血色残阳，将清海河染成一条漂浮着尸块和破碎盔甲的死亡地带。
当炎思衡的麾下的士兵，最后一次狠狠地撕开帝国稀薄的包围圈时，北明皇长子刘武那面象征着无上荣耀的战旗，早已被撕裂践踏，只剩下不到半幅残破的布片，在腥风中无力地飘荡。
马蹄声、垂死者的哀嚎、伤兵的呻吟、兵器拖地的刺耳刮擦……这支从地狱边缘爬出来的残军，终于暂时摆脱了身后的绞索。然而，弥漫在队伍中的不是庆幸，而是更深沉的死寂和麻木。这不是生路，只是死神暂时歇了口气，重新磨刀霍霍前的喘息。
“清点人数！活着的，报数！”荀公若勒住同样疲惫不堪的战马，嘶哑的吼声在暮色中回荡。他身上的披风早已板结，凝固的血痂随着动作簌簌碎裂剥落，露出底下同样暗沉的铠甲。他身后，蜿蜒如垂死巨蟒的队伍里，士兵们拄着断矛在泥泞中深一脚浅一脚地蹒跚，折断的箭杆在甲胄缝隙间随着步伐绝望地颤动。
斥候带来的消息像冰锥刺入每个人的心脏：二十万帝国大陆军团，正以饿狼扑食的狂暴姿态，狠狠咬在他们身后不足百里的地方！帝国的主力全是生力军，如果他们的统帅发狠，不惜马力日夜兼程，最晚明天中午，那死亡的铁蹄就能再次追上这支油尽灯枯的队伍！
伤兵太多了，断腿的、肚子裂开的、缺胳膊少眼的……哀嚎声如同背景音，从未停歇。
整支队伍苦战一天，人马疲惫到了极点，每一步都像是在拖着灌铅的双腿迈向坟墓。刘武依旧昏迷不醒，气息微弱。身为此时军衔最高、唯一还能主事的将领，荀公若不得不压下心头的焦灼和身体极限的警报，冒险下令：
“全军——原地休整一个小时！各部清点伤员，补充饮水！哨位由三人一哨改为六人一哨！警戒范围扩大一倍！全军严禁任何明火，违令者——斩！”
命令下达，残存的军官们嘶吼着传达，士兵们如同生锈的机器，依靠着深入骨髓的纪律性，勉强执行起来。搭建临时营地的动作僵硬而沉默，透着一种行尸走肉般的绝望。
最后一缕阳光被浓稠的暮色彻底吞噬时，荀公若掀开了临时充作主帐的破旧门帘。裹挟着浓烈血腥和尸臭的风随着打开的门帘一同灌入，吹得帐内唯一一盏摇曳的火烛几乎熄灭。昏黄的光线下，几张残存的高级将领如同被战火反复灼烧的青铜面具——整个皇家近卫军第一军，此刻还能站在这里的将领，连他在内，不足五人！
刘武被安置在角落的担架上，面色惨白，昏迷不醒。一个军医正颤抖着给他换药，揭开绷带时，那狰狞的伤口让见惯生死的荀公若胃部也一阵抽搐。
另一名将领左眼缠着的厚厚绷带已被黑血浸透，他死死按在简陋木案上的右手，赫然缺了两根手指！还有一个，一条腿不自然地扭曲着，靠着断矛支撑才勉强站立。
“殿下的情况……如何了？”一个沙哑疲惫，却异常冷静的声音响起。
炎思衡靠在帐篷角落的阴影里，那身银甲上已经布满了刀砍箭凿的痕迹，缝隙间露出的里衣被血和汗浸透，紧紧贴在身上。他腰间那柄曾斩落过二十七颗帝国军官头颅的狭长战刀，此刻斜倚在身侧，锋刃在昏黄烛火下竟泛着一层诡异的微光，仿佛随时会崩碎。
荀公若解下佩剑，“哐当”一声重重搁在已经残破不堪的沙盘边缘。这声响让帐内所有人肩头都不由自主地一颤，仿佛惊弓之鸟。
“军医剖开殿下胸甲时……”荀公若的声音低沉压抑，目光死死盯着案上那豆跳动的火苗，仿佛那是刘武最后一线生机，“三根断裂的肋骨，距离心脏……只差半寸。”
他顿了顿，骨节分明的手指带着千钧之力，重重戳向自己的太阳穴，“但真正悬在殿下头顶的铡刀，是这里！他亲眼看着三千亲卫营……被帝国的铁蹄生生踏成了肉泥！就在他眼前！”
突然，帐外，一声战马濒死的悲鸣凄厉响起，紧接着是某个重伤士兵在梦魇中发出撕心裂肺的嚎叫：“放箭！放箭啊——！！” 这声音如同重锤，狠狠砸在每个人的神经上。
炎思衡垂在身侧的手猛地攥紧，指节捏得咯咯作响，惨白一片。他太明白这意味着什么了——当一支军队的主帅，精神先于肉体彻底崩溃，那么这支军队的灵魂就已经死了，剩下的躯壳不过是无头苍蝇，只待最后的屠刀落下。
“你是游骑兵第一师麾下的第三旅团，那第一师的其他人呢？！”荀公若的目光如淬了万年寒冰的刀锋，骤然射向阴影中的炎思衡。他的声音不高，却带着冻结灵魂的寒意。
这个问题像一块巨石砸进死水潭！帐内本就凝滞的空气瞬间冻结！所有人的目光，惊恐、疑惑、最后都聚焦在炎思衡身上。
炎思衡沉默了片刻，抬手解下护腕，“当啷”一声，随意扔在沙盘边缘，金属撞击声在死寂的帐篷里格外刺耳，惊得那个独眼将领差点跳起来。
“三天前的黎明”，炎思衡的声音没有任何起伏，仿佛在陈述一件与己无关的小事，“我看见他们的战旗……在往临凌方向移动。”他扯动了一下嘴角，露出森白的牙齿，那笑容冰冷而讥讽，“速度很快，好像一群被狼群吓破了胆的羊。”
“哐当——哗啦！”
辎重官失手碰翻了案几上盛着褐色药汤的破碗！滚烫的汤汁猛地泼洒在描绘着附近地形的羊皮地图上。
“他们怎么敢——！！”缺指将领从牙缝里挤出野兽般的嘶吼，仅存的独眼因暴怒而充血，布满血丝，“殿下的军令难道是放屁吗？！殿下要他们死守阵地！他们这是临阵脱逃！是叛国！！”
“这不可能！他们难道不知道军法吗？竟敢抛弃主帅？！”另一个将领的声音因极度的震惊和背叛感而扭曲。
“军法官呢？！那些平日里威风凛凛、拿着军规当圣旨的军法官都死绝了吗？！就这么眼睁睁看着他们跑了？！我们北明的军纪，什么时候烂成了粪坑里的蛆？！”话语中充满了刻骨的怨毒和讽刺，每一个字都像淬毒的匕首，狠狠扎在“军纪”这两个字上。
“我们在前面流血流命，殿下的亲卫营都拼光了……换来的就是被自己人像破布一样丢掉？！”悲愤如同压抑的火山熔岩，在狭窄的军帐内翻腾，几乎要冲破帐顶。
将领们的怒吼和质问交织在一起，仿佛要用这无用的愤怒，唤回那早已失去的荣光。如果第一师能在侧翼掩护，何至于落到如此绝境？！
“够了——！！！”
荀公若猛地一掌拍在简陋的木案上！力道之大，整个案几轰然碎裂！那盏唯一的青铜灯台滚落在地，火苗剧烈跳动，几乎熄灭，又顽强地重新燃起两点微弱却执拗的光芒，倒映在他燃烧着怒火的瞳孔深处！
“现在吵！能吵退身后二十万追兵吗？！能吵出粮食清水吗？！能吵来天兵天将吗？！”他咆哮着，一把抓起沙盘旁代表北明军的小令旗，旗杆“咔嚓”一声在他掌心应声而断，
“都给我把眼睛睁开！看清楚！！”
染血的令旗碎片，如同垂死的蝴蝶，飘落在沙盘上，恰好覆盖住象征帝国大军，那令人窒息的巨大标记。
那标记如同一柄悬在所有人头顶、随时会落下的铡刀！而他们这支残军，连抬起手臂格挡的力气都快耗尽了！
“撤！先立即去临凌！”炎思衡冰冷的声音斩断了帐内翻腾的怨气和绝望。他的声音不高，却带着一种破釜沉舟的决绝：“等在临凌补充完毕，再想办法对敌！”
“呵……咳咳……”角落里传来辎重官带着血沫的嘲笑。他扶着肋间不断渗血的绷带，脸色惨白如纸，“炎将军……怕是杀得眼珠子都花了吧？从这里到临凌，整整三百里沃野平原！一马平川！无险可守！”
他猛地扯开衣襟，露出包扎草率、正汩汩渗血的伤口，声音因剧痛和愤怒而颤抖，“看看我们！伤兵占了七成！能跑起来的战马还剩几匹？”他喘着粗气，目光扫过帐内每一张绝望的脸，“知道现在每天要死多少兄弟吗？五十个！五十个啊！等我们像乌龟一样爬到临凌城下，坟头上的草都能喂饱帝国那群狼崽子的战马了！”
炎思衡没有看他，突然抓起案上最后一个水囊，拧开塞子，将里面仅剩的几滴浑浊液体，淋在沙盘象征他们当前位置和临凌之间的那片空白区域。水流顺着沙盘的沟壑缓慢蔓延，最终在代表临凌城的三角标记处，聚成了一小滩象征性的水洼。
“四天前，”炎思衡沾着那点水渍，在湿漉漉的沙盘边缘，冷静地画下三道锐利的箭矢符号，“我已经派出三路信使，向临凌方向突围求援。”他抬起沾着泥水的手指，指向沙盘上的临凌，“按脚程和约定，最迟……明天黄昏之前，临凌的援军前锋必至！”
“嘶——！”
帐内响起一片此起彼伏的倒抽冷气声！所有人都像被扼住了喉咙！荀公若瞳孔骤然缩成针尖大小，死死盯住炎思衡——四天前？！那个时候，他们还没和帝国交上手？！他竟然在那种时候，在前方敌情不明，未得任何军令的情况下，私自派出求援信使？！这何止是违令！这是彻头彻尾的僭越！是足以抄家灭族的死罪！但在此时此刻，这个年轻人用冰冷语气抛出令人疯狂到极致的赌注时，竟成了这绝望深渊里唯一能抓住的救命稻草！
“报——！！！” 这时，一声凄厉到变调的嘶喊撕裂了帐内的寂静！一个额头还在淌血的传令兵连滚带爬地撞了进来，几乎瘫倒在地：“东…东南方向！二十里！发现…发现大量帝国军队的踪迹！烟尘蔽天！！”
所有的争论、惊愕、权衡……瞬间被这声急报彻底冻结！时间仿佛被一只无形的大手狠狠掐住！
炎思衡按在刀柄上的手背青筋暴起！荀公若一把抓起地上染血变形的战盔！帐外，慌乱的马蹄声、金属急促碰撞的警报声、伤兵惊恐的哭喊声骤然炸响！生与死的抉择被压缩到电光石火的瞬间，每个人都能清晰地听到自己心脏疯狂撞击肋骨发出了如同战鼓般的轰鸣！
“拔营——！！！”荀公若的咆哮如同受伤雄狮最后的怒吼，瞬间压过了帐外所有的混乱！他抓起地上那截折断的染血令旗残杆，用尽全身力气，狠狠插进沙盘中央那个被药汤和水渍模糊了的临凌三角标记上！
“能站着的！拖着不能走的！活人！给死人收尸！！”他的声音因过度嘶吼而破裂，却带着一种毁天灭地的决绝，“就是用爬的！用牙齿啃着地往前挪！也必须给我爬到临凌城下！违令者——斩立决！诛连同伍！！”
死亡的号角在暗夜中此起彼伏，如同地狱的丧钟。伤兵们被粗暴地拖拽、推搡着扔上仅存的、堆满尸体的运粮车。还能动的战马喷吐着带血沫的鼻息，被套上绳索，艰难地拖动载满哀嚎的重伤员。炎思衡沉默地挥舞着那柄战刀，冰冷的银弧在惨淡的月光下闪过，将几顶刚刚费力支起、象征最后一点体面的军帐绳索斩断——这些累赘，此刻是致命的拖累。
第四天，黎明前最黑暗的时刻。
地平线的尽头，死寂的墨蓝色天幕下，毫无征兆地，腾起三道笔直的、粗壮的狼烟！浓黑的烟柱如同三柄刺向苍穹的利剑，在晨光中显得格外狰狞却又……充满希望！
一个瘫在运兵车上、眼神空洞的士兵，被同伴死命摇晃着，终于挣扎着撑开了沉重的眼皮。浑浊的视线穿过冰冷的晨雾，他看到了——那雾气深处，一面、两面、无数面……金色的战旗，正在破晓的风中猎猎招展！紧接着，是连绵不绝的铁甲折射出的、冰冷而耀眼的光芒，如同撕裂黑暗的曙光之潮，汹涌而来！
是援军！！
整支在死亡线上挣扎爬行了四天四夜、早已麻木绝望的残军，如同被投入滚油的火星，轰然爆发出山崩海啸般的哭嚎！那不是喜悦，那是积压了太久的不甘、屈辱、恐惧和濒临崩溃后抓住一根稻草的癫狂！嘶哑的、不成调的、野兽般的咆哮汇聚成一股撕裂苍穹的声浪！
当临凌城那高耸的、伤痕累累却依旧巍峨的城墙轮廓终于映入眼帘时，一股劫后余生的虚脱感席卷了所有人。
然而，荀公若和炎思衡几乎同时勒马，抬头望向更远的天际。
那里，比晨光更早抵达的，是低沉得如同大地心跳般的……隆隆战鼓声！沉闷，遥远，却带着碾碎一切的恐怖威压，穿透稀薄的晨雾，清晰地敲打在每个人的耳膜上，也重重砸在刚刚燃起一丝希望的心头。