华山归途，秋风渐紧。
十几骑人马踏着官道上的落叶缓行，蹄声沉闷。
为首者岳不群，一身靛青长袍虽已浆洗过，却仍透着洗刷不净的淡淡腥气，如同浸染骨髓。
他有意勒紧缰绳，压着马速。
身后，王景、董飞及十名核心弟子，人人面色沉肃，周身萦绕着一股尚未散尽的凛冽寒意。
那是连续一个半月剿匪、血火淬炼出的无形煞气，如同实质的阴云笼罩着这支小小的队伍，连道旁枯枝上的寒鸦都惊得扑棱棱飞远。
“归心虽似箭，然心念须平。”岳不群的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种沉静的引导力。
他端坐马背，身形随着马匹的起伏微微晃动，目光扫过身后一张张年轻却写满风霜与疲惫的脸，“此行杀伐过重，戾气缠身。若以此等面目归山，惊扰同门事小，乱了你等自身心境事大。”
他顿了顿，如同一位谆谆教导的师长，“习武之道，外练筋骨皮，内修一口气。这‘气’，既是内力，亦是心性。杀气乃心火，炽盛则焚身，需得导引归藏，方能反哺己身。”
他微微闭上双目，复又睁开，眼神已是一片澄澈：“此刻起，随我调息。深纳天地清和之气，缓吐胸中杀伐之戾。意念存想山间明月松涛，溪流潺潺……若能于抵达山门之前，将此身煞气尽数敛于无形，尔等心境，必能更上层楼！于日后武学精进，大有裨益！”
他率先做了个悠长的深呼吸，胸膛缓缓起伏，“来，随我……吸气——沉入丹田……再缓缓……呼出……”
十几名弟子闻言，精神一凛，纷纷效仿。
一时间，官道上只余下低沉而规律的呼吸声，与马蹄声、风声交织在一起，形成一种奇特的韵律。
他们努力回忆着华山晨雾的清冽，玉女峰顶的云海，试图将那一个多月血雨腥风的记忆与周身萦绕的冰冷煞气，一点点挤出体外。
董飞虽未完全照做，却也下意识地放缓了呼吸，紧绷的肩背线条微微松弛了些许。
……
正午时分，一座依山傍水的小镇出现在前方。
青石板路，低矮的房舍，袅袅炊烟，一派宁静祥和。
此处名为“青石镇”，数月前还是盗匪横行、路断人稀的苦地。
岳不群上次剿灭盘踞附近黑风寨的雷霆手段，如同神兵天降，解了小镇倒悬之危。
镇上百姓视华山众人为再生父母。
岳不群选择在此落脚，正是看中这份“故地”的接纳。
若换作其他陌生城镇，看到他们这一行煞气腾腾、浑身透着生人勿近气息的“凶神”，怕是早吓得商铺关门闭户了。
一行人踏入镇中唯一的“悦来客栈”。
掌柜是个五十开外的干瘦老者，一见岳不群等人，浑浊的老眼瞬间爆发出惊人的光彩，如同见了活菩萨！
他甩下算盘，三步并作两步迎了上来，腰弯得几乎要贴到地上，声音因激动而发颤：“哎呀呀！是岳掌门！是华山派的诸位英雄！快！快里面请！小店蓬荜生辉！蓬荜生辉啊！”
他一边用袖子使劲擦拭着本已干净的桌椅，一边迭声吩咐角落里打盹的伙计：“狗子！死哪去了！还不快给英雄们上最好的茶！”
众人落座。
王景对掌柜的殷勤微微颔首，沉声道：“有劳掌柜。随意上几碟清爽小菜即可，不必铺张。只是这饭食，务必要管够！”
他深知这些浴血归来的同门，此刻最需要的是能填饱肚子的实在东西。
“管够！绝对管够！”掌柜拍着胸脯保证，脸上笑开了花，“巧了！今儿个灶上刚蒸上几大笼屉的肉包子，皮薄馅大，马上就能出锅！热乎着呢！诸位英雄一路辛苦，要不要饮些水酒解解乏？小店有自家酿的高粱烧，劲道足！”
“不必了。”岳不群温和地开口拒绝，声音带着不容置疑的威严，“我等在外，不便饮酒。掌柜的，上些热茶即可。”
“哎！好嘞！好嘞！英雄们稍坐，热茶马上就来！包子也快好了！”掌柜连连应诺，不敢再多言，亲自小跑着钻进了后厨。
很快，一名睡眼惺忪、动作却麻利的小伙计端上了粗瓷茶壶和茶碗，给众人一一斟上滚烫的茶水。
客栈里弥漫起淡淡的茶香和隐约的面点香气。
紧绷了一路的神经终于在此刻得以稍缓，弟子们低声交谈着路上的见闻和归山的期盼，气氛难得地松弛下来。
就在此时——
“嗤——”
客栈门口，靠近后厨灶台的方向，传来一声轻微异响。
蒸腾的白雾里，一只瘦骨嶙峋、沾满黑灰的小手，如同灵巧的耗子，闪电般掀开了刚刚冒出腾腾热气的笼屉盖子！
滚烫的蒸汽猛地喷涌而出！
“嘶——啊！”一声压抑的痛呼和倒吸冷气的声音随即响起，那只小手猛地缩回，显然是被高温灼伤了。
“令狐小贼！又是你！！”一声暴喝如同炸雷！
那原本在柜台旁打盹的小伙计狗子竟异常警觉，几乎在异响发出的瞬间就抄起了门边的鸡毛掸子，一个箭步冲出门外，对着蒸笼旁一个蜷缩着的、衣衫褴褛的小小身影劈头盖脸地抽打过去，“狗改不了吃屎！三天不打上房揭瓦！偷上瘾了是吧！看打！”
鸡毛掸子带着呼呼风声，毫不留情地落在那小小的身子上。
“我不是偷！是借！是借！”那瘦小的身影抱着头，一边狼狈地躲闪，一边发出虚弱却倔强的辩驳，声音干涩嘶哑，一听就是长期饥饿所致，“等我……等我以后有钱了，一定还你！加倍还！”
“放屁！你这小贼嘴里没一句实话！还钱？下辈子吧！”小伙计狗子显然经验丰富，下手又快又刁钻，鸡毛掸子专往肉厚又不致命的地方招呼，打得那小人儿嗷嗷直叫。
岳不群的目光被门口的动静吸引。
当“令狐小贼”四个字传入耳中时，他端茶的手几不可察地顿了一下，眼底深处掠过一丝异样的神采。
“够了。”岳不群的声音不高，却带着一种奇特的穿透力，清晰地压过了门口的喧闹和鸡毛掸子的破空声。
他放下茶碗，看向门口，“小二，算了。那几个包子，记在我账上便是。”
正追打得兴起的小伙计狗子闻声，如同被施了定身法，高举的鸡毛掸子僵在半空。
他猛地回头，看清说话的是岳不群，脸上的凶悍瞬间化为惶恐与谄媚，忙不迭地点头哈腰：“哎！是！是！岳掌门您真是菩萨心肠！菩萨心肠！”
他转头对着那蜷缩在地上的小人儿厉声喝道：“小贼！还不快爬起来！谢过岳掌门的大恩大德！要不是岳掌门发话，看我不打断你的狗腿！”
那小人儿挣扎着从地上爬起来。
他约莫七八岁年纪，瘦得像根竹竿，身上那件破得几乎无法蔽体的单衣沾满了尘土和草屑，脸上更是黑一道白一道，糊满了泥垢。
唯独那双眼睛，大而明亮，此刻虽然带着惊惶和痛楚，却依旧灵动有神，如同蒙尘的黑曜石。
他胡乱拍打着身上的土，努力挺直那瘦小的脊梁，对着客栈内的岳不群方向，恭恭敬敬地作了一个揖，声音虽弱却清晰：“小子令狐冲，谢过先生的一饭之恩！敢问先生尊姓大名？小子日后若有机会，定当报答！”
他这番故作老成的姿态，配上那副狼狈不堪的模样，引得旁边的几个年轻华山弟子忍俊不禁，发出低低的嗤笑声。
一个街头乞儿，说要报答华山掌门？这简直比天方夜谭还要可笑。
岳不群的目光却如同探照灯般，在这自称“令狐冲”的小乞丐身上细细扫过。
衣衫褴褛，面黄肌瘦，唯独那双眼睛，清澈灵动，骨子里透着一股桀骜不驯的野性和机敏。
他站在那里，瘦小的身躯竟隐隐有种难以言喻的张力。
果然是他！未来那个放浪形骸、搅动江湖风云的华山首徒！
岳不群心中波澜微起，面上却依旧平静无波。
他端起茶碗，轻轻吹拂着水面漂浮的茶叶，语气淡然，仿佛在谈论天气：“我姓岳，华山岳不群。”
他抬眼，目光如电，射向门口那瘦小的身影，“至于报答？你打算如何报答？”
“岳……岳不群？！”令狐冲瘦小的身体猛地一震，那双明亮的眼睛里瞬间充满了惊愕与难以置信！
华山派掌门！这个名字对他而言，如同天上的星辰，遥远而神圣！
他虽年幼，混迹市井，却也听过无数关于华山、关于“君子剑”的传说。
眼前这群煞气逼人、连镇上最凶的混混都不敢靠近的人，竟然是传说中的华山派？
为首这位气度不凡的青衫先生，竟是华山掌门岳不群？
巨大的冲击让令狐冲一时有些懵。
他下意识地舔了舔干裂的嘴唇，强压下心头的震撼，声音带着一丝不易察觉的颤抖，反问道：“不……不知先生，想要小子如何报答？”
他本能地挺直了腰板，小小的拳头在身侧悄然握紧。
“呵呵。”岳不群轻笑一声，放下茶碗，目光转向客栈门外拴着的十几匹神骏的坐骑，漫不经心地说道：“看到门外的马了吗？长途跋涉，颇为辛苦。我这里，正好缺个手脚麻利、懂得照料马匹的人。”
他目光重新落回令狐冲脸上，“这活儿，你可愿意干？”
此言一出，不仅令狐冲愣住了，连旁边的小伙计狗子也瞪大了眼睛。
狗子心眼不坏，见令狐冲呆立当场，生怕他错失这天大的机缘，连忙凑过去，压低声音急切地提醒道：“傻小子！还愣着干什么！这可是华山派掌门岳先生！能去华山，哪怕是给马喂草料、扫马粪，那也比你在街上当个没爹没娘、饥一顿饱一顿的小叫花子强百倍千倍！这是你祖坟冒青烟了！快答应啊！”
去华山！令狐冲的心剧烈地跳动起来。
那个传说中的武林圣地！
他偷听过茶馆说书人讲的江湖故事，也曾无数次幻想自己能成为仗剑天涯、快意恩仇的大侠。
去华山，无疑是离梦想最近的地方！
可……只是喂马？
强烈的渴望与对未来的憧憬在他小小的胸膛里激烈碰撞。
他深吸一口气，鼓起勇气，抬起头，那双明亮的眼睛直视着岳不群，带着少年人特有的执着和一丝忐忑，问出了心中最在意的问题：“先生！小子若去华山养马……可能……可能学到华山派的武功？”
他这话问得直白，甚至有些冒昧。
旁边的几个华山弟子闻言，脸上的笑意收敛了，互相交换了一个眼神。
他们都不是蠢人，掌门特意点出这个脏兮兮的小乞丐，又抛出“养马”的由头，显然别有深意。
这小子，说不定就要成为自己的同门了。
岳不群脸上那抹似笑非笑的神情更深了。
他看着眼前这个眼神炽热、充满渴望的少年，缓缓摇头：“华山武学，非我华山弟子，不得传授。此乃门规，不容僭越。”
他语气平淡，却带着不容置疑的分量。
令狐冲眼中的光芒瞬间黯淡了几分，小脸上难掩失望。
岳不群话锋一转，如同在少年心中点燃了新的火种：“至于如何成为华山弟子……首要之重，在于心性与资质。心性需坚毅纯良，不坠邪道；资质需根骨上佳，可承衣钵。”
他目光锐利，仿佛能穿透令狐冲瘦小的身躯，“你且先去华山，安心养好你的马，恪尽职守。待到来年开春，华山开山门广纳新血之时，你若能通过山门试炼，资质心性皆得认可，自有机会……拜入我华山门下！”
峰回路转！巨大的希望如同暖流瞬间冲散了令狐冲心头的阴霾！
他几乎没有丝毫犹豫，挺起小小的胸膛，大声应道：“好！我愿意去华山养马！我一定好好干！”
声音虽还带着童稚，却充满了斩钉截铁的坚定。
岳不群微微颔首，心中已有计较：此子根骨灵秀，眼神灵动，确是可造之材。
但心性跳脱，桀骜难驯，还需细细打磨观察。
若不堪造就，大弟子之位，绝不能轻易予之。
“既如此，上前来。”岳不群招了招手。
令狐冲依言，带着几分拘谨和好奇，快步走到岳不群面前。
他站得笔直，努力想让自己显得高大一些。
岳不群伸出手，动作自然，如同长者抚慰晚辈。
他的手指修长有力，隔着那层薄而粗糙的破衣，在令狐冲瘦弱的肩膀、臂膀、脊背、手腕等关键骨节处，看似随意地捏拿、按压了几下。
指尖所触，骨节匀称，筋络柔韧，根骨之佳，远超岳不群之前的预估！
一股隐晦的内力悄然探入，更是感受到少年体内一股勃勃生机，如同初春的嫩芽，蕴含着惊人的潜力！
是个练剑的好苗子！
岳不群心中暗赞，面上却不动声色，收回手，语气依旧平淡：“嗯，根骨尚可，勉强算得上中人之姿。”
他故意贬低了一句，随即看似随意地问道：“今年几岁了？”
令狐冲茫然地摇摇头：“回先生，小子……不知。”
一旁的小伙计狗子连忙插嘴道：“岳先生，这小子……哦不，令狐冲，他今年大概七岁。两年前，一伙过路的强人洗劫了镇子外的一个小村子，他全家……都遭了毒手。这两年，全靠街坊邻居心善，东家一口粥，西家半个馍，才勉强活了下来。”
他语气里带着一丝唏嘘。
令狐冲在听到“全家遭了毒手”几个字时，那双明亮的大眼睛里瞬间爆发出刻骨的仇恨，小小的身体微微颤抖了一下，随即又被他强行压制下去，低下头，紧咬着嘴唇，不再吭声。
岳不群将这一切看在眼里，心中了然。
有仇恨并非坏事，只要引导得当，亦可化为动力。
若收了个天性凉薄、对血仇都无动于衷的弟子，那才真是头疼。
“好了。”岳不群不再多问，指了指门外，“我华山派，不养闲人。规矩便是规矩。在你吃饭之前，先去把外面那些马喂饱。它们一路辛苦，也该吃些草料了。”
“是！先生！”令狐冲用力点头，没有丝毫怨言，转身就跟着小伙计狗子，一溜小跑地奔向客栈后院堆放草料的地方。
小小的身影抱起几乎和他一样高的干草捆，显得格外吃力，却步履坚定。
王景看着令狐冲忙碌的背影，凑近岳不群，压低声音问道：“掌门……可是有意收此子为徒？”
岳不群端起茶碗，目光深远：“根骨确是块璞玉，万里挑一。至于能否成器，还要看他的心性是否经得起雕琢。”
他抿了口茶，“待回山之后，再行定夺。”
……
不多时，热气腾腾的肉包子和几样清爽的农家小菜端上了桌。
诱人的香气弥漫开来。
令狐冲还在门外费力地抱着草料，一趟趟地往返于马匹之间。
他肚子饿得咕咕直响，如同擂鼓，额头上也沁出了细密的汗珠，小脸憋得通红。
岳不群并未招呼他，只是随手从桌上的蒸笼里拿出两个白白胖胖、还冒着热气的肉包子，放在一旁干净的碗碟里，对刚抱草料回来的令狐冲道：“你的饭食在那里。活干完，才能吃。”
令狐冲看着那散发着诱人香气的包子，喉结滚动了一下，眼中满是渴望。
但他只是看了一眼，便用力点头：“是！先生！”
随即咬紧牙关，转身又朝草料堆跑去。
小小的身影在秋阳下拖出长长的影子，带着一股执拗的韧劲。
直到岳不群等人桌上的饭菜已用过大半，令狐冲才终于喂饱了最后一匹马。
他累得气喘吁吁，小脸通红，汗水混合着脸上的泥灰，流下几道滑稽的痕迹。
“过来。”岳不群指了指桌上那碗早已凉透的茶水，“先把手和脸洗干净。我华山门下，便是马夫，也需干净整洁。”
令狐冲依言，走到桌旁，就着那碗凉茶，仔仔细细地搓洗着那双满是草屑和污垢的小手，又捧起水用力抹了几把脸。
当他终于抬起头，用袖子胡乱擦干脸上的水渍时——
客栈里响起几声轻微的抽气声。
只见眼前站着的，哪里还是那个脏兮兮的小乞丐？
洗去污垢的脸庞，虽然依旧瘦削，却显出清晰的轮廓。
肤色是长期营养不良的苍白，但五官却生得极为俊秀！
眉清目朗，鼻梁挺直，尤其那双眼睛，清澈明亮，灵动有神，如同山间最纯净的溪水！
虽然一身破衣烂衫，却掩不住那份天生的灵秀之气。
好一个俊俏的小郎君！
令狐冲被众人看得有些局促，目光不由自主地瞟向桌上那碗里两个早已凉透、不再冒热气的包子。
岳不群指了指那碗：“吃吧。”
令狐冲如蒙大赦，立刻抓起一个包子，狼吞虎咽起来。
凉透的面皮有些发硬，肉馅的油脂也凝固了，但他却吃得无比香甜，仿佛在品尝世间最极致的美味。
岳不群看着他狼吞虎咽的样子，嘴角勾起一丝几不可察的弧度，声音依旧平淡，却带着一种直抵人心的力量：“如何？自己凭力气挣来的包子，滋味……可还比得上你‘借’来的？”
令狐冲的动作猛地一顿。
他抬起头，嘴里塞满了包子，腮帮子鼓鼓的，那双明亮的眼睛却异常认真地看向岳不群。
他用力地、狠狠地点了几下头，含糊不清却又无比清晰地吐出几个字：“好吃！比……比偷的好吃……一万倍！”
那声音里，充满了前所未有的满足和一种刚刚萌芽的、名为“尊严”的滋味。