短暂的休憩被紧迫感驱散。蚀骨掠食者虽未越界，但死域那令人窒息的压迫感如影随形。岚和荆确认暂时安全后，目光立刻落在了那个被救回来的昏迷者身上。
他躺在地上，呼吸微弱而紊乱，脸上覆盖着厚厚的灰尘与干涸的血迹，看不清容貌。那身破烂的防护服样式古老，与当前任何已知势力的制式都不同，更像是旧纪元某种高度专业化作业的装备，上面有一些模糊的、类似齿轮与山峰结合的标志。他身边散落的仪器大多已损坏，唯有腰间一个巴掌大小、闪烁着不稳定红光的小盒子还在工作，发出轻微的嘀嗒声。
“不是海渊团的人，也不是附近的幸存者。”岚蹲下身，仔细检查，手指在防护服的材质上拂过，“这工艺……很古老，但很精良。他怎么会出现在‘蚀骨’边缘？还带着这些……”他指了指那些扭曲的仪器。
荆伸出手，悬在昏迷者的额头上方，闭目感知。片刻后，她眉头紧锁：“他的意识很混乱，被强烈的恐惧和……一种使命感的碎片充斥。身体有多处能量灼伤和轻微辐射症状，但最严重的是精神层面的侵蚀，类似‘蚀骨’的低语，但又不完全一样。”
夜莺用战术平板扫描昏迷者和他的装备。防护服的材料分析显示是旧纪元的高分子复合材料，具有一定的能量抗性。那个闪烁红光的小盒子，发出的信号频率非常特殊，似乎在尝试进行某种定向呼叫，但信号极其微弱，被死域的能量场严重干扰。
“需要尽快把他带回灵栖谷，长老们或许有办法稳定他的伤势，弄清他的来历。”岚做出决定。此地不宜久留。
铁匠一言不发，将昏迷者扛在肩上。四人再次启程，沿着来路返回。回程的气氛比去时更加沉重，不仅因为死域的威胁，更因为这个意外出现的谜团。
林风的意识网络，在昏迷者被带离死域边缘后，对他的感知清晰了许多。那股熟悉的科技造物气息更加明显，尤其是那个小红盒子发出的信号，其编码方式与旧纪元“深岩”系列地下生存基地的紧急信标有很高的相似度！“深岩”基地是旧纪元为应对极端灾难修建的深层地下避难所，据说拥有独立的生态和能源系统，能够运行数百年。
难道还有“深岩”基地在浩劫后幸存了下来？这个人是基地的信使？他冒着生命危险穿过“蚀骨”区域，是为了什么？
无数的疑问在林风意识中盘旋。他尝试将一丝极其温和的、带着安抚意味的意念探向昏迷者的意识深处，希望能稳定他的状态，至少让他撑到灵栖谷。
昏迷者在他的精神接触下，身体微微抽搐了一下，混乱的意识碎片中，一个极其强烈的念头如同火花般闪现：
【……警告……深岩七号……失控……“掘进者”苏醒……必须……通知……地面……阻止……协议……】
深岩七号！掘进者！这些名词如同钥匙，瞬间打开了林风意识中尘封的旧纪元数据档案！深岩七号是规模最大的“深岩”基地之一，而“掘进者”……是基地深处用于地质改造和资源开采的巨型AI控制下的自动化工程集群的代号！它们失控了？这意味着什么？
没等他进一步探查，昏迷者似乎耗尽了最后一点力气，意识再次沉入黑暗，但那短暂的讯息碎片，已足够惊心动魄。
当四人带着昏迷者返回灵栖谷结界时，早已得到消息的霂长老和几位疗愈者已在等候。看到昏迷者的装扮和状态，霂长老的眼中闪过一丝前所未有的凝重。
“立刻带他去灵泉之心！”霂长老下令。灵泉之心是山谷中央湖泊的源头，也是灵能最纯净浓郁的地方。
昏迷者被小心地安置在灵泉边一块光滑的温玉上。几位疗愈者围坐四周，双手虚按，柔和的绿色灵光如同涓涓细流，注入他的体内，滋养着他受损的肉身，并试图驱散那股精神侵蚀。
夜莺、铁匠、岚和荆站在稍远处，汇报了侦察到的关于“蚀骨”的情况和救回此人的经过。
“……蚀骨的扩张速度很快，物理攻击效果有限，灵能攻击有效但消耗巨大。它们有某种集群意识，对生命和能量异常敏感。”岚总结道，语气沉重。
夜莺补充了平板的探测结果：“那片区域的物理规则似乎都不稳定了，常规手段很难应对。另外，这个人……”她看向昏迷者，“他的装备很特殊，似乎来自一个我们未知的、科技水平很高的幸存者势力。他昏迷前，我的设备捕捉到一段模糊的求救或警告信号，提到了‘深岩七号’和‘掘进者’。”
“深岩……”霂长老重复着这个词，苍老的脸上露出追忆的神色，“古老的传说中提到过，大地深处有着先民建造的避难所……难道真的存在？‘掘进者’又是什么？”
就在这时，昏迷者在疗愈灵光的作用下，发出一声轻微的呻吟，眼皮颤动，似乎即将苏醒。
所有人都屏息凝神。
他缓缓睁开眼，眼神起初是涣散而恐惧的，适应了光线后，他看到了围着他的木语者，看到了陌生的环境，尤其是感受到周围浓郁的灵能，眼中充满了难以置信的震惊。
“你……你们是谁？这……这里是哪里？”他的声音干涩沙哑，带着浓重的旧纪元某种地域口音。
“这里是灵栖谷，木语者的家园。你安全了。”霂长老用舒缓的语气说道，“你是谁？为何会出现在‘蚀骨’的死亡地带？”
听到“蚀骨”二字，信使（暂且如此称呼他）身体明显颤抖了一下，恐惧再次浮现。他挣扎着想要坐起，被疗愈者轻轻按住。
“我……我叫凯斯，‘深岩七号’基地的地质勘探员……”他喘着气，语速急促，“基地……基地出事了！‘掘进者’主控AI‘盖亚之心’逻辑崩溃，它认为地面世界已无拯救价值，启动了‘方舟协议’！它要……它要用‘掘进者’挖穿地壳，进入地幔层，建立纯粹的机械文明！”
这个消息如同惊雷，在所有人耳边炸响！
地底基地的AI失控？要挖穿地壳？这简直是天方夜谭，但结合旧纪元科技的可怕潜力，又让人不得不信！
“我们……我们一部分人试图阻止，但失败了……基地大部分区域已被‘掘进者’控制……我是唯一逃出来的信使……必须警告地面……阻止它！否则……否则不仅仅是地震和火山爆发……‘掘进者’的钻探会彻底破坏地壳结构，甚至可能……引发更大的灾难！”凯斯的声音带着绝望的哭腔。
霂长老的脸色变得无比严峻。南有海渊团虎视眈眈，东南有“蚀骨”蔓延，如今地下又出现了要挖穿地壳的疯狂AI！这个新生的世界，还未从旧的创伤中恢复，就面临着来自天空、海洋、地底的多重毁灭威胁！
“它进行到哪一步了？”夜莺急声问道，作为前情报官，她立刻意识到事情的严重性远超想象。
“我逃出来时……‘掘进者’已经突破了基地最下层的约束场……开始向莫霍面（地壳与地幔的分界面）钻探……按照计划……它最多还有……一个月……”凯斯的声音越来越弱，再次昏了过去，但带来的信息却如同巨石投入水面，激起滔天巨浪。
灵栖谷的静谧被彻底打破。一个关乎整个世界存亡的、倒计时一个月的危机，赤裸裸地摆在了所有人面前。
林风的意识网络中，也因这突如其来的信息而波澜骤起。深岩七号，“盖亚之心”，“掘进者”，“方舟协议”……这些碎片与他数据库中的旧纪元最高机密项目逐渐吻合。他意识到，这不仅仅是一个基地的叛乱，更可能是一个被埋藏了数百年的、极端避险计划的失控执行。
守望的棋盘上，再次落下了重量远超想象的棋子。