希望绿洲的夜晚，在李玄真悄无声息地返回客栈房间后，似乎变得更加漫长而沉重。窗外，远方大地圣殿方向的灯火依旧通明，诵经声与那股甜腻中带着腐朽的香料气味，如同无形的蛛网，笼罩着整个绿洲，也缠绕在李玄真的心头。
镇魔碑碎片！邪阵！吞噬生机的黑色晶体！以及那幕后黑手“他们”无所不在的阴影！这一切信息如同沸腾的岩浆，在他脑海中翻滚冲撞。事情的严重性，已经远远超出了最初寻找“薪火”的范畴。这北漠，这看似偏远的凡俗之地，竟已成为一个巨大阴谋的试验场，或者说……一个正在被缓慢吞噬的祭品。
直接摧毁那个邪阵？念头刚起就被李玄真压下。且不说那阵法核心的黑色晶体和镇魔碑碎片透着诡异，单是圣殿内可能隐藏的高手（那个未曾露面的教主气息让他都有些忌惮），以及打草惊蛇后可能导致的不可测后果，就让他不敢轻举妄动。更重要的是，他需要知道“他们”在这里到底想干什么，那“圣山”又藏着什么秘密。贸然行动，很可能断送掉刚刚找到的线索。
必须了解更多信息，尤其是关于玄甲军，关于“薪火”的线索。既然这大地圣殿和“他们”有关，那么他们在此地的目标，极有可能与玄甲军遗留的“薪火”存在某种关联。或许，“薪火”正是“他们”想要寻找并摧毁的东西之一？
天色微亮，绿洲在一种压抑的寂静中苏醒。李玄真将夜探的惊人发现简要告知了王铁柱，省略了镇魔碑碎片的具体细节，只强调了邪阵的邪恶和圣殿背后的巨大危险。王铁柱听得脸色发白，但眼神却更加坚定。
“掌柜的，你说咋办就咋办！俺这条命是你救的，刀山火海也跟你闯！”王铁柱攥紧了拳头，低声道。
李玄真拍了拍他的肩膀：“眼下不宜硬拼。我们需要更多的情报，特别是关于北漠深处的传说，关于玄甲军的。这绿洲人员复杂，是三教九流汇聚之地，也是消息流通的地方。铁柱，打探消息是你的强项。”
王铁柱眼睛一亮，拍了拍胸脯：“包在俺身上！别的不行，跟人唠嗑套近乎，俺在行！特别是……嘿嘿，有俺这手艺开路！”他指了指角落里随身携带的、已经擦拭得锃亮的烧烤家伙事。
李玄真点点头：“没错。我们就从这‘吃’字入手。你准备一下，今天我们去绿洲里最热闹、消息最灵通的酒馆看看。”
日上三竿，希望绿洲中心广场附近，一家名为“驼铃”的酒馆已经开始营业。酒馆不大，土坯结构，门口挂着褪色的布幌子，里面光线昏暗，空气中混合着劣质酒水、烤羊肉、汗臭以及那种无处不在的淡淡焦糊香料的味道。此刻虽然还未到正午，但里面已经坐了不少人。有满脸风霜、眼神警惕的独行客，有高声谈笑、交换货物的商队伙计，也有缩在角落里、目光浑浊的本地居民。各种方言和口音混杂，形成一片嗡嗡的背景音。
李玄真和王铁柱找了个靠窗的相对安静的角落坐下。李玄真依旧是一身普通的商人打扮，气息收敛，如同一个精明的普通行商。王铁柱则显得活跃许多，他熟络地跟跑堂的伙计点了两碗羊杂汤、几个馕，又要了一壶本地酿的、味道辛辣的土酒。
“伙计，听说你们这儿的羊肉不错，是自己养的？”王铁柱看似随意地搭话。
伙计是个机灵的年轻人，一边擦着桌子一边笑道：“客官好眼力，咱们这儿的羊都是喝湖水长大的，肉质鲜嫩！不过现在啊，湖水少了，草场也差了，羊都没以前肥喽……”他叹了口气，摇摇头走开了。
王铁柱和李玄真交换了一个眼神。连最底层的伙计都感受到了绿洲的衰败。
王铁柱开始发挥他的特长。他并没有急着四处打听，而是先从自己随身带着的小包里，拿出一个小巧的铜盘和几块精心腌制过的、自带香气的肉干。他将肉干放在铜盘上，又掏出一个小巧的酒精炉点燃，就那么慢悠悠地烤了起来。他烤肉的手法极其娴熟，火候掌控得妙到毫巅，不过片刻，一股极其诱人、与酒馆里寻常烤肉截然不同的浓郁肉香便弥漫开来。
这香味仿佛有魔力一般，瞬间盖过了酒馆里所有的气味，吸引了几乎所有人的目光。不少人下意识地耸动着鼻子，喉结滚动。就连柜台后面昏昏欲睡的胖掌柜，也睁开了眼睛，好奇地望了过来。
“嘿，兄弟，你这烤的是什么肉？咋这么香？”邻桌一个满脸络腮胡、背着弯刀的壮汉忍不住开口问道，眼神直勾勾地盯着铜盘上滋滋冒油的肉干。
王铁柱憨厚一笑，用匕首切下一小块，递过去：“自家秘方腌的沙鼠肉，大哥尝尝？”
那壮汉也不客气，接过来扔进嘴里，咀嚼几下，眼睛顿时瞪圆了：“嘶！好家伙！这味道……绝了！老子走南闯北，就没吃过这么香的烤肉！兄弟，你这手艺，神了！”
这一下，更多人的注意力被吸引了过来。不断有人凑过来搭话，目的无非是想尝尝这罕见的美味。王铁柱来者不拒，一边热情地分着肉干（分量控制得极好，每人就一小口，吊足胃口），一边看似随意地跟众人闲聊。他从沙漠里的天气，聊到各处的物产，再聊到路上的见闻和绿洲的怪事，话题自然而然地引向了北漠的传说和……玄甲军。
“要说这北漠最深最邪乎的地方，那还得是西边那片‘死亡之海’！”一个带着商队标志的老护卫抿着王铁柱“赞助”的一小杯酒，压低声音道，“传说进去的人，就没几个能出来的！不是被黑风暴吞了，就是被流沙陷了，还有人说，里面有不干净的东西，专门吃人！”
“不干净的东西？怕是些装神弄鬼的玩意儿吧？”另一个独行客嗤之以鼻，“我听说啊，以前那地方，可不是沙漠！好几百年啦，好像有过一个了不得的大军营！叫什么……玄……玄什么来着？”
“玄甲军！”角落里，一个一直闷头喝酒、穿着破旧皮甲、头发花白杂乱的老者，突然沙哑地开口了。他抬起头，露出一张被风沙和岁月刻满沟壑、醉眼朦胧的脸，但那双浑浊的眼睛深处，似乎闪过一丝极快的光。
酒馆里瞬间安静了一下。不少人看向那老者的目光带着几分异样，有怜悯，有不屑，也有几分讳莫如深。
王铁柱心中一动，知道正主可能出现了。他连忙切了块更大的肉干，又倒了满满一碗酒，亲自端到那老者的桌前，恭敬地放下：“老人家，您见识广，给咱们讲讲这玄甲军的事儿呗？我们走商的，就爱听这些古老年间的传说。”
老者浑浊的眼睛扫了王铁柱一眼，又看了看那香喷喷的肉和酒，喉结滚动了一下，没有立即拒绝。他抓起酒碗，咕咚咕咚灌了一大口，长舒一口气，带着浓重的酒气道：“玄甲军……嘿，那可是了不得的军队……天上的神兵哩……”他的话语有些含糊不清，带着浓重的口音。
“传说嘛，谁都知道点。”旁边有人笑道，“老酒鬼，你又开始吹嘘你祖上是玄甲军的人了？喝多了吧！”
“放你娘的屁！”老者突然激动起来，一拍桌子，酒碗都震得跳了一下，“老子祖上……嗝……就是玄甲军的后勤伙夫！正儿八经录了军籍的！老子家里……以前还有半块号牌呢！”他声音很大，却带着一种虚张声势的悲凉。
众人一阵哄笑，显然没人当真。这老者在绿洲似乎是个有名的酒鬼兼“牛皮大王”。
王铁柱却不动声色，又给老者满上酒，语气诚恳：“老人家，我信您！您给仔细说说，那玄甲军的军营，到底在哪儿啊？听说里面有什么宝贝不成？”
老者似乎被王铁柱的“信任”打动，也可能是酒劲上涌，话匣子打开了：“在哪儿？在……在沙子底下埋着哩！钢铁的军营……嗝……永不熄灭的薪火……”他眼神变得有些迷离，仿佛陷入了久远的回忆或者酒精制造的幻境。
“沙漠下的钢铁军营？永不熄灭的薪火？”李玄真心中剧震，这与日记中的记载对上了！他依旧保持着平静，但神识却牢牢锁定了老者，仔细感知着他每一丝细微的情绪波动和生命气息。这老者……似乎不完全是胡说八道！在他提到“薪火”二字时，其心跳和血液流动，有极其细微的、不自然的加速！
“薪火？啥是薪火？能烧火做饭吗？”王铁柱故意装傻，继续套话。
“做饭？嘿……嘿嘿……”老者怪笑起来，声音沙哑，“那是……那是希望之火……是……是不能被找到的火……”他的话语开始颠三倒四，眼神也更加涣散，“找不到的……谁都找不到……他们……他们也找不到……”
“他们？他们是谁？”王铁柱追问。
老者却突然打了个寒颤，仿佛被什么吓到，猛地抱起酒碗，咕咚咕咚将剩下的酒全部灌下，然后伏在桌子上，含糊地嘟囔着：“不能说……不能说……祖先有训……泄密者……永堕沙海……不得超生……”
任凭王铁柱再怎么劝酒、递肉，老者都只是摇头，趴在桌上，似乎醉死过去，但李玄真却敏锐地察觉到，老者的身体在微微发抖，那并非完全的醉态，更像是一种深植骨髓的恐惧。
酒馆里的其他人见没热闹可看，也渐渐散去，各自谈论起别的话题。
王铁柱有些失望地看向李玄真。李玄真微微摇头，示意他稍安勿躁。线索已经出现，虽然模糊，但方向明确了。这老者，即便不是玄甲军的直系后裔，也必然与那个秘密有着极深的渊源，他祖上流传下来的信息，恐怕并非空穴来风。
就在李玄真准备起身结账离开时，那趴在桌上的老者，仿佛无意识地、用极其微弱的、几乎只有他自己能听到的声音，断断续续地哼唱起一段调子古怪、音节铿锵、却带着无尽苍凉意味的旋律：
“嘿……呦……铁衣……葬黄沙……”
“嘿……呦……烽火……照天涯……”
“薪火……藏……九地……下……”
“莫问……归期……守……华夏……”
这旋律古老而陌生，歌词含糊不清，但其中蕴含的那股金戈铁马的壮烈、以及一种深沉的守护与牺牲之意，却如同实质般冲击着李玄真的心神！尤其是“薪火藏九地下”这一句，几乎与日记中的信息完全吻合！
李玄真深吸一口气，强压下心中的激动。他不动声色地留下远超酒菜费用的银钱，对王铁柱使了个眼色，两人悄然离开了喧闹的酒馆。
阳光刺眼，绿洲依旧喧嚣而压抑。但李玄真知道，他找到了关键的钥匙。沙漠下的钢铁军营，永不熄灭的薪火，以及这首可能蕴含着位置信息的古老军歌！接下来，就是要如何解读这军歌，并想办法前往那传说中的“死亡之海”了。而这一切，似乎都与那正在招募人手、前往“圣山”进行“圣掘”的大地圣殿，脱不开干系。
风暴的中心，已然清晰。