御膳阁后门的巷子里，弥漫着一股淡淡的油烟味，那是后厨飘出来的饭菜香。苏雨柔蹲在墙角，怀里抱着半袋发霉的米，米粒上长着绿色的霉斑，散发着刺鼻的味道。她已经三天没好好吃饭了，肚子饿得咕咕叫，眼前阵阵发黑，连站起来的力气都快没了。
她把最后一支银钗——那是柳姨娘留给她的遗物，也是她身上最后一件值钱的东西，拿去当铺抵押，却因为银钗上刻着“三皇子府”的印记，被当铺老板当成“逆党之物”拒之门外，还差点被扭送到官府。从那以后，她就只能靠捡别人扔掉的剩饭、挖路边的野菜充饥，头发结成油腻的团块，衣服上沾满了污渍和泥土，再也没有了往日“苏大小姐”的娇贵模样。
巷子里飘来御膳阁后厨的香味，是她以前最不屑吃的杂粮粥，现在却让她口水直流，胃里的饥饿感更加强烈了。她盯着御膳阁的后门，心里天人交战——她恨忠清颜，恨她夺走了自己的一切；可现在，只有忠清颜能给她一口饭吃，能让她活下去。
“不行，我不能就这么饿死！”苏雨柔咬咬牙，用袖子擦了擦脸上的灰尘，勉强挤出一个还算干净的笑容，扶着墙站起来，一瘸一拐地走到御膳阁后门。守门的伙计正靠在门框上打盹，她轻轻咳嗽了一声，声音带着一丝讨好：“大哥，我是苏清颜的妹妹苏雨柔，我来找她有事，能不能让我进去？”
伙计猛地睁开眼睛，上下打量她一眼，认出她就是当年雇地痞砸忠清颜小馆的苏雨柔，脸色瞬间沉了下来，冷笑一声：“苏姑娘早说了，苏家任何人都不准进御膳阁。你当年砸馆的时候不是很威风吗？拿着三皇子给的钱，雇人把姑娘的小馆砸得稀巴烂，现在怎么沦落到要饭了？赶紧走，别在这儿碍事，不然我就叫人了！”
苏雨柔的脸瞬间红了，像被人扇了一巴掌一样，火辣辣地疼。她攥紧拳头，指甲掐进掌心，却不敢发作——她知道，现在的自己，没有资格发脾气。
“我不是来要饭的！”苏雨柔深吸一口气，放低姿态，语气里满是恳求，“我是来求清颜给我一份工作的！我什么都能干，洗碗、扫地、择菜，只要能给我一口饭吃，再苦再累我都不怕！”
伙计皱着眉头，犹豫了一下——他知道苏雨柔以前的所作所为，不想让她进去；可看着她落魄的样子，又有些于心不忍。他想了想，还是转身进后厨通报沈掌柜，让沈掌柜做决定。
沈掌柜出来后，上下打量了苏雨柔一眼，眼神里满是复杂——有同情，也有不满。他知道苏雨柔以前对忠清颜有多坏，但现在忠清颜已经和苏家断绝关系，要是真的把苏雨柔赶走，让她饿死在街头，传出去对御膳阁的名声也不好。
“我们这儿确实缺个洗碗工，”沈掌柜的声音平淡，听不出情绪，“不过活很脏很累，每天要洗几百个碗，工钱也少，一天只有三个铜板，你能干吗？”
“能干！我能干！”苏雨柔连忙点头，生怕沈掌柜反悔，“只要能有饭吃，多少活我都能干！”
沈掌柜把她领进后厨，指着角落里的一个洗碗池：“你就用这个池洗碗，记住，每个碗都要洗三遍，里里外外都要擦干净，要是有一点油星，不仅没有工钱，还要扣你饭食。”说完，他就转身离开了，留下苏雨柔一个人站在洗碗池前。
后厨里的几个洗碗婆子看到苏雨柔，都停下手里的活，小声议论起来：“这不是以前那个苏大小姐吗？怎么来洗碗了？”
“听说她以前老是欺负忠姑娘，把姑娘赶去柴房，还偷姑娘的配方，现在落得这个下场，都是自找的！”
“我们可别对她太好，免得她又像以前一样耍大小姐脾气！”
苏雨柔假装没听见，拿起一个油腻的粗陶碗就开始洗。可她从小娇生惯养，哪里干过这种活？刚碰到热水，手就被烫得发红，她忍不住“嘶”了一声，眼泪在眼眶里打转。没洗多久，她的腰就酸得直不起来，手指也因为长时间泡在水里，起了一层皱皮，还被碗沿划破了好几道小口子。
一个婆子故意把一摞刚盛过热油的粗陶碗放在她面前，碗沿还沾着滚烫的油星，语气里带着一丝嘲讽：“苏大小姐，这些碗都是刚用过的，油比较多，你可得用碱水多搓几遍，要是洗不干净，沈掌柜可要扣你工钱的。你以前不是最爱干净吗？这点活应该难不倒你吧？”
苏雨柔看着那摞比她还高的碗，眼泪终于忍不住掉了下来。她想起第56章里，自己雇地痞砸忠清颜的小馆，看着忠清颜蹲在地上捡碎碗，手指被划破流血，她还在一旁笑着骂“贱种也配开馆”；想起之前自己偷忠清颜的肉肠配方失败，反过来当众扇了忠清颜一巴掌，骂她“你这种野种的东西也配让我偷”；想起了忠清颜生病，她不仅不照顾，还把药碗打翻，让忠清颜饿了一天肚子……
那些嚣张跋扈的画面，现在想起来，都让她羞愧得恨不得找个地缝钻进去。她终于明白，自己今天所受的苦，都是以前种下的因，是她应得的报应。
中午饭点，御膳阁前厅坐满了客人，热闹非凡。伙计们端着菜穿梭在桌子之间，客人的笑声和交谈声此起彼伏。苏雨柔端着洗好的碗，小心翼翼地从后厨走到前厅，想把碗送到消毒柜里——这是她今天的任务之一，也是她唯一能接触到前厅的机会。
她低着头，尽量不让别人注意到自己，却还是被一个客人不小心撞了一下。客人手里的排骨汤洒在她身上，油腻的汤汁渗进粗布围裙，滴在她的裤子上，留下一大片污渍。客人不仅不道歉，还瞪着她，语气恶劣：“你怎么走路的？不长眼啊！把我刚买的包子都弄脏了，你赔得起吗？”
苏雨柔连忙道歉，声音里带着委屈：“对不起，对不起，我不是故意的，我帮你重新买一份包子吧？”
“你赔？你拿什么赔？”客人上下打量她一眼，看到她破旧的衣服和满是伤口的手，冷笑一声，“就你这样的穷酸样，连一个包子钱都拿不出来，还想赔我？赶紧滚开，别在这儿碍眼！”
苏雨柔咬着嘴唇，强忍着眼泪，快步走到消毒柜前，把碗放好后，就躲在后厨的角落里，再也忍不住哭了起来。她看着前厅里的忠清颜——穿着华丽的云锦衣裙，头发梳得整整齐齐，戴着精致的首饰，正和萧惊寒一起招待客人，脸上带着从容自信的笑容。客人们对忠清颜毕恭毕敬，连皇帝身边的大红人刘公公，都笑着和她寒暄，还称赞她的美食做得好。
而她自己，穿着粗布围裙，手上满是冻疮和水泡，脸上沾着油污，还要被客人呵斥、被婆子刁难。这样的对比，让她心里充满了悔恨——要是以前她能对忠清颜好一点，要是她没有帮着柳姨娘和三皇子害忠清颜，现在是不是就不会落得这个下场？
“苏姑娘，”沈掌柜走过来，手里拿着一个白面馒头，馒头还冒着热气，“这是忠姑娘让我给你的。她说，过去的事就让它过去，你要是真心想改，就好好干活，好好做人，以后总会有出路的。”
苏雨柔接过馒头，眼泪掉得更凶了。她咬了一口馒头，虽然没有山珍海味好吃，却比她以前吃过的任何东西都香。她终于明白，自己以前有多愚蠢，有多可笑——她嫉妒忠清颜的才华，嫉妒忠清颜的好运，却从来没有想过，忠清颜的一切，都是靠自己一步步拼出来的。
晚上收工后，苏雨柔拿着今天的工钱——三个铜板，小心翼翼地揣在怀里，准备回城郊的破庙。她刚走出御膳阁后门，就被一个黑衣人拦住了去路。黑衣人穿着一身黑色的夜行衣，脸上蒙着黑布，只露出一双冰冷的眼睛，手里拿着一个锦盒。
“你是谁？想干什么？”苏雨柔警惕地后退一步，握紧怀里的铜板，心里满是恐惧——她现在一无所有，实在没什么可让人图谋的了。
黑衣人冷笑一声，打开锦盒，里面放着一锭五十两的银子，银子在月光下泛着耀眼的光。“我是谁不重要，”黑衣人说，声音沙哑，像是故意变了声，“重要的是，我能给你想要的生活——锦衣玉食，金钗首饰，只要你帮我做一件事，这锭银子就是你的，以后还有更多的好处。”
苏雨柔的眼睛瞬间亮了——五十两银子，足够她过上好日子了，再也不用洗碗，再也不用挨饿。可她心里也有些犹豫——黑衣人看起来不是好人，他让自己做的事，肯定不简单。
“你让我做什么事？”苏雨柔问，声音有些颤抖。
黑衣人从怀里拿出一个小纸包，里面装着白色的粉末，递给苏雨柔：“很简单，你明天去御膳阁上班的时候，把这个东西放进忠清颜的汤里。只要你做到了，这锭银子就是你的，我还会帮你摆脱现在的困境，让你回到以前的生活。”
苏雨柔看着那锭银子，又想起今天在御膳阁受到的委屈，想起自己以前的好日子，心里瞬间动摇了。她真的不想再洗碗了，不想再被人呵斥，不想再过这种吃不饱、穿不暖的日子。她犹豫着伸出手，接过那个小纸包，紧紧攥在手里。
黑衣人满意地笑了：“很好，明天这个时候，我会来这里找你要结果。记住，别耍花样，否则你和你爹都没有好下场。”说完，黑衣人转身消失在夜色里，只留下苏雨柔一个人站在原地，手里握着那个装着白色粉末的纸包，心里满是纠结和恐惧——她知道这是在害忠清颜，可那锭银子的诱惑，实在太大了。她到底该怎么做？