“恶魔食管”的深度仿佛没有尽头。越是向下，空气不仅灼热，更增添了一种沉重的粘滞感，仿佛呼吸的不是气体，而是液态的铅。岩壁上那种自发光的苔藓和晶簇逐渐稀少，取而代之的是更多人工痕迹——粗糙开凿的台阶、嵌在岩壁里早已失效的照明灯座、甚至偶尔能看到断裂的金属缆线和破碎的管道。这里已经脱离了纯粹的自然险境，进入了旧时代工业废墟与地脉畸变交织的灰色地带。
那种与唤脉教派仪式相似的邪恶能量波动，如同背景噪音般持续不断，时强时弱，源头似乎就在下方不远的地方。它像一条冰冷的毒蛇，缠绕在每个人的心头，提醒他们正在主动踏入龙潭虎穴。
三人的行动更加谨慎。苏茜几乎完全依靠本能和多年地下生存的经验在前探路，她的每一个手势都简洁明确：停顿、隐蔽、疾行。杨萤的终端大部分传感器已经因为过载和强干扰而失灵，仅能勉强探测到最剧烈的能量变化和生命信号，但她依然竭力分析着沿途发现的蛛丝马迹——一块非自然断裂的金属片上的新鲜刮痕，地上某种特定型号靴子留下的模糊印记，都可能是关键信息。
黄凌的状态则有些奇异。极度的疲惫和精神力的持续消耗让他肉体和精神都濒临极限，但在这种高压下，他对能量的感知似乎进入了一种更加玄妙的状态。他不再需要刻意集中精神去“扫描”，周围的能量环境如同一个巨大的、不断变化的浮雕，自然映照在他的意识深处。他甚至能模糊地“听”到能量流动时发出的、常人无法感知的“声音”——地底深处岩浆的低沉咆哮，放射性矿物衰变时细微的悲鸣，以及……前方那股邪恶波动中夹杂着的、如同无数灵魂哀嚎的刺耳尖啸。
这种被动的、全景式的感知消耗相对较小，但信息量巨大，让他头痛欲裂，却也提供了更多线索。
在一次短暂的休整中，黄凌靠着一面相对平整的岩壁喘息，汗水浸湿的额头贴在冰冷的岩石上。突然，他猛地抬起头，眼中闪过一丝惊疑。
“怎么了？”一直关注着他的杨萤立刻低声问。
“这后面……是空的。”黄凌用手轻轻敲了敲岩壁，传来的回响确实有些异样。“而且……我好像听到了一点……声音？”
苏茜立刻凑过来，用耳朵紧贴岩壁，仔细聆听，又用匕首柄仔细敲击了几个点。“厚度不均，最薄的地方可能不到半米。声音……很微弱，像是……机械运转的嗡鸣，还有……某种规律的震动？”
不是自然的声音，是人工设施！他们可能已经非常接近“孤峰”基地的外围结构了！
这个发现让三人精神一振，但随之而来的是更深的警惕。靠近基地意味着距离目标更近，也意味着巡逻和防御会成倍增加。
他们沿着岩壁继续向前，寻找可能的入口或观察点。通道在这里变得宽敞了一些，两侧出现了更多人工开凿的洞穴，有些像是废弃的储藏室，里面散落着锈蚀的工具箱和空燃料桶；有些则像是简陋的营房，甚至有石头垒砌的床铺和熄灭已久的篝火痕迹。岩壁上开始出现更多的喷漆标记，除了唤脉教派那扭曲的符号，还有一些含义不明的数字和箭头，似乎是内部人员使用的路径指示。
“这里曾经是一个前哨站或者施工营地，”苏茜判断道，“看磨损程度，废弃了有些年头，但近期肯定有人活动过。”
正说着，走在最前面的苏茜突然举起拳头，示意停止隐蔽。她像壁虎一样贴在一块巨石的阴影里，示意黄凌和杨萤看向前方通道的拐角处。
拐角那边，隐约传来了说话声！还有脚步摩擦碎石的声音！
有人！
三人立刻屏住呼吸，将身体紧紧藏在阴影和岩石凹陷处。黄凌将感知小心翼翼地延伸过去。
拐角后是一个较大的洞穴，曾经可能是个集合点。里面有三个人，都穿着唤脉教派那灰白色的长袍，但袍子沾满了油污和灰尘，显得有些狼狈。其中两人手持镶嵌着小型晶核的能量步枪，正在不耐烦地踱步，另一人则蹲在地上，似乎在检查一个损坏的设备箱。
“……妈的，这鬼地方真不是人待的，能量乱流差点把老子的屏障发生器烧了。”
“少抱怨了，完成这次巡逻任务，就能回上面轮休了。总比被派去‘基石’那边当燃料强。”
“哼，‘基石’……说得那么好听，不就是个吃人的无底洞？我听说昨天又抬出去两个脉者，干得跟骷髅似的……”
“闭嘴！你想死吗？敢非议教宗和‘基石’！”蹲着的那人厉声呵斥，警惕地看了看四周。
拿枪的两人悻悻地闭上了嘴，但脸上依旧是不以为然的表情。
黄凌心中一震！“基石”果然在消耗脉者！阿雅她……
他强压下心中的焦急，继续感知。这三个教徒能量场并不强，比之前遇到的祭司和精英士兵差远了，更像是底层的巡逻兵。他们的警惕性也相对松懈。
苏茜打了个手势，询问黄凌和杨萤是绕过去还是解决掉。绕过去风险未知，可能遇到更多巡逻队；解决掉则能获取情报，但必须速战速决，不能弄出太大动静。
黄凌和杨萤对视一眼，都看到了对方眼中的决断。获取实时情报至关重要。
苏茜点了点头，如同幽灵般悄无声息地摸了上去。她的动作快得惊人，利用岩石的阴影和对方视线的死角，瞬间贴近了那个蹲着的教徒身后，没等对方反应过来，一记精准的手刀砍在其颈动脉上，那人一声不吭地软倒在地。
几乎同时，黄凌和杨萤也动了。黄凌没有使用消耗巨大的能量引导，而是将刚刚恢复的一点精神力凝聚成两根无形的“针”，猛地刺向另外两名持枪教徒的太阳穴！这是一种纯粹的精神冲击，虽然威力不大，但足以让他们产生瞬间的剧痛和眩晕！
“呃啊！”
两名教徒同时抱头惨叫，动作僵直。
就在这电光火石的一刹那，杨萤手中的脉冲手枪（能量已充满少许）喷出两道微弱的射线，精准地命中了他们的手腕！能量步枪脱手掉落！苏茜如影随形，两记沉重的拳脚分别击中他们的后脑和心窝，两人哼都没哼一声就晕了过去。
整个过程不到五秒钟，干净利落。
迅速将三个昏迷的教徒拖到隐蔽处捆好，并塞住嘴巴。苏茜开始搜查他们身上有价值的物品，杨萤则尝试修复那个被教徒检查的损坏设备箱——那似乎是一个小型的通讯中继器。
黄凌则将手按在一名昏迷教徒的额头，尝试进行一种极其危险的精神探查——读取浅层记忆碎片。这比感知能量场要困难得多，且极易遭到反噬，但他顾不了那么多了。
零碎、混乱的画面和声音涌入他的脑海：
……阴暗的通道，无尽的巡逻……
……对上层祭司的恐惧和不满……
……“基石”大厅那令人窒息的能量威压……
……被押送着的、眼神麻木的脉者……
……一个特别的牢房，被严加看管，隐约能看到一个瘦小的身影……
……“教宗……即将……完成仪式……”……
……“孤峰之巅……迎接……净化……”……
记忆碎片如同破碎的镜子，但黄凌还是捕捉到了关键信息：阿雅很可能被关押在基地深处一个特殊牢房；“基石”的激活仪式似乎接近尾声；而所谓的“净化”，很可能就是“磐石”启动“基石”、试图掌控地脉能量的最终步骤！
这时，杨萤那边也有了好消息。她成功绕过了中继器的损坏部分，接通了一个极其微弱的、似乎是基地内部低级人员使用的公共通讯频道。里面充斥着各种杂乱的通讯片段：
“第三巡逻队，报告b-7区情况……”
“能源班组，加快对‘基石’第三能量管的灌注……”
“警戒等级提升，发现未经授权的能量扰动，来源不明……”
“祭品准备如何？教宗需要最纯净的媒介……”
这些碎片化的信息，与黄凌读取的记忆相互印证，拼凑出基地内部紧张、忙碌且充满压抑的气氛。
“我们没时间了。”黄凌脸色阴沉地将探查到的信息告诉杨萤和苏茜。
苏茜站起身，指着洞穴一侧岩壁上一个被部分掩盖的、不起眼的金属格栅：“这是旧通风系统的入口，地图上标注它可能通往基地的下层维护通道。虽然年久失修，但可能是我们潜入的最佳路径。”
格栅上的锁早已锈死，苏茜用工具熟练地撬开。后面是漆黑一片、散发着陈腐空气的管道。
就在他们准备进入时，黄凌的感知突然捕捉到远处通道传来一阵急促的脚步声和能量武器的充能声！不止一个人，速度很快！
“有巡逻队过来了！可能是换班的！”黄凌低声道。
“快进管道！”苏茜毫不犹豫，率先钻了进去。杨萤紧随其后。
黄凌最后一个进入，正准备将格栅虚掩上恢复原状，眼角余光却瞥见那三个被捆着的教徒中，有一个似乎因为之前的打斗或苏醒，微微动了一下，喉咙里发出了模糊的“嗬嗬”声。
该死！
此时，远处的脚步声已经非常清晰，手电筒的光柱开始在通道拐角处晃动。
如果这个教徒完全醒来发出声响，他们立刻就会暴露！
黄凌眼中闪过一丝挣扎，但瞬间被决然取代。他不能拿三人的性命和阿雅的希望去赌。他猛地伸出手，不是去捂住对方的嘴，而是将一股凝聚的、带着“沉寂”意向的精神力，狠狠刺入那名教徒的大脑核心！
这是他从峡谷死寂能量中领悟的一种残酷应用，并非直接杀伤，而是强行压制对方的意识活动，使其陷入更深度的、类似脑死亡的昏迷状态。代价是，对方很可能永远无法醒来，或者留下严重的后遗症。
教徒身体剧烈地抽搐了一下，彻底不动了。
黄凌迅速缩回管道，将格栅尽量恢复原状。几乎就在同时，一队五名装备更精良的教徒冲进了洞穴。
“怎么回事？卡尔他们呢？”
“设备箱怎么开了？”
“有打斗痕迹！”
管道内，三人紧贴着冰冷潮湿的管壁，连呼吸都几乎停止。听着外面教徒们的惊疑和搜查声，每一秒都如同一个世纪。
幸运的是，管道入口足够隐蔽，教徒们的注意力很快被引向其他方向，认为是能量乱流或者变异生物袭击导致巡逻队失踪，并未仔细检查通风口。
脚步声渐渐远去。
管道内，三人松了口气，但气氛却有些沉重。黄凌靠在管壁上，脸色更加苍白。刚才那一下，不仅消耗了他本就不多的精神力，更在他心上压了一块巨石。为了生存和目标，他正在一步步滑向曾经不愿触及的底线。
杨萤轻轻握住了他冰冷的手，无声地传递着支持。苏茜则只是深深地看了他一眼，眼神复杂，但没有说什么。在这个末日世界里，纯粹的善良往往活不了多久。
“走吧，”苏茜打破沉默，声音低沉，“路还长。”
他们沿着狭窄、布满灰尘和蛛网的通风管道，向着“孤峰”基地那跳动着的、充满危险与秘密的心脏，继续匍匐前行。管道深处，传来的不再是自然的能量低鸣，而是越来越清晰的、庞大机械运转的轰鸣，以及……一种仿佛来自地核深处的、令人灵魂战栗的悸动。
“基石”的脉动，越来越近了。