着府里的医官认药，竟能准确说出数十种草药的药性，陆正廷把她当成心尖上的肉，连走路都要亲自抱着，生怕她磕着碰着。
可命运偏要捉弄人。陆玉珠五岁那年的秋日，陆正廷刚从关外带回一只血统纯正的血狼，据说此狼通人性，能辨善恶，是守护府邸的好手。那日午后，陆玉珠拿着块桂花糕在院子里喂灵猫，血狼不知为何突然发狂，猛地扑了过去，一口咬在她的左腿上。陆玉珠疼得尖叫，灵猫见状，弓着身子扑上去挠血狼的眼睛，却被血狼一脚踹开。等到陆正廷听到动静赶来时，女儿已经倒在血泊里，左腿从膝盖处被生生咬断，右手也被狼爪抓得血肉模糊，那只血狼还在一旁舔舐着獠牙上的血迹。