后世北晋史官在墨迹干涸的《北明兴亡录》上，以朱笔重重圈点，字里行间浸透着挥之不去的痛切与费解：
“新历117年秋，大皇子刘武，将帝国西鞑靼行省之地，私许大金！此一诺，无异自断臂膀，掘墓于国门之外！帝国侧翼之锁钥，拱手予北境恶邻，是为‘龙陨之役’崩解，埋下第一块倾覆之石！”
笔锋在此处狠狠一顿，墨汁几乎洇透纸背，透出书写者压抑不住的激愤。
“但，此事最令人扼腕、百思不得其解的是——”史官的笔锋陡然变得锐利如刀，仿佛要刺穿那层厚重的历史迷雾，“如此攸关国运、动摇三军根本之决断，竟未有一字奏报于明皇帝刘昂于座前！大皇子刘武，独断专行！后世揣测纷纷，或言其急欲登极，暗通大金以固外援；或言其骄矜蔽目，视皇权军令如无物。但真相如何？尽随临凌城头那场豪赌的硝烟，一同湮没于时光长河，徒留后人一声长叹！”
叹息声仿佛穿透纸页，回荡在冰冷的历史尘埃里。而在那新历117年初秋的帝国直隶盆地边缘，被史官痛斥的“豪赌”，正裹挟着北明最锋利的刀锋，撞向帝国最坚硬的盾牌。
……
铅灰色的苍穹沉沉压在北明中央集团军浩荡如林的旌旗之上，仿佛一块浸透了铁锈与硝烟的巨毡。空气凝滞得令人窒息，每一次呼吸都带着浓重的血腥和焦糊气味，沉甸甸地坠入肺腑。帝国直隶郡的门户——固原关，如同从地狱深处拔地而起的巨兽，它那饱经风霜、布满箭孔与焦黑灼痕的庞大身躯，被刘昂麾下近五十万虎狼之师围得水泄不通。刀枪剑戟反射着惨淡的天光，汇成一片冰冷的金属海洋，杀气如无形的海啸，一波波狠狠拍击着古老的城墙，发出令人牙酸的嗡鸣。
刘昂身披重甲，猩红披风在腥风里猎猎翻卷，如同不祥的烈焰。他挺立在临时搭建的高耸指挥台上，脚下是描绘着帝国直隶郡山川城池的巨大沙盘。他的目光越过沙盘上代表瀛川、坞川两郡已被插上北明龙旗的区域，死死钉在那座象征固原关的微缩城楼上，那眼神深处燃烧的火焰，足以将整个帝国点燃。瀛川、坞川的陷落如同两记响亮的耳光，狠狠抽在帝国脸上，也彻底点燃了他胸中那焚尽八荒的野望。
“陛下，”姜卫的声音沙哑，他脸上那道自眉骨斜劈至下颌的狰狞刀疤，在指挥台四周熊熊燃烧的火把映照下，更增添了几分沙场宿将的酷烈，“固原守军，乃帝国中央军麾下‘铁壁’营——守将是方先觉爱将之一的司马错，是块硬骨头。关墙高厚，粮草充足，强攻……代价恐怕难以估量。”他的手指重重戳在沙盘上固原关后那片象征帝国直隶盆地的开阔区域，“末将以为，可分兵一支精锐，绕过固原，奇袭其后方！一旦得手，固原守军必成瓮中之鳖，军心动摇，或可不战而下！”
侍立一旁的炎俊熙闻言，嘴角几不可察地向下撇了撇，眼底掠过一丝深沉的不以为然，作为跟随刘昂最久的将领，他很了解刘昂的性格。姜卫的提议确实稳妥老成，是久经沙场的老将谋国之策，但……他微微抬眼，余光飞快扫过刘昂，他眼神里只有固原关后长安京的巍峨幻影，再无其他。炎俊熙的心，无声地沉了下去。
果然！
“代价？”刘昂的声音不高，却像淬了万年寒冰的锋刃，瞬间将指挥台上凝重的空气割裂。他猛地侧过头，目光狠狠劈在姜卫脸上，“朕的四十万大军，踏平瀛川、坞川如履平地！区区一座固原关，挡得住朕的刀锋？”他霍然抬手，指向关城之下那片如同沸腾熔炉般的北明军阵，“看看朕的儿郎！看看朕的火炮！朕要的是长安京！是蒋毅小儿跪在朕的脚下！不是在这耗着，玩什么绕路、分兵的把戏！”
他胸中那股因连战连捷而炽烈燃烧的狂躁火焰，被姜卫的“稳妥”彻底点燃。刘昂抓起面前桌上那只盛满茶水的瓷杯，手臂因极致的愤怒而爆发出骇人的力量，朝着脚下的沙盘狠狠砸去！
“砰——哗啦！”
刺耳的碎裂声炸响！茶水混合着瓷片四处飞溅！那沙盘模型瞬间被砸塌一角，象征固原关的城楼标记歪斜着陷进泥里，连带周围代表山峦河流的微缩造景也一片狼藉。滚烫的水珠溅落在刘昂覆盖着铁甲的手背上，烫出几点红痕，他却浑然不觉。
“谁敢再提分兵，乱我军心，误朕大事！”刘昂的声音震得指挥台上的火把都为之摇曳，“犹如此杯！杀无赦！”每一个字都裹挟着帝王不容置疑的意志和近乎疯狂的偏执，狠狠砸在姜卫、炎俊熙以及所有在场将领的心头。指挥台上一片死寂，连呼吸声都消失了。
“传朕令！”刘昂不再看任何人，抽出腰间的佩剑！冰冷的剑锋在昏暗中划出一道凄厉的寒芒，直指前方那座在暮色里轮廓愈发狰狞的巨关，“擂鼓！全军攻城！给朕碾过去！”
“咚！咚！咚！咚！咚——！”
沉重到足以撕裂大地的战鼓声，如同远古巨兽的心跳，撕裂了战场短暂的死寂！五声！十声！百声！千声！无数面巨大的牛皮战鼓在军阵后方被力士疯狂擂响，鼓点汇聚成一股足以掀翻天地的狂暴洪流，狠狠撞击在固原关古老的城砖上，也撞击在每一个北明士兵的血管里！
“放！”
“放！”
“放——！”
各级军官嘶哑的咆哮在震耳欲聋的鼓声中此起彼伏，如同地狱的催命符。早已蓄势待发的北明战争巨兽，轰然张开了它最恐怖的獠牙！
崩！崩！崩！
令人灵魂战栗的巨响连成一片，仿佛大地在痛苦呻吟！数百架巨型投石机、无数门火炮狰狞地将巨石和炮弹抛向阴沉的天空！刹那间，整片苍穹被彻底点燃！无数道裹挟着死亡烈焰的轨迹，如同末日流星雨，撕裂铅灰色的云层，带着凄厉的呼啸，狠狠砸向固原关！
轰！轰隆隆——！
固原关坚固的城墙在惊天动地的爆炸中剧烈震颤！烈焰冲天而起，浓烟翻滚如墨，瞬间吞噬了大段城墙！巨大的石块崩裂飞溅，混合着守军凄厉绝望的惨嚎，在火光与烟尘中如同地狱绘卷！城墙垛口在烈焰中扭曲变形，守军的旗帜、弓弩、乃至人体残肢，被爆炸的冲击波高高抛起，又如同破败的玩偶般坠落。空气瞬间被灼热的气浪和令人作呕的焦糊血肉味填满！
“杀啊——！”
“破城！破城！”
在投石机和火炮制造出的毁灭性间隙中，早已蓄满血性的北明步兵方阵，爆发出山崩海啸般的狂吼！仿佛黑色的洪流，踏着被火焰烤得滚烫、遍布残骸与血肉的大地，扛着无数架高耸入云的云梯，向着烟火弥漫的固原城墙发起了死亡冲锋！箭矢如暴雨般从城头泼洒而下，带着死亡的尖啸狠狠扎进冲锋的人群，不断有人中箭扑倒，但后面的人踩着袍泽未冷的尸身，双眼血红，更加疯狂地向前涌去！
云梯带着沉重的闷响，狠狠砸在滚烫的城砖上，锋利的铁钩深深嵌入砖石缝隙。蚂蚁般的人潮顶着滚木礌石、沸油金汁的浇淋，嘶吼着向上攀爬。城上城下，刀光剑影疯狂闪烁，每一次斩落都带起一蓬滚烫的血雨！断臂残肢如同收割的麦秆般抛飞，濒死的惨嚎和兵器撞击的刺耳锐响混杂在一起，奏响一曲最原始、最残酷的死亡乐章。
刘昂伫立在指挥台边缘，玄甲被远处城头熊熊燃烧的火光镀上一层流动的血色。他面无表情，眼神冰冷地俯瞰着那片修罗屠场，看着他的士兵如同割草般倒下，又被后续者疯狂填补。姜卫紧抿着嘴唇，那道刀疤在跳跃的火光下显得愈发狰狞，握着腰间刀柄的指节因用力而泛白。炎俊熙默默整理着被风吹乱的袖口，眉头紧锁。炎俊熙则深深凝视着沙盘上那片被刘昂砸毁的区域——象征固原关的标记早已歪斜破碎，被茶水浸透的泥泞中，隐隐透出一丝暗红，不知是溅落的茶渍，还是刘昂手背被烫伤渗出的血珠。
血战，持续了整整三天三夜。
固原关却好像是狂风暴雨中一艘残破的巨舰，在无数次的冲击下发出不堪重负的呻吟——但还屹立不倒。
虽然关墙多处出现巨大裂口，北明的玄色战旗甚至一度插上了摇摇欲坠的瓮城！胜利的曙光，似乎已穿透浓重的血腥烟云，触手可及。
炎俊熙的目光缓缓抬起，越过尸山血海的战场，投向南方那片被沙盘上连绵山脉象征性隔开的、帝国东南特辖区的方向。那里的标记，代表的是帝国名将薛岳和他麾下数个军团的庞大阴影。一股冰冷的寒意，毫无征兆地顺着他的脊椎悄然爬升，瞬间冻结了四肢百骸。
固原关的陷落似乎已近在咫尺，可东南呢？他的儿子——炎思衡此刻，是否也正深陷薛岳精心布下的天罗地网？
指挥台外，固原关方向最后一声绝望的号角在烈焰与喊杀声中戛然而止，仿佛垂死巨兽的悲鸣。一缕微弱的曦光，挣扎着刺破东方天际浓得化不开的血色烟云，却驱不散炎俊熙心头那片沉甸甸的阴霾。黎明前的黑暗，最是深沉。
南方泥沼，寸步难艰。
帝国东南特辖区，靠近澜沧行省的边界地带。连绵的秋雨将本就崎岖的山路变成了泥泞不堪的沼泽陷阱。泥浆深可没膝，散发着腐烂草木和牲畜粪便的恶臭。沉重的车轮深陷其中，任凭驭手如何鞭打嘶吼，拉车的驽马也只是徒劳地刨动四蹄，溅起大片污浊的泥点。身着制式军服的士兵们，如同在粘稠的糖浆里跋涉，每一步都耗尽全力，军服早已被泥水、汗水浸透，紧紧贴在身上，狼狈不堪。
队伍行进的速度，慢得令人心焦。辎重车辆堵塞在狭窄的山道上，前后绵延数里，混乱不堪。军官们似乎对此视若无睹，只是懒洋洋地骑在相对干燥的高头大马上，偶尔呵斥几声，更多时候是皱眉看着泥泞，低声抱怨着这该死的天气和道路。
中军大旗下，南方集团军总指挥贾复，端坐在一匹神骏异常的战马上。雨水顺着他头盔的边沿滴落，却丝毫未能侵扰他那张布满横肉、神情阴鸷的脸。他手里把玩着一柄镶金嵌玉的匕首，锋刃在阴雨天光下泛着幽幽的寒芒，目光则越过混乱的队列和泥泞的山谷，投向远方帝国东南腹地隐约腾起的烽烟——那是炎思衡先锋军浴血奋战的方向。一丝难以察觉的、混合着嫉恨与快意的冷笑，在他嘴角悄然浮现。
一名传令兵浑身泥浆，如同刚从泥潭里捞出来一般，踉跄着冲到贾复马前，单膝跪地，声音因急切而嘶哑：“报——！总指挥大人！炎思衡将军急报！”
贾复眼皮都没抬一下，依旧漫不经心地用匕首锋刃剔着指甲缝里的泥垢。
传令兵展开一份同样被泥水浸染得字迹模糊的军报，大声念道：“炎将军急报：我先锋已突破澜沧行省北部三道防线，击溃帝国东南军团偏师一部，斩首四千余！但薛岳主力闻讯，正自罗越行省方向急速回援！其前锋精锐骑兵距我先锋军不足三天的路程！炎将军说，薛岳的主力回扑在即，态势万分凶险！恳请总指挥大人速速率主力压上或派后援，与我先锋汇合！趁薛岳主力未稳，抢占有利地形，一举击破之！若主力迟滞，先锋孤军悬于敌后，恐有倾覆之危！炎将军言，此乃战机稍纵即逝，万望大人火速驰援！万望！万望！”
最后两个“万望”，传令兵几乎是吼出来的，带着前线将士用血写就的焦灼。
贾复终于停下了剔指甲的动作。他缓缓抬起眼皮，那双深陷在横肉里的三角眼，射出两道冰冷而讥诮的光芒，如同毒蛇的信子，舔舐着传令兵因激动而涨红的脸。
“哦？炎将军……又打胜仗了？”贾复的声音慢条斯理，带着一种刻意拉长的腔调，每一个字都像裹满了泥浆，沉重而粘腻。“想不到炎将军，年纪轻轻还真是能征善战！真是……勇冠三军啊。”他嘴角那抹冷笑更深了，匕首的锋刃轻轻敲击着马鞍的金属边缘，发出清脆却令人心头发寒的“叮、叮”声。
“回援？薛岳要回援了？”贾复仿佛才听到重点，夸张地挑了挑眉，“啧啧啧，薛岳啊，那可是和方先觉并称‘帝国双壁’的人物。他手下的东南军团，也是帝国一等一的精锐。炎将军仅凭先锋万余人，就敢深入敌境，如今被人家主力盯上了……这胆子，真是让本帅都佩服得紧呐。”
他顿了顿，目光扫过眼前泥泞不堪、寸步难行的队伍，以及远处雾气缭绕、山势险恶的路径，语气陡然变得“语重心长”：“传令兵，你也看到了。这鬼天气，这烂泥路，大军行进，岂是儿戏？粮草辎重，深陷泥潭，寸步难行！万一强行冒进，被这烂泥拖垮了，或者被薛岳分出的部分军队截断了粮道……哼，”他鼻腔里发出一声冷哼，匕首猛地指向混乱的辎重队，“我军曾在帝国齐鲁行省，就吃过这样的亏？前车之鉴，历历在目！本帅身为总指挥，怎么能重蹈覆辙？”
贾复的声音陡然拔高，带着不容置疑的威严，如同重锤砸下：“回去告诉炎思衡！本帅深知前线吃紧，但‘后方不稳，粮道不靖’，这是兵家大忌！为保大军无恙，主力必须稳扎稳打，彻底肃清残敌，确保粮道万无一失！让他……再顶一顶！本帅已令近卫第八军加速前进，不日即可抵达其侧翼，为其策应！有第八军相助，薛岳主力？不足为惧！让他安心作战，莫要急躁！”
传令兵张了张嘴，看着贾复那张不容置喙的阴沉面孔，以及他身后那些同样面无表情、显然早已习惯总指挥“节奏”的将领们，一股冰冷的绝望瞬间攫住了心脏。他知道，再多的话也是徒劳。他艰难地抱拳，嘶声道：“……末将……遵命！”声音带着无尽的苦涩，转身踉跄着冲入雨幕泥泞之中，身影很快被混乱的队伍吞没。
贾复望着传令兵消失的方向，嘴角那抹快意的笑容终于不再掩饰。他慢悠悠地将匕首插回华丽的刀鞘，仿佛只是处理了一件微不足道的小事。
“传令，”他懒洋洋地对身旁的副官吩咐，“各部，按原计划，‘仔细’搜索残敌，‘稳妥’清理道路。日落前，于前方‘干爽’高地扎营休整。”