江东之地，临江城。
今年的雨季来得比往年更早，连绵的阴雨已经持续了半月有余。厚重的铅云压在城头，仿佛触手可及。城外三十里的官道早已被泡成了泥沼，运送物资的车队艰难前行，车轮深陷泥中，车夫们喊着号子，鞭子抽打在疲惫的马匹身上，溅起浑浊的水花。马匹喘着粗气，鼻孔喷出白雾，在雨中显得格外清晰。
城墙上，身着玄色道袍的修士站在箭楼阴影处。雨水顺着青灰色的垛口流下，在他脚边汇成细流。箭楼檐角挂着的铜铃在风中叮当作响，却压不住远处传来的闷雷声。
“第三批求援玉简还是没有回音。”城主陆明远抚摸着腰间玉牌上的裂痕，那是三天前与隐雾宗大战留下的痕迹。
他身旁的柳青棠突然按住腰间震颤的罗盘。那青铜指针疯狂旋转，几乎要跳出盘面。她纤细的指尖凝出一缕青光，在雨幕中勾勒出模糊的轮廓。
“东南方向，三百里，有大规模灵力波动！” 柳青棠的声音有些发颤。
众人顺着她指的方向望去。虽然肉眼还看不见什么，但修士们都能感觉到那股令人心悸的压迫感正在逼近。柳青棠指尖的青光渐渐凝实，显现出至少三十艘黑船的轮廓。那些船体狭长，船首狰狞的撞角上缠绕着血色符文，在雨中泛着妖异的光芒。船队破开云层，所过之处雨幕都被染成了淡淡的红色。
陆明远猛地扯下颈间玉佩捏碎。玉佩碎裂的脆响被雷声淹没，七道流光同时从城墙各处升起，在百丈高空炸开赤红烟花。烟花形成的图案是一朵盛开的莲花，花心醒目的赤红，即使在暴雨中也清晰可见。
子初三刻，隐雾宗的舰队已悬停在临江城上空。
夜色如墨，唯有黑船上的幽绿鬼火将雨幕映照得惨淡阴森。为首的旗舰比寻常黑船大出三倍有余，船身镶嵌的九百九十九颗骷髅法器同时发出凄厉哀嚎，声浪震得城墙砖石簌簌掉落。那些骷髅空洞的眼窝中跳动着绿色火焰，下颌骨开合间吐出缕缕黑烟。
船头站着个披散白发的老者，枯瘦如柴的身躯裹在宽大的黑袍中，像具挂着布的骷髅。他左手五指如钩，每个手指上都缠绕着一条乌黑锁链，每条都拴着数百个痛苦扭曲的魂魄。那些魂魄相互撕咬纠缠，发出无声的惨叫，在雨夜中形成诡异的寂静风暴。
“苍冥老怪……”陆明远倒吸凉气，有人不自觉地后退了半步。这位隐雾宗劫纹境长老的万魂幡在右手掌心缓缓转动，幡面上浮现出密密麻麻的人脸，每一张都保持着死前最痛苦的表情。雨水落在幡面上，竟化作血水滴落。
陆明远额角青筋暴起，右手掐诀猛地向下一压，指尖迸出三寸金芒：“开阵！”
随着他一声令下，临江城三十六座敌楼同时震颤，镶嵌在飞檐上的青铜铃铛疯狂摇晃。敌楼顶端的八卦镜齐齐转向，射出三十六道耀目青光，在雨夜中如同利剑刺破黑暗。
光束在城墙上空交织碰撞，迸溅出无数细碎光点。这些光点迅速连接，形成巨大的八卦图案缓缓旋转。这是太始道宗着名的八卦伏魔阵，阵纹中流动的光芒如同活物，蕴含着传承自上古的镇魔之力。城墙砖石上隐藏的辅助阵纹也随之显现，整座城池仿佛被一张光网笼罩。
苍冥老怪咧开嘴，露出参差不齐的黑牙，牙龈上爬满紫黑色的血丝。他抬起枯枝般的手臂，万魂幡无风自动，幡面上成千上万的面孔同时扭曲，发出刺耳尖啸。
老怪对着掌心轻轻吹了口气，灰白的嘴唇蠕动着念出三个晦涩的音节。万魂幡顿时飞出一团翻涌沸腾的黑雾，化作漫天箭雨坠落。每一支毒箭都裹挟着冤魂的怨气，箭头上闪烁着诡异的绿光，箭尾拖着的黑烟在空中画出扭曲的轨迹。
毒箭撞击在青光屏障上，发出令人牙酸的腐蚀声，如同热油浇在寒冰上。守城修士们惊恐地发现，号称不朽的八卦阵纹正在以肉眼可见的速度变黑、剥落。被腐蚀的阵纹如同烧焦的纸张般卷曲，光幕上出现一个个丑陋的黑色斑点。阵眼处的灵石剧烈颤抖，表面爬满裂纹，一个接一个爆裂，碎片四溅。柳青棠罗盘上的指针疯狂抖动，最终“啪”的一声断成两截，掉落在湿漉漉的城砖上。
“稳住灵脉！”陆明远暴喝一声，反手拔出背上的本命剑。剑身出鞘时发出清越龙吟，他毫不犹豫地将长剑插入主阵眼。剑身迸发出刺目金芒，如同烈日坠地，暂时驱散了阵眼处的黑气。其余六名涤妄修士纷纷效仿，各自将法器插入分阵眼。七道不同颜色的光柱冲天而起，不断向阵幕中注入灵力。就在阵法即将修复的刹那，苍冥老怪突然扯断左手小指上缠绕的那条锁链。锁链上的三百多个魂魄发出撕心裂肺的惨叫，竟化作一道血光，如同毒蛇般钻入阵法缺口。
“砰——”
仿佛琉璃碎裂的声响传遍全城。八卦阵图中央出现蛛网般的裂痕，那些裂痕中渗出黑色黏液，迅速向四周蔓延。西南角三座敌楼轰然崩塌，砖石瓦砾还未落地就被腐蚀成粉末。里面的修士连惨叫都来不及发出，肉身就化作一滩滩冒着气泡的脓血，顺着城墙沟壑流淌。脓血所过之处，青石砖块竟被蚀出深深的沟壑，散发出刺鼻的腥臭味。
黎明时分，第一缕阳光穿透厚重的硝烟，临江城的惨状才完全显现。原本巍峨高耸的城墙如今像被巨兽啃噬过一般，布满犬牙交错的巨大缺口。断裂的城砖上残留着焦黑的灼痕和诡异的绿色黏液，在晨光中泛着油亮的光泽。护城河里漂浮着无数尸体，有守城修士的，也有普通百姓的，河水早已变成粘稠的紫红色，表面凝结着一层半透明的薄膜，随着水流缓缓起伏。
在中央广场的祭坛废墟上，幸存的三名涤妄境修士背靠背结成三角阵型。
陆明远的左臂齐肩而断，伤口处缠绕着不断蠕动的黑气，那些黑气如同活物般试图往血肉深处钻去。他右手握着的长剑已经折断，仅剩的半截剑身上布满了蛛网般的裂纹。
柳青棠的罗盘碎成八瓣，每块青铜碎片都深深扎在她掌心，鲜血顺着指缝滴落，在青石板上画出诡异的图案。她的道袍左袖完全被腐蚀，露出的手臂上布满紫黑色的血管纹路。
第三名修士是个中年男子，他的右眼只剩下血窟窿，左腿不自然地扭曲着，全靠一柄长枪支撑身体。
苍冥老怪悬浮在半空，万魂幡已膨胀到遮天蔽日的程度，幡面展开足有百丈宽，将初升的朝阳完全遮蔽。幡面上的人脸比昨夜更加清晰，每一张都保持着死前最痛苦的表情。老者枯瘦的手指轻轻抚过幡面，突然露出诡异的微笑，嘴角几乎咧到耳根。
幡面上成千上万张人脸同时张开嘴，发出震魂摄魄的尖啸。声浪如同实质的波纹扩散开来，所过之处，地面砖石纷纷炸裂，碎块四溅。距离最近的那名中年修士身体猛地一僵，皮肤表面浮现出无数血线，下一刻就像装满水的皮囊般爆裂开来，血肉骨渣溅了陆明远和柳青棠满身。
陆明远在最后一刻捏碎了贴身携带的遁天符，玉符碎裂时迸发的银光将他和柳青棠包裹。空间开始扭曲，一道裂隙正在他们面前缓缓成型。然而就在两人即将没入裂隙的瞬间，老者腰间飞出一条锁链，链头上的倒钩闪烁着寒光，竟硬生生穿透银光屏障，缠住柳青棠的脚踝将她拖了回去。陆明远伸出的手只抓到了一缕破碎的衣角。
“告诉枯龙，”苍冥老怪掐着柳青棠的脖子，看着她逐渐灰白的脸色和凸出的眼球，“临江城只是开始！”他的声音沙哑难听，像是两片锈铁在摩擦。说完这句话，他松开手指，柳青棠的身体像破布娃娃般坠落，却在落地前被万魂幡吸入，幡面上立刻多了一张新的痛苦面孔。
空间裂隙在陆明远身后闭合的最后一刻，他看到了柳青棠的脸在幡面上扭曲哀嚎，也看到了苍冥老怪向他挥手的动作，那只枯瘦的手掌上，五根手指的指甲正在以肉眼可见的速度变长、变黑，最终化作锋利的钩爪。
楚庭城主府的书房内，青铜灯盏中的火焰轻轻摇曳，将鹰破虚的影子投在墙上，随着火光微微晃动。那影子时而拉长时而缩短，如同蛰伏的猛兽。窗外夜色已深，弦月被云层遮掩，只透出朦胧的光晕。偶尔传来巡夜侍卫的脚步声和兵器碰撞的轻响，更显得室内静谧异常。
鹰破虚宽大的袍袖垂落，在灯光下泛着暗纹，那是用银线绣制的云雷纹，随着他的动作若隐若现。他站在墙前，凝视着悬挂的东南地形图。这幅图是用上等冰蚕丝绢帛绘制而成，各处山川河流纤毫毕现，连最小的村落都标注得清清楚楚。他的手指缓缓移向东北方向的一个蓝色标记，指尖在绢帛表面留下细微的凹陷。那里标注着“楚庭水府”四个小字，墨迹已经有些褪色，边缘微微晕开。
“城主，”许星遥立在他身后打破沉默，声音在安静的室内显得格外清晰，“道宗在江东的反击……”
鹰破虚的肩膀几不可察地僵硬了一瞬，衣料摩擦发出轻微的沙沙声。他没有回答，也没有转身，只是继续盯着地图，仿佛那上面有什么至关重要的东西。书房角落的铜漏滴答作响，水珠落入容器中的声音在寂静中格外刺耳。
许星遥又上前一步：“楚庭水府……”
鹰破虚长叹一口气，眼角皱纹更深了几分，在灯光下形成深深的沟壑。他转过身，眼中闪过一丝疲惫，声音低沉沙哑：“临江城，已经沦陷。”
“竟是真的？”周若渊震惊道，手中的碧玉洞箫差点脱手。他下意识地向前迈了半步，又硬生生停住脚步。
鹰破虚没有怪他的鲁莽，只是抬手示意他稍安勿躁。他的手指在案几上轻轻叩击，指甲与檀木相触发出沉闷的声响：“隐雾宗出动了一名劫纹境长老。”
周若渊眉头紧锁：“枯龙尊者他老人家为何没有出手？”他的声音带着明显的困惑，还有一丝压抑的愤怒。
鹰破虚摇摇头，鬓角的白发在灯光下格外显眼，如同覆了一层霜雪。他抬手揉了揉太阳穴：“枯龙尊者被隐雾宗另外两名劫纹境修士牵制……”
许星遥内心起伏不定，寒髓剑镜在他腰间微微颤动，镜面泛起不易察觉的涟漪。临江城是江东重镇，现在竟然失守……
“此次反击不但失败，还丢了临江城，主战派因此大受打击。”鹰破虚继续道，声音低沉得几乎像是自言自语。他拿起茶壶给自己斟了一杯，茶水溅出几滴，在案几上留下深色痕迹，“现在宗内主和派占据上风。”他的目光落在杯中漂浮的茶叶上，“为了换取隐雾宗从临江城退兵，除了之前达成的和议外，”他顿了顿，握着茶杯的手微微颤抖，眼中闪过一丝痛楚，“还要将楚庭水府的控制权转交给隐雾宗。”
“道宗要把水府拱手相让？”周若渊的声音冷得像冰，他的手按在腰间的碧玉洞箫上，他的声音越来越急，“那可是东南之地的唯一上古秘境！里面有多少传承典籍，多少天材地宝？”。
鹰破虚眼中精光乍现，方才的疲惫之色一扫而空。他挺直腰背，宽大的衣袖无风自动：“谁说本座要拱手相让？”他的声音突然变得铿锵有力，每个字都如同金铁交鸣。
书房内的空气仿佛在这一刻凝固。烛火猛地窜高，将三人的影子拉得老长，投在墙上如同三尊雕塑。
“在正式移交控制权前，”鹰破虚的手指在案几上重重一叩，檀木桌面发出沉闷的回响，“本座已经争取到了一次机会！”他的目光在二人脸上来回扫视，“一次道宗与隐雾宗各派五百名弟子同时进入水府探索的机会！”
“这是最后的机会。”鹰破虚从袖中取出一枚青玉简，玉简表面刻着复杂的水波纹路，在烛光下泛着幽幽青光。他注入灵力后，玉简缓缓浮空，投射出一幅栩栩如生的水府图景。蓝色的光线在书房内交织变幻，勾勒出层层叠叠的宫殿轮廓，每一处回廊、每一座亭台都纤毫毕现。
图景中央，一个红色光点格外醒目。鹰破虚的手指在红点处轻轻一点：“而我之前交代给你们的任务，”他的声音突然压低，几乎变成耳语，“就是进入水府……”