马车刚停稳，薛明蕙的脚尖才触到地面，东厢那边便传来“哐当”一声巨响，像是瓷器砸在地上。碎瓷片四溅，在青石板上弹跳着发出清脆的声响。
春桃扶她下车的手微微一顿，低声问道：“小姐，要不咱们先等等？”
薛明蕙没有回头，只轻轻道：“别管，先进去。”
话音未落，三个粗壮汉子已从侧廊冲出。他们穿着家仆服饰，手中却攥着麻绳与布袋，脚步沉重急促，全然不似寻常下人。
为首那人额上一道疤痕，瞪眼朝她喝道：“奉崔姨娘之命，拘押逆女回房禁足！”
薛明蕙立在原地不动，目光扫过他们握绳的手——掌心洁净，指节却泛青发白，那姿态不像是执绳，倒像是握刀。
她心头一沉。这些人不是府中奴仆，是冲她来的。
她悄然退了半步，背靠垂花门的柱子。身后是墙，面前是人，无路可退。
但她仍稳住声音，轻声道：“我是礼部侍郎之女，纵有差错，也该由父亲训诫。你们几个无名之辈，谁给的胆子动手？”
那疤脸汉子冷笑一声：“少废话！”猛然扑上，扬手就要往她头上套布袋。
就在他抬手的刹那，春桃倏然跨前一步，右袖一抖，一道银光疾射而出！
“咔”的一声，麻绳应声断作两截，剪刃顺势划过那人手背，皮肉翻卷，鲜血直流。
汉子惨叫一声缩回手，低头一看，脸色骤变。
薛明蕙眼神一凝...那伤口歪斜扭曲，竟像一只狼头！
她立即从荷包中取出一小撮萤石粉，手腕轻扬，粉末如细沙般洒落在伤口上。
血遇粉即凝，皮肤上竟浮现出一道赤红图腾：獠牙外露，轮廓狰狞，赫然与北狄军旗上的狼首一般无二！
院中霎时死寂。
薛明蕙盯着那汉子，声音依旧轻缓，却冷若寒冰：“这图腾，可是你们萨满祭神时烙下的印记？北狄死士，竟敢扮作家仆潜入我薛府行凶...崔姨娘，好大的胆子。”
那人面色惨白，嘴唇微颤，本能想后退，却被同伴拦住。他忽然抬头怒吼：“你懂什么！我们是...”
话未说完，他自己怔住，意识到说漏了嘴。
薛明蕙嘴角微扬，却不带半分笑意：“原来连嘴都守不住。既然来了，就别想活着离开。”
她抬手一招，春桃快步上前，裁衣剪在指尖一转，收回袖中。
那三人见势不妙，转身欲逃，却被闻声赶来的巡夜家丁堵个正着。一番挣扎后，尽数被按倒在地，双手反绑。
薛明蕙缓步走近，蹲下身，直视那疤脸汉子双眼：“说吧，是谁派你们来的？是崔姨娘许了金银，还是北狄王许了官职？嗯？”
那人紧咬牙关，一言不发，可眼底已有惧意。
她不再追问，起身对家丁道：“关进柴房，伤不准包扎，明日一早押送刑部。我要让整个京城都知道，有人在我薛府藏匿北狄死士，还想拿我当替罪羊！”
家丁领命而去，拖着三人往偏院走。那疤脸汉子一路挣扎，到了院门口仍狠狠瞪她一眼，仿佛要将她的面容刻入骨髓。
薛明蕙未避未闪，静静目送他们被押走。
直至脚步声远去，她才扶着门框缓缓坐下，胸口闷痛，喉间腥甜上涌。她咬牙强忍，从袖中摸出半截断玉簪，抵在眉心。凉意渗入，疼痛稍减。
春桃蹲下身，低声道：“小姐，真要送去刑部？崔姨娘不会善罢甘休的。”
“她当然不会。”薛明蕙闭着眼，声音极轻，“可她更不敢认。此人身上有北狄图腾，一旦审出真相，她便是通敌叛国。她如今唯一能做的，就是死不承认，甚至反咬我栽赃。”
她睁开眼，眸色深黑：“所以我得让她自己跳出来。”
春桃打开一个小布包，里面是那把裁衣剪，刃口尚沾血迹。她用布角细细擦拭，低声道：“这剪子跟了我三年，缝衣补裤，没人知道它还能防身。”
薛明蕙看了她一眼，难得露出一丝笑意：“你藏得好。今后夜里巡房，带着它。”
“是。”
她撑着门框起身，向屋内走去。灯影晃动，映出她唇角一丝血痕。她抬手抹去，指尖染红，在昏黄灯光下格外刺目。
书房的灯还亮着。她坐到案前，翻开账册残页，目光落在一行字上：“张炳文，三千两，事毕除名”。手指轻轻摩挲纸面，仿佛在数墨迹的深浅。
春桃端来热茶，轻声道：“方才那三人，走路的架势都不像下人。尤其是那疤脸的，左肩比右肩高出半寸，像是常年负重练出来的。”
薛明蕙未抬头：“北狄骑兵，骑马背弓，左肩用力多，确会如此。”
她合上账册，指尖点着那行名字：“二皇子借崔姨娘之手动我，是想逼我乱了阵脚。可他没想到，我会当场揭穿死士身份。”
“那接下来...”
“等。”她缓缓道，“崔姨娘今夜必定坐不住。她要么派人灭口，要么亲自来见我。”
春桃皱眉：“她敢来？”
“她不敢不来。”薛明蕙冷笑，“那死士若在刑部开口，她就完了。她只能冒险，趁天亮前解决麻烦。”
她抬手吹灭一盏灯，屋内光线暗了一半：“你去柴房外守着，若有动静，立刻来报。”
春桃应声出门。
薛明蕙独坐灯下，手指无意识抚过袖中的丝帕。血纹微温，仿佛在提醒她什么。她闭了闭眼，未咳，也未动。
外头风渐起，檐下铜铃叮叮当当响个不停。
不知过了多久，春桃匆匆返回，声音压得极低：“柴房那边有人影晃动，像是崔姨娘的贴身婆子，正在与看守说话，还塞了个小包过去。”
薛明蕙睁眼：“没硬闯？”
“没。但那婆子不肯走，一直在外头打转。”
“好。”她慢慢起身，“她这是试探。若看守收钱放人，她便有底气；若不放，她就得另寻他法。”
她走到窗边，掀开帘子一角往外看。月光淡淡，树影摇曳。她忽而问道：“柴房屋顶，是不是前两天新换的瓦？”
春桃一愣：“是，还没干透。”
薛明蕙嘴角微动：“那就等雨。”
话音刚落，天上滚过一声闷雷。远处乌云压境，风势更烈。
春桃惊讶：“小姐怎知要下雨？”
她未答，只望着天空，眼神愈发清明。片刻后，雨点落下，起初稀疏，继而越下越密，敲在瓦上噼啪作响。
“去。”她说，“让看守把人挪到东角库房，就说怕雨水漏进柴堆引火。记住，必须当着那婆子的面搬。”
春桃立刻明白：“她是想等雨大，好动手劫人。可人一换地方，她就没机会了。”
“嗯。”薛明蕙点头，“她不敢在府里杀人，更不敢公然劫囚。她只能退。”
春桃去了。
薛明蕙立于窗前，听着雨声渐密。她抬起手，看着指尖残留的萤石粉，在灯下泛着淡淡的蓝光。那光映在她眼中，宛如一簇不灭的火焰。
外头脚步声再起，急促而来。春桃跑回，喘息道：“小姐，柴房刚搬空，那婆子就走了！走得极急，连伞都没打。”
薛明蕙轻轻一笑：“她回去报信了。”
她转身走向内室，从妆匣底层取出一枚铜牌，上刻“中馈”二字。这是今晨她悄悄从崔姨娘房中取来的对牌复刻件。
她指尖抚过边缘，低声说道：“崔姨娘，你想用死士压我，我便以活证反制你。明日朝堂之上，咱们看看，是谁先跪下。”
春桃站在门口，忽道：“小姐，您袖子破了。”
她低头一看，左袖果然裂开一道口子，像是方才靠门时被木刺勾破。正欲卷起，却发现裂口内侧缝着一小块布条，颜色较外衣更深，似是后来补缀。
她扯开线头，抽出布条，展开一看——竟是半幅残图，线条扭曲，形如某种符记。
她瞳孔骤缩。
这不是她缝的。