十月金秋，御花园内的菊花开得正好。太皇太后兴致颇高，便下懿旨，在御花园的澄瑞亭设下赏菊宴，邀宫中妃嫔格格一同赏玩，也算是为两位新入宫的格格正式引见。
这样的场合，圆姐自然在列。她穿着一身藕荷色缎绣玉兰蝴蝶纹衬衣，外罩石青色四合如意云纹坎肩，打扮得清雅不失身份，扶着春桃的手到澄瑞亭时，里面已是一片衣香鬓影。
太皇太后与太后尚未驾临，西六宫几位早已安坐亭中主位附近，低声谈笑。新入宫的佟佳仙蕊与钮祜禄东珠则站在稍外围一些的地方。佟佳仙蕊依旧是一身利落的打扮，不过是换了件鹅黄色的旗装，正与身旁一位宗室格格说着什么，眉眼生动。而钮祜禄东珠，则穿着一身浅碧色缠枝纹的旗袍，安静地垂首立在角落，仿佛要与那亭边的菊影融为一体。
圆姐的目光在东珠身上停留了一瞬，只见她双手规规矩矩地交叠在身前，指尖微微蜷着，一副怯生生不敢直视他人的模样。圆姐心下微哂，这副情态，倒是将“沉静怯懦”演了个十足。
她不动声色地走到自己的座位坐下，与相熟的妃嫔颔首致意。
不多时，环佩叮当，太皇太后与太后驾到，众人忙起身行礼。太皇太后今日气色甚好，笑着让众人起身，目光在佟佳仙蕊和钮祜禄东珠身上扫过，温和地问了她们几句是否习惯宫中生活，二人皆恭敬回话，东珠的声音尤其细弱。
赏菊宴便在一片和乐融融中开始了。宫女们鱼贯而入，奉上香茗点心。亭内摆放着数十盆名品菊花，姚黄魏紫，争奇斗艳。妃嫔们三三两两聚在一处品评，或是陪着太皇太后说话。
约莫过了一炷香的功夫，太皇太后有些乏了，由苏麻喇姑扶着先去暖阁歇息，嘱咐大家自便。太后素来喜静，略坐了坐也回去了。
两位长辈一走，亭内的气氛明显松快了些。
马佳蓁蓁笑着提议：“光是赏花也有些无趣，不若咱们行个菊令如何？或是击鼓传花，接到花的便以菊为题，或吟诗一句，或说个典故，说不出的便罚酒一杯。”
这提议得了不少人附和。很快，小太监取来了花枝和小鼓。
几轮下来，花枝落在了佟佳仙蕊手中。她也不扭捏，站起身，略一思忖，便朗声道：“臣女不才，便借唐人元稹之句‘不是花中偏爱菊，此花开尽更无花’，应个景吧。”声音清脆，落落大方。
“好！”蓁蓁带头赞道，“佟佳格格果然爽利。”
游戏继续。又一轮，那花枝不偏不倚，竟传到了低头尽量减少存在感的钮祜禄东珠手中。
鼓声停歇，所有人的目光都落在了她身上。
东珠似乎吓了一跳，手一抖，那花枝差点掉落。她慌忙站起身，脸颊迅速飞起两抹红晕，眼神慌乱地四下看了看，嘴唇嗫嚅了几下，却一个字也没说出来。
亭内安静了一瞬。
那拉塔纳微微蹙眉，语气带着一丝不易察觉的挑剔：“钮祜禄格格？可是还没想好？无妨，慢慢想便是。”
东珠的头垂得更低，声音细若蚊蝇，带着哭腔：“臣女愚钝，一时想不出……”
她这副窘迫怯懦的模样，与方才佟佳仙蕊的爽朗大方形成了鲜明对比。几位宗室格格已忍不住掩口轻笑，眼中流露出轻视之意。连马佳氏脸上也闪过一丝失望。
圆姐端着茶盏，冷眼旁观。她注意到，在东珠慌乱低头的那一刻，她交叠的手指因用力而微微泛白，那并非全然是羞愧，更像是一种极力压抑的什么。
就在气氛有些尴尬之际，圆姐放下茶盏，声音温和地开口，打破了沉寂：“那拉姐姐莫要为难她了。东珠妹妹年纪小，初入宫闱，难免紧张。这吟诗作对本是雅事，若因此让妹妹难堪，反倒不美。不若让妹妹以茶代酒，自罚一杯，也算全了这菊令的规矩，如何？”
她这话既给了东珠台阶下，又全了钮祜禄家的颜面，显得大度得体。
马佳氏看了圆姐一眼，笑了笑：“李妹妹说的是。那就依李妹妹所言吧。”
东珠如蒙大赦，连忙端起面前的茶杯，因为手抖，茶水还溅出了几滴，她匆匆饮尽，低声道：“谢……谢李姐姐。”
这个小插曲很快过去，游戏继续。但经此一事，众人对这位钮祜禄二格格的印象，似乎便定格在了“怯懦无才”上。
圆姐心中却并无轻松之感。东珠方才那一瞬间的僵硬，和她此刻完美扮演的“受惊小白兔”形象，总让她觉得有一丝违和。若真是那般怯懦，在众人注视下怕是早已泪流满面，而不仅仅是脸红和声音发抖。她更像是在……刻意维持一种人设。
赏菊宴接近尾声时，宫女们奉上最后一道点心，是刚出笼的桂花糖蒸新栗粉糕。点心放在亭中的石桌上，众人可自取。
佟佳仙蕊正与一位格格说笑，转身时，宽大的袖摆不经意间拂过桌沿——
“哎呀！”一声低低的惊呼。
只见站在桌边的东珠仿佛被什么绊了一下，脚下一个趔趄，整个人向前扑去，而她面前，正是那盘热气腾腾的栗粉糕！眼看她就要撞上桌子，那盘点心势必被打翻，滚烫的糕点和她身上的衣裳恐怕都要遭殃。
电光火石间，站在她斜后方的圆姐，几乎是下意识地伸手，一把抓住了东珠的手臂，用力将她向后带了回来！
东珠惊呼一声，跌入圆姐怀中，虽稳住了身形，但脚上的绣花鞋鞋尖还是蹭到了桌腿，沾染了些许灰尘。
“小心。”圆姐扶稳她，声音平稳。
这一切发生得太快，等众人反应过来，东珠已被圆姐拉住。
佟佳仙蕊也转过身，看到这一幕，眉头微挑，脸上闪过一丝讶异，随即看向东珠：“钮祜禄格格没事吧？可是我这袖子不小心带到了你？”她语气坦然，带着关切。
东珠惊魂未定，靠在圆姐怀里，脸色煞白，眼圈都红了，连连摇头，声音带着后怕的颤抖：“没……没事，不关佟姐姐的事，是……是臣女自己没站稳……”
她这副楚楚可怜、还将过错揽到自己身上的模样，更是坐实了她胆小笨拙的印象。几位妃嫔看向她的眼神，怜悯中又带了些许轻视。
圆姐却能感觉到，在她扶住东珠的瞬间，东珠的身体有一瞬间的僵硬，而非全然放松的依赖。而且，她跌倒的方向和时机，未免太过巧合。
圆姐松开手，退开一步，语气依旧温和：“妹妹没事就好，这石桌坚硬，若是磕碰了可不得了。”她目光不经意地扫过东珠沾了灰的鞋尖，又看了看佟佳仙蕊那确实宽大的袖摆，心中疑窦丛生。
是佟佳仙蕊故意为之，要给东珠一个下马威？还是东珠自己……故意制造了这场意外？
赏菊宴最终在看似平和的气氛中散了。
回永和宫的路上，春桃低声禀报：“主子，奴婢方才瞧得真切，佟佳格格的袖摆确实挥得大了些，但……钮祜禄格格站的位置，似乎本可以避开的。”
圆姐望着宫道两旁在秋风中摇曳的菊影，轻轻“嗯”了一声。
“看来，咱们这位钮祜禄二格格，并非表面看上去那么简单。”她语气平淡，眼中却多了几分深思，“告诉底下的人，对启祥宫那边，更要加倍留心。尤其是……她与佟佳格格之间的动向。”
“是。”
秋风拂过，带来菊花的冷香。圆姐知道，水已经开始浑了，而她，必须在这浑水中，看清每一条鱼的动向。