谢珩抱着薛明蕙往前走，脚步沉稳。石阶湿滑，他走得格外缓慢。左臂用力撑着她，右肩带伤，呼吸有些吃力。她靠在他胸前，头微微歪着，唇色发白，嘴角渗着血。
他低头看她，发现她眼皮轻颤，似要醒来。刚想开口，她忽然身子一抖，手指猛地抓住他的衣襟，喉咙里发出一声闷咳。
鲜血从她口中涌出，顺着下巴滴落在台阶上。血迹未散，沿着地面缝隙蜿蜒爬行，最终停在一个凹陷处，缓缓聚成一点。
谢珩停下脚步。
那点血开始延展，勾勒出几道曲折的线条，竟形成一个人影——黑衣蒙面，手持长剑，身形瘦削。
她喘息着，断续低语：“左边……有人。”
话音未落，一道寒光自墙缝间疾射而出，直取谢珩咽喉。
他侧头避过，左手将她护紧，右脚一蹬，后退半步。刺客落地，横剑劈来。
谢珩抬手击其手腕，趁对方微怔之际，腰间钢笔倏然抽出，反手掷出。
笔尖划过刺客脖颈，溅起一缕血花。那人退后一步，眼神骤冷，再度扑上。
通道狭窄，两人贴身缠斗。谢珩仅能用单手应战，行动受限，只能靠步伐周旋。刺客步步紧逼，剑锋数次擦过他肩臂。
薛明蕙倚在墙边，指尖抠进石缝，又是一声咳嗽。这次喷出的血更多，溅上墙壁，新血与旧痕交织，隐约显出一个图案——圆形令牌，中央刻着一个“二”字。
她用指蘸血，在墙上添了一笔，声音微弱：“是……他的人。”
谢珩听见了，脸色骤变。
他不再闪避，待刺客一剑刺来，突然迎前一步，左手扣住对方手腕，右手执笔猛地上挑，直插其喉。
刺客瞳孔放大，喉咙咯咯作响，长剑坠地。张嘴欲言，只吐出一口鲜血。
谢珩拔出笔，任尸体倒下。他蹲身搜查，撕开对方衣裳，在腰间摸到一块铜牌——正面有编号，背面刻着记号：神武门西巷。
他盯着牌子，神情愈显凝重。
薛明蕙再次剧烈咳嗽，比之前更甚。她蜷缩成一团，手紧抓胸口，指节泛白。谢珩回头，见她嘴角满是血沫，呼吸急促紊乱。
他撕下刺客衣角，轻轻覆住她口鼻，再将披风裹紧。她浑身颤抖不止，双目紧闭，睫毛微微颤动。
“撑住。”他说，“快到了。”
她没有回应，手指却轻轻动了下，仿佛还想说什么。
谢珩抱起她继续前行。台阶向下延伸，空气闷热，墙上划痕越来越多。有的是刀刻，有的似指甲抓挠，深浅不一。
他驻足细看，发觉这些痕迹并非杂乱无章。每隔十余级台阶，墙上便有一个箭头，整齐指向右侧。显然是近期所留。
他眯起眼。
这不是逃生之路，而是有人引路。
二皇子早已料定他们会走此道，提前清理通道、留下标记，只为诱他们深入伏杀。
他冷笑一声，收紧手臂，加快脚步。
行至一处岔口，前方分出两条路：左窄右宽。右边墙上亦有一箭头，指向深处。
薛明蕙忽然抬手，指尖微弱地指向右边。
谢珩看着她：“你确定？”
她未睁眼，手却固执地悬着。
他点头，转身步入右侧通道。
越往里走，空气越沉重，弥漫着铁锈般的腥气。脚下石板出现裂痕，有些地方塌陷，露出幽黑深坑。他谨慎绕行，脚步放轻。
忽然，怀中她猛然咳呛，身体僵直，一口鲜血喷在他肩头。
血顺衣而下，在他手臂划出红线。可血珠尚未落地，竟在空中凝滞，迅速凝聚成三个字——
“前方十步，伏兵三人。”
谢珩立即止步，背靠墙壁，屏息静听。
无声无息。
但他不动。
他知道她不会错。
低头看她，她已昏厥，面色惨白，唇泛青紫。那只沾血的手仍举在半空，僵硬冰冷。
他用左手轻轻握住她的手，缓缓按入自己怀中取暖。
随后抽出钢笔，贴墙缓步前行。
第七步时，头顶传来一丝摩擦声。
他猛然抬头，笔如电射。
一道黑影跃下，短刀刚扬起，便被钢笔贯穿手腕，重重砸落。
另两人从两侧扑出，一人持匕首，一人甩出绳索欲套脖颈。
谢珩不退反进，一脚踢翻前者，收回钢笔横扫后者膝弯。骨裂声起，那人惨叫倒地。
他不停顿，上前两步，笔尖连点二人咽喉。两人抽搐几下，再无动静。
三具黑衣尸体横陈地上，其中一人仍在淌血。
谢珩逐个搜身，每人腰间皆有铜牌，编号相连，出自同一据点。
他站起身，回望薛明蕙。
她仍在昏迷，嘴角又溢出血丝，滴落台阶。血未扩散，悄然拼出三字——
“他在等。”
谢珩凝视那三字，目光渐沉。
原来不是追杀。
是等他们自投罗网。
二皇子早知他们归京，也知这条密道。不在外拦截，偏将人埋于此处，就是要他们一步步踏入陷阱。
他不想杀他们。
他是要耗。
耗尽她的性命，耗光他的气力。待京城大局落定，纵使谢珩活着走出，也无力回天。
谢珩低头看着怀中之人，她呼吸微弱得几乎察觉不到，满脸冷汗，手脚冰凉。
可她还是来了。
明明命悬一线，仍在为他指引方向。
他将钢笔插回腰间，脱下外袍将她紧紧包裹，弯腰将她背起。
她很轻，骨头硌着他，仿佛一碰即碎。
他一手托住她双腿，一手扶墙，一步一步向前走去。
台阶尽头透出微光，昏暗却真实存在。
他盯住那光，脚步逐渐加快。
“你说他在等我？”他低声开口，像是回应她，又像立誓，“好啊，我去见他。”
“看谁先死。”
踏上最后一阶，眼前是一扇半开的石门，缝隙中透出青灰色的光。门旁墙上刻着一行字，像是新凿的。
他没有停留，背着她径直而入。
就在跨过门槛的刹那，她又咳了一声。
血从嘴角滑落，滴在门内地面。
血迹未停，顺着地缝蔓延，最终化作一幅画面——乾元殿前跪满侍卫，殿门紧闭，火光照亮宫墙。
她眼皮轻颤，嘴唇微动，吐出两个字：
“子时。”