东溪村内，吴用一大早便提着几色礼品，踏雪来至庄内给晁盖拜年。但见庭院中积雪未消，白茫茫覆着青砖地；檐下冰棱如剑悬垂，映着晨光，凛凛生寒。吴用拂去肩头霜花，呵出一口白气，穿过抄手游廊。
行不过数步，便见晁盖正立于堂前石阶上，身披玄色锦袍，上绣金线云纹，袍上落着几点碎雪，如墨中点玉。他手持一柄青铜酒壶，自斟自饮，望见吴用来，脸上堆起笑纹，将酒壶往石桌上一墩，声若洪钟：“学究来得正好！昨夜落雪时我便想着，你今日定要踏雪而来。”说罢大步向前，引吴用进了暖阁。
暖阁内炭火正旺，红炭在盆里哔剥作响，驱散了二人满身寒气。四面壁上挂着几张弓矢并一幅猛虎下山图，下设一张紫檀木榻，铺着狼皮褥子。二人分宾主坐定，晁盖亲自为吴用斟上热酒，那琥珀色的酒液在白瓷盏中微微晃动，漾起一圈圈光晕。
“学究今年过年如何？”晁盖举盏相问。
吴用端起酒盏浅啜一口，目光扫过窗外皑皑白雪，笑道：“托那梁山的福，跟着保正分了不少精盐的利，年节倒好过了许多。家里添了头耕牛，又修缮了粮仓，倒也滋润不少。”
晁盖闻言眯眼笑了笑，手指轻叩桌面：“如今这精盐生意越发大了。好多个的富户都来找我的路子。如今大半个京东路用的都是咱们的上等精盐，就连官府都得睁一只眼闭一只眼。”他压低了声音，“只要梁山这杆旗不倒，咱们脚下的路就越来越宽。”
“正是。”吴用颔首，忽话锋一转，“只是小弟有一事不明。你说这赵复到底是何办法，能有如此多精盐？怕不是梁山掌握了一种可以大量产出精盐的好法子，要不然怎会取之不尽？”
晁盖大手一挥：“管他那么多作甚！如今我们和梁山合作正是顺风顺水，他们要什么我们就给他们什么，只要我们有利可赚就行。”他仰头饮尽杯中酒，目光灼灼，“况且，梁山泊水路纵横，芦荡密布，易守难攻，又有赵复在主持大局，朝廷一时半会奈何不得。”他顿了顿，压低声音，“只要咱们稳住这条线，将来就算风声紧了，也有个退身之所。”恰此时炭火噼啪一响，映得他面容明暗不定。
听到此话，吴用将杯中酒缓缓饮尽，目光微凝：“保正可曾听说最近有什么风声？”
晁盖放下酒盏，眉头微蹙：“学究莫不是说那梁山最近在各村分钱粮之事？这几日倒也听说过，都说赵复亲自带队，到各村挨家挨户送钱粮。更有甚者，还给一些村民修缮房屋。”他指节敲着桌面，“此事闹得不小，如今十里八乡都在传梁山仁义，不少先前看不上梁山的一些人，都开始念起梁山的好来。”
吴用指尖在暖炉边沿轻轻划动，眼底精光一闪：“那保正不觉得奇怪么？梁山既要接济百姓，何必如此大张旗鼓？他们占着水泊，广纳好汉，本就已是官府眼中钉，这般行事，岂不是生怕官府不知道他们在收买人心？”
晁盖端起酒壶又添了半盏酒，酒液溅出几滴在青石板上，霎时化作白汽：“学究是说...他们另有所图？”
“依我看，”吴用凑近身子，声音压得更低，“这绝非寻常的施舍。梁山钱粮虽丰，也经不起这般消耗。他们如此行事，怕是在暗中招揽人手。你想，那些领了好处的百姓，日后若梁山有召，能不念着这份恩情？再者说，官府若要围剿梁山，少不得要征调民夫，如今民心向梁山，到时候谁肯为官府卖命？”他端起酒盏一饮而尽，“赵复此人，好手段啊。”
晁盖沉默片刻，忽然冷笑：“可笑那些官老爷还在醉生梦死，哪知民心早已动摇。前不久那郓城县衙还要加税，今日梁山便来分粮。这一取一予之间，百姓心中自有一杆秤。梁山此举，比刀枪更利。”
吴用缓缓点头，目光投向窗外：“更妙的是，他们借百姓之口传颂仁义，官府纵有千军万马，也难敌这无声的刀锋。但是保正，我们需要提前做好准备了。”
“准备什么？”晁盖凝视着跳跃的火焰，不解道。
吴用轻抚长须，缓声道：“保正试想。若是一般贼寇，我们跟他们合作也就罢了，出了事，互相帮衬也就过去了。可是那梁山哪里像一般贼寇？他们不劫掠百姓，不骚扰乡里，反而开仓放粮，修桥铺路。如今又这般收拢人心，这是要做什么？”他顿了顿，声音愈发低沉，“说句捅破天的话，要是真的这赵复有二心，我们又该如何？”
晁盖猛然一震，酒盏脱手跌落在地，“当啷”一声碎瓷四溅。他盯着吴用，瞳孔骤缩，额角渗出冷汗：“你是说……他要反？这可是抄家灭族的大罪！”虽这般说，心中却如惊涛骇浪。他细想梁山作为，确与寻常草寇不同：他们从不扰民，反而处处打着替天行道的旗号，行仁义之举。但晁盖向来只道是赵复少年侠气，心怀济世之志罢了，何曾想到这一层？
吴用缓缓俯身，拾起散落地上的瓷片，一字一句道：“如没有二心，他赵复何必做此番举动？小弟且问保正，说起武艺，这赵复如何？”
“自然绝顶。”晁盖不假思索，“莫说三个我，便是十个我，恐怕也近不得他身。”
“那，这梁山威望如何？”
“如今整个江湖，整个绿林，谁不知晓梁山大名。先不说之前赵复单骑擒虎，如今又做出这般义举，各地的豪杰好汉争相投奔。如今的梁山，可谓江湖第一寨了。”
“梁山兵马可强？”
“自然强壮。”晁盖叹道，“当初上山时，你我都看见了。喽啰兵操练有法，进退有度。山上那些头领，不是禁军教头，就是绿林好手。这般强势的兵马，闻所未闻。”
“这便是了。”吴用目光如炬，“赵复年纪轻轻，就有如此实力，为何不做那大碗喝酒、大块吃肉的快活勾当，反而分散钱粮，接济百姓？他不拿这些钱粮自己享用，也不去结交各方权贵，专在民间施恩。你说这样的人没有二心，小弟是不信的。他所图者，定当不小！”
见晁盖默然不语，吴用又道：“况且他分粮时不立旗号，不扬其名，专教百姓感念而非，此乃蓄养民心、收揽大义之局。他不争一时名利，却谋万世根基，待到人心尽归，号令一出，四海响应，岂是寻常草寇所图？这般筹谋，深不可测。我观其志，不在江湖称雄，而在改天换地。”
听完吴用的分析，晁盖沉默良久，终是低声道：“若真如此，日后他举起反旗，我们又该如何？”也不怪晁盖如此忧虑。贼寇与反贼，从来就是两回事。前者只是活不下去，或者想逍遥快活；后者却是要颠覆朝廷，动摇国本。一旦沾上反贼二字，便是万劫不复，株连九族亦难辞其咎。
晁盖想到此处，手不禁微微发颤。他虽是天不怕地不怕的汉子，但想到要对抗朝廷大军，心中也不免忐忑。
吴用凝视炭火，声音低沉却清晰：“如今之势，进退皆险。若附之，则身家性命系于他人之志；若阻之，恐激起赵复不满，反遭其害。小弟今日之言，就是要保正早做打算。”
“你说这梁山好好的钱不赚，干嘛走上这条路。”晁盖长叹一声，实在不解，“如今朝廷是这么好反的么？不说西军百战之师，就论驻扎各地的禁军，一人一口唾沫都可以将梁山淹没。再说如今大宋国势...”他扳着手指细数，“西面灭了青塘，设了陇右都护府；又把西夏打得元气大伤，夺了好些个等富庶之地；北面与大辽有澶渊之盟，连年岁币换来边境安宁；南方大理、吐蕃诸部皆不足为患。如今大宋外无强敌，内有积富，府库充盈，禁军遍布天下。这般形势，怎么想都不明白赵复怎敢生出这等心思来。”
晁盖自然不会知道，在不久的将来，来自北方的金人将撕碎这表面繁华的江山。那纸面上的强盛，终究只是表象。冗兵冗官冗费，民负沉重，加上现在的官家昏庸无道，贪官污吏横行。这锦绣山河之下，早已经是千疮百孔。
吴用目光微闪，缓缓道：“保正勿忧，一切也只是小弟猜测罢了。趁这年节时机，明日不如一同上山，拜访赵复，也好探探虚实。若真是有心举事，确是要早作筹谋。”
“也好。”晁盖点头，“刚好昨日押司来庄上，也透露了些年后青、郓两州合兵的事，也好一并告知赵复。”
“如此最好。”吴用起身告辞，“那明日某再来寻保正一同上山。”
晁盖此时思绪繁杂，也未多留，只默默点头。看着吴用远去的背影消失在雪幕中，他不禁长叹一声。好不容易有了这大好局面，眼看就可能烟消云散，实在可惜。那炭火盆中的红炭忽明忽暗，映得他脸上阴晴不定。