新历118年，9月。
枯骨沙漠，白天里依旧酷热难当，风卷起的沙砾打在脸上，像是无数细小的刀片。
炎思衡率领的两万大军，如同潜行在黄沙下的毒蛇，悄无声息地向着马尼兰卡——那座魔族在西北特辖区最大的粮仓与战略枢纽逼近。
行军是压抑的。
除了马蹄踏过沙地的闷响和偶尔甲胄摩擦的铿锵，几乎听不到人声。
每个士兵的脸上都混合着风沙的痕迹与决死的肃穆。他们穿着从截杀的魔族仆从军——撒曼第五民兵师团身上剥下的杂乱军服，打着那面象征屈辱与背叛的破烂旗帜。炎思衡本人也换上了一套中级军官的皮甲，脸上涂了尘土，唯有那双深邃眼眸，在兜帽阴影下锐利如鹰隼，冷静地扫视着前方无垠的荒原。
三天前的那场伏击，干净利落。
通过韦叔宽安插在仆从军中的内线，炎思衡精准掌握了撒曼第五民兵师团一支押送补给前往马尼兰卡的分队的行踪。
就在一处名为“风吼谷”的险要之地，高孝伏的陷阵营神兵天降，半个小时内便将这支千余人的队伍彻底碾碎。带队的魔族监军试图反抗，被高孝伏一刀劈成了两半。剩下的仆从军士兵几乎没做像样的抵抗便跪地求饶。
炎思衡亲自审讯了被俘的仆从军长官——一个面色蜡黄、眼神闪烁的前帝国边防军团小旗。没费多少功夫，甚至没动刑具，只是让韦叔宽手下几个对魔族恨之入骨的士兵拎着滴血的刀在一旁冷冷盯着，那小旗便竹筒倒豆子般将前往马尼兰卡的口令、事由——押送一批刚从附近村庄搜刮来的粮食、以及城内大致换防时间吐了个干干净净。
“大人……口令是‘灰烬重生’，回复是‘荣耀归于奥古斯都’……我们……我们是去补充西城粮库的……一般是中午前后交接，那时魔……魔族大爷们多在营里歇息，城头的哨位最少……”小旗浑身筛糠，裤裆湿了一片。
炎思衡面无表情地听完，挥了挥手。
那小旗如蒙大赦，却被韦叔宽的人拖到了谷地深处，一声短促的惨嚎后，再无声息。非常时期，容不得半点仁慈和泄密的风险。
全军换装。
两万精锐，瞬间变成了看起来纪律涣散、士气低落的“撒曼第五民兵师团”。炎思衡将部队重新编组，伤兵和体质稍弱者混在队伍中间，看起来更像是一支疲惫不堪的运输队。精锐则分布在队伍首尾，尤其是高孝伏麾下的陷阵营，他们的重甲被藏在粮车下面，人人眼中压抑着嗜血的战意。
9月20日，正午。
毒辣的太阳高悬中天，将马尼兰卡土黄色的城墙烤得滚烫，空气在高温下扭曲蒸腾。
这座城池规模不小，城墙高厚，依稀可见昔日帝国边陲重镇的雄浑轮廓。但如今，城头上飘扬的是那面令人作呕的魔族战旗——黑底红纹的扭曲骷髅。
城门口，几个穿着简陋皮甲、无精打采的仆从军士兵拄着长矛，躲在狭小的阴影里打盹。更上方，零星几个真正的魔族哨兵，穿着厚重的黑色金属甲胄，身影在垛口后若隐若现，似乎也受不住这正午的酷热，显得有些懒散。
炎思衡的队伍缓缓而来，扬起的尘土老远就能看见。
他骑在一匹普通的战马上，位于队伍中前部，目光平静地扫过城墙。手心微微沁出细汗，但脸上却是一片符合“仆从军军官”身份的麻木与疲惫。
“站住！哪部分的？”城门口一个仆从军小头目被同伴推醒，揉着惺忪睡眼，有气无力地喝道，甚至懒得上前检查。
韦叔宽扮作的传令兵打马向前，用带着浓重当地口音的土话嚷嚷道：“撒曼第五师的！押粮的！他娘的，这鬼天气，快让大家伙进去好好歇歇！”
“口令！”城楼上一个魔族哨兵探出头，用带着浓重魔族口音的通用语说道。
“灰烬重生！”韦叔宽仰头喊道，声音在空旷的城墙下回荡。
短暂的沉默，仿佛一个世纪那么长。
炎思衡的手指悄然按上了剑柄，身后队伍中，无数肌肉瞬间绷紧。
“荣耀归于奥古斯都……”城楼上的魔族哨兵嘟囔了一句，似乎嫌麻烦，挥了挥手，“快进去！别堵着门！”
沉重的包铁木门在刺耳的嘎吱声中，被几个仆从军费力地推开一道缝隙。
成了！
炎思衡心中巨石稍落，但警惕丝毫未减。
他微微侧头，对身旁扮作亲卫的高孝伏递去一个眼神。高孝伏会意，不动声色地摸了摸腰间的短斧。
队伍开始缓慢入城。
一切都如同情报所述，正午时分，魔族守军极其松懈。城门甬道内光线昏暗，只有几个仆从军倚着墙壁打哈欠。甚至连基本的盘查和核对文书都省略了。显然，在魔族高压统治下，除了韦叔宽那样有豪族底蕴支撑的抵抗力量，零星的反抗早已被血腥扑灭。长期的“安稳”让这些占据优势的魔族和助纣为虐的仆从军，滋生了致命的麻痹。
先头部队大约三千人，连同几十辆“粮车”已经进入内城。炎思衡本人也随着中军踏入了城门阴影之下。只要大部分部队进入内城，控制住内外城门，这场豪赌就赢了一大半！
然而，就在此时，异变陡生！
一名穿着明显不同于普通仆从军、盔甲较为精良的魔族军官，看装备应该是负责城门防务的低级军官，大概是在午睡时被吵醒，骂骂咧咧地从内城一侧的营房里走出来。
他睡眼惺忪地扫了一眼正在入城的队伍，目光忽然定格在那些“粮车”的车辙印上——满载粮食的车辙印应该极深，而这些车的印迹却浅得多！
“不对劲！”那魔族军官脸色一变，睡意全无，猛地拔出腰间弯刀，用魔族语嘶声大吼：“警戒！关城门！他们是假……”
“嗖——噗嗤！”
他话音未落，一支弩箭从炎思衡身侧如电射出，精准地贯穿了他的咽喉！是斛明月！他一直在密切观察所有可能出现的意外因素。
但这声警示和军官的倒地，如同在平静的湖面投下巨石！
“敌袭——！”城楼上那个刚刚核对过口令的魔族哨兵终于反应过来，发出了凄厉的警报！同时敲响了身旁的警钟！
“当！当！当！”
钟声急促而刺耳，瞬间撕裂了马尼兰卡正午的死寂！
“动手！”炎思衡再无犹豫，暴喝声如同惊雷炸响！
他猛地扯掉身上碍事的仆从军外套，露出里面的玄色轻甲，“夺门！高孝伏，抢占内城门楼！其他人，随我杀进去！”
计划被意外打破，唯有死战！
“吼！”高孝伏咆哮如雷，一脚踹翻身旁一辆粮车，露出下面寒光闪闪的重斧和铠甲！他身边的陷阵营壮士如同瞬间解除伪装的洪荒巨兽，怒吼着披甲执锐，化作一道黑色的铁流，径直扑向尚未完全关闭的内城门！
“挡住他们！快关城门！”内城方向，更多的魔族士兵从营房中涌出，试图合力推动那扇沉重的内城门。
刹那间，内城通道变成了血腥的修罗场！
北晋士兵纷纷撕去伪装，亮出刀剑。
箭矢从尚未完全入城的后队如飞蝗般射向城头，压制试图放箭的魔族哨兵。先期入城的部队则与反应过来的魔族守军和仆从军绞杀在一起！
炎思衡长剑出鞘，身先士卒！他剑光凌厉，灵动而狠辣，每一剑都直取要害。一名魔族士兵挥舞着战刀嚎叫着扑来，炎思衡侧身避过刀锋，手腕一抖，剑尖已如毒蛇般钻入对方颈甲缝隙！热血喷溅在他脸上，温热而腥咸，但他眼神冰冷如铁，毫不停滞，剑势横扫，又将一名试图偷袭的仆从军劈翻在地！
“跟我上！抢占通道出口！”炎思衡的声音在混乱的厮杀中清晰可辨，他带着一队亲卫，如同锋利的箭簇，硬生生在混乱的敌群中杀开一条血路，直扑向内城门洞！
主帅悍不畏死，极大地激励了所有北晋将士！原本因诈城失败而可能产生的慌乱，被更强烈的求生欲和战意取代！
狭路相逢勇者胜！
高孝伏更是勇不可当！他如同人形暴龙，挥舞着双刃战斧，所过之处残肢断臂横飞！魔族士兵厚重的铠甲在他的巨力面前如同纸糊，往往连人带甲被劈成两段！他率领陷阵营死死顶住了内城门，为后续部队涌入争取了宝贵的时间！
城门处的激战只是开始。
警钟长鸣，整个马尼兰卡都被惊动了！越来越多的魔族士兵从营房、从街巷深处涌出，如同被惊扰的蜂群。
他们个体战力强悍，单兵素质远超人类士兵，最初的慌乱过后，开始凭借对地形的熟悉和顽强的战斗本能，组织起层层抵抗。
巷战变得极其惨烈！
北晋的士兵大多擅长野战突袭，对于这种逐屋争夺的巷战并不熟悉。而魔族士兵则利用房屋、街垒，不断发起凶悍的反扑。特别是一些小队魔族士兵，彼此配合默契，悍不畏死，给北晋军造成了不小的伤亡。
炎思衡临危不乱，大脑飞速运转。他立刻改变战术，不再追求快速推进占领全城，而是下令：“所有军队，以小组为单位，分散占据制高点和高墙，用弩箭和火枪远程狙杀魔族军官和聚集点！高孝伏，带你的人，沿着主干道往前凿！不要理会两翼小股骚扰，直扑城中魔族大营和粮库！斛明月、韦叔宽，你们的人熟悉环境，负责清扫两侧街巷，肃清残敌，保护我军侧翼！”
命令清晰明确，瞬间将混乱的战场纳入掌控。
北晋军依令而行，战术执行力极高。
弩手和火枪手爬上屋顶，精准的点射开始有效压制魔族反扑。
高孝伏的陷阵营放弃防守，全力进攻，如同一柄重锤，沿着中央大街疯狂向前碾压，吸引魔族主力。、
而斛明月和韦叔宽的部队则化身灵活的猎手，在狭窄的巷弄中与魔族散兵游勇展开残酷的搏杀。
炎思衡本人则亲率精锐的亲卫队，哪里战况吃紧就支援哪里。
他不仅是指挥官，更是最锋利的尖刀。在一次支援韦叔宽部的战斗中，他们被一小队据守石楼的魔族精锐用弓弩压制。炎思衡观察片刻，亲自带人绕到楼后，利用飞爪攀上二楼，从背后发起突袭，瞬间解决了这伙顽敌。
战斗从正午一直持续到日落。
马尼兰卡城内每一寸土地都浸透了鲜血。
北晋军凭借出色的指挥、高昂的士气以及炎思衡身先士卒的力量，一步步压缩魔族的生存空间。最终，残余的数千魔族士兵被压缩在了城中心的原守备府和附近几座坚固的石质建筑内，负隅顽抗。
面对龟缩在坚固工事内的残敌，强攻必然付出巨大代价。
炎思衡下令停止进攻，采取围困策略，并让士兵用缴获的魔族号角和俘虏喊话劝降。
或许是被北晋军强悍的战斗力打懵了，或许是意识到外无援军、突围无望，在天色完全黑透后，残余的魔族守军最终选择了投降。当他们丢下武器，高举双手，垂头丧气地走出掩体时，数量竟仍有近四千之众。
看着这些双手沾满人类鲜血的魔族俘虏，北晋将士们眼中喷涌着仇恨的火焰，纷纷请命将其处决。尤其是韦叔宽和他麾下的士兵，更是群情激愤，恨不得生啖其肉。
炎思衡站在临时清理出的广场上，望着黑压压跪满一地的魔族俘虏，心情复杂。
从内心讲，他并不想进行一场血腥的屠杀。他深知“杀俘不祥”，更明白一旦开了这个头，日后与魔族交战，对方自知投降也是死路一条，必然会战斗到最后一兵一卒，这将极大增加未来战争的残酷性和己方伤亡。这些俘虏，或许还能作为交换筹码，或者用于了解魔族内情。
然而，当他抬起头，看到四周渐渐聚集起来的马尼兰卡居民——那些面黄肌瘦、眼神麻木，但在看到魔族俘虏后逐渐燃起刻骨仇恨火焰的本地人时，他知道，自己没有选择。
民心！他需要在这片土地扎根，需要当地人的支持和兵源补充。魔族在此地的暴行罄竹难书，压抑已久的民怨需要一个宣泄口。此刻若对俘虏表现出丝毫“仁慈”，必将被当地人视为软弱甚至勾结，刚刚点燃的抗争火苗可能瞬间熄灭。
韦叔宽走到他身边，声音低沉而充满恨意：“大人，这些畜生，留不得！我韦家三百多口人的血债，马尼兰卡无数冤魂，都在看着呢！”
斛明月也低声道：“大人，民心可用，但更需安抚。此时如果手软，只怕会寒了将士和百姓之心。”
炎思衡闭上眼，深吸了一口带着浓重血腥味的空气，再睁开时，眼中已是一片冰冷的决绝。
“传令……”他的声音沙哑，却清晰地传遍整个广场，“所有被俘魔族……就地正法！首级全部立于城外！告慰此地死难的同胞！”
命令一下，广场上先是死寂，随即爆发出震天的欢呼和哭泣声！
马尼兰卡的居民们跪倒在地，向着炎思衡的方向叩首，哭声、咒骂声、解脱的呐喊声响成一片。
屠杀持续了整整一夜。
炎思衡没有亲眼去看，他独自站在原守备府的了望台上，望着城外漆黑的荒野，背影萧索。这是他不得不做的“投名状”，是万般无奈下的唯一选择。他要以此此换取这座城池的掌控和西北特辖区百姓的初步归心，但内心深处，他知道，与魔族之间不死不休的血仇，就此结得更深了。
第二天日，朝阳升起，驱散了马尼兰卡上空的硝烟和血腥气，但城头已然换上了崭新的北晋旗帜，迎风猎猎作响。
而炎思衡更是雷厉风行，立刻着手善后和巩固统治。
第一废恶法，开粮仓。他第一时间宣布废除魔族和帝国遗留的所有苛捐杂税及高压政策，将魔族粮仓大开，一部分充作军粮，大部分则分发给了饱受蹂躏的本地居民。这一举动，瞬间赢得了底层民众的拥戴。
第二倡公平，募新军。他颁布临时法令，承诺相对公平的待遇和土地分配，并设立募兵点，公开招募青壮参军，待遇从优。马尼兰卡的胜利，打破了魔族不可战胜的神话，极大鼓舞了人心，应募者络绎不绝。
第三促生产，备久战。他组织人手修复城防，清理战场，鼓励恢复生产，明确表示要以此为基础，长期对抗魔族，以战养战。
就在炎思衡忙于整顿内务、巩固城防之际，一个天大的好消息传来——已经失去消息半个多月的庞令明，终于回来了！
他不是一个人回来的，身后还跟着几名虽然疲惫但眼神精亮的骑士，看装束，正是帝国边防军团的制式！
“大人！庞令明复命！”庞令明一身风尘，脸上带着难以抑制的激动，“幸不辱命！我见到了田单将军！科萨、萨玛尔两行省大部仍在田将军手中！他一直在率军抵抗魔族！得知大人来到西北特辖区，田将军大喜过望，特派副将随我前来联络！”
那名帝国副将上前一步，恭敬行礼：“末将帝国边防军团副将，匡章，奉田单将军之命，特来拜见炎大人！将军说，大人此举，如暗夜明灯，振奋人心！田将军愿与大人携手，共抗魔族，恢复河山！”
炎思衡闻言，一直紧绷的脸上，终于露出了如释重负而又充满野心的笑容。
马尼兰卡之火，终于点燃了！不仅照亮了西北特辖区绝望的天空，其光芒，也必将穿越千山万水，映照在帝国朝堂之上，给那些在魔族压力下苦苦支撑的人们，带去一丝久违的希望。