建安二十年（公元215年），春。交州，苍梧郡治所广信。
府衙内，年近七旬的交州牧士燮，须发皆白，身着汉官服饰，眉头锁成川字。他面前的三份文书仿佛三团烈火，灼烧着他的心肺。
第一份，来自江东刺史步骘，措辞如刀，要求他旬日内明确归附孙权，并威胁王师不日南巡，顺之者昌，逆之者亡。
第二份，来自魏王曹操的使者，许以卫将军、龙编侯的高官厚爵，承诺其家族永镇交州，条件是拒绝孙权，保持对汉室（曹操）的忠诚。那金印紫绶的诱惑，几乎让他心跳加速。
第三份，则是来自成都商号的密信，以黄月英的名义，提出扩大贸易，用交州的珍珠、象牙、香料、木材交换荆益的丝绸、纸张、书籍、精良铁器，并隐约表达了希望交州保持安定，作为南方商贸伙伴的意愿。这封信最是温和，却让他最为犹豫。
三方势力，皆欲得交州……老夫该如何是好？士燮长叹一声，声音沙哑，看向下首的弟弟士壹、儿子士徽等人。堂内烛火摇曳，映得众人脸色阴晴不定。
士壹倾向曹操，低声道：兄长，曹操挟天子以令诸侯，势大，且许我世袭之权，可保家族百年富贵。荆益虽善，然远水难救近火啊！
士徽则畏惧孙权，急道：父亲！江东虎狼之师，步骘陈兵边境，若不应允，恐有刀兵之祸！那周瑜刚自海外携巨舰而归，声势正盛，我交州水军如何能挡？
也有幕僚建议：不如虚与委蛇，暂应孙权，以避其锋芒，再观后效？
就在众人争论不休之际，一名心腹悄然入内，低声道：主公，城外来了一个荆州商队，为首者自称伊籍，欲求见主公，言有要事相商。
伊籍？士燮心中一动，此乃刘表旧臣，如今投了诸葛亮，素有辩才，其来意不言自明。请他进来。他挥挥手，让众人暂退。
伊籍入内，不卑不亢，行礼后道：籍奉诸葛孔明先生与黄月英夫人之命，特来拜会士公。夫人言，交州僻远，民风淳朴，士公治理有方，保境安民，功在社稷。夫人曾言知识应为天下人共有，故愿以书籍纸张，开启交州民智。他先捧出几卷装帧精美的书籍与一叠雪白的金鳞纸，顿时吸引了士燮的目光。
接着，伊籍话锋一转：然今北方曹氏篡逆，江东孙氏觊觎，交州已成漩涡中心。依附曹操，虽得高官，然中原路远，鞭长莫及，他日曹氏若另派心腹，士公家族何以自处？投靠孙权，则需直面荆益兵锋，交州必成战场，生灵涂炭。
他直视士燮，抛出核心提议：夫人之意，交州何不保持现状，与荆益通商友好，以为缓冲？我主愿以商贸之利，助交州富足，并可为士公提供一批新式军械，以固边防，使外敌不敢轻犯。荆益要的，不是一个臣属的交州，而是一个稳定、繁荣的南方伙伴。此为三足之外，第四足立身之道也。
伊籍的话，如同重锤，敲在士燮心头。保持半独立，借荆益之势以自保……这似乎是一条不同于投靠任何一方的路。尤其是新式军械四字，让他想起了传闻中那声震汉中的。若能得此物，交州安危无疑大增！
就在士燮沉吟未决，反复权衡利弊之际，忽有快马信使浑身尘土，踉跄冲入堂内，急报：主公！不好了！步骘以我交州迟迟不回应为由，命将军卫旌率精兵五千，已攻破边境要塞，正向广信疾驰而来！声称……声称若再不纳土归降，便要踏平苍梧！
什么！士燮霍然起身，脸色瞬间惨白！孙权竟如此迫不及待，连虚与委蛇的时间都不给他！刀兵，已至颈项！